第14頁 文 / 燦非
上個她風塵僕僕回京，才發現鄭奇山大人所說再不上路會趕不上皇太后召見云云，根本全是為了助她盡速離開王府而捏造；當然，皇太后的確有意接見她，不過卻沒有這麼急迫。算算日子，她都回北京逾三個月了，早上才收到皇宮裡派人來傳話。
她從沒進過皇宮，也不知道皇太后為什麼點名要見她，只知道簡親王和皇太后是舊識，年輕時似乎十分相熟，僅此而己。
過了三個多月足不出戶的日子，這下子被迫一定得踏出府了。
傍晚，初荷穿著潔淨素衣，坐上皇太后派來的轎子，忐忑入宮，一個貌美宮女客氣有禮的領她進入偏廳等候。
廳內明亮寬敞，幾個矮櫃都擺上花木盆栽，還備有多個暖爐，似是怕這些花朵因為受凍而凋謝。
初荷在簡親王的教導下知悉眼前這些可都是品種珍貴的罕見山茶花，其中一盆花大色艷的紅棕色茶花共開了七朵，朵朵艷麗，大小幾乎一模一樣，她怔忡看著，一時間目眩神迷。
「小丫頭，你也愛茶花嗎？」
悅耳開朗的聲音，初荷回神，連忙轉身，卻見一個雍容華貴的老婦人在兩名宮女隨伺下站在她身後。
「初荷拜見皇太后。」她恭敬跪下磕頭。
「起來吧。」皇太后指著文教那盆茶花。「你覺得這盆好看嗎？」
初荷壓根沒想過皇太后竟問她這個問題，愣了一下，隨即將目光移回那株茶花上頭，又看了好半晌。
「同一株茶花可以開出七朵，而且朵朵同樣大小，十分罕見，初荷曾聽簡親王說這樣的茶花叫做七仙女。」
「那色澤呢？你剛才只說了形狀，沒說到顏色，說說無妨。」
初荷遲疑了一會兒。「這花的顏色紅中帶點棕色，卻又不是朵朵如此，倘若七朵顏色全都是大紅色，或是朵朵都是紅棕色，那肯定就是茶花中的極品了。」
皇太后點點頭。「你曾見過朵朵大紅色的七仙女嗎？」
「老王爺本來是有這麼一株，可惜在他死前一天，無緣無故七朵全都枯萎了。那時為了怕老王爺傷心，我就命人偷偷藏起來。」初荷老老實實回話，卻也發現皇太后不住盯著她臉上瞧，瞧得她有些羞澀，畢竟從來沒人如此仔細看著她的臉。
「茶花，尤其是越珍貴的茶花，也是有靈性的；它們知道老王爺不久於人世，全都哀痛的陪著凋零了。」皇太后小聲歎口氣。
初荷默不作聲的微微低頭。
「你這孩子，我瞧著倒是挺善解人意，說起話來也還踏實。記得那時簡親王要續絃，我還寫信罵他一頓，現在看來，他晚年遇到你陪伴，也算走得不孤單。你回來北京多久了？」
「三個多月。」
「那座荒廢的宅子，應該都清掃得差不多了吧？」見初荷點頭，皇太后又問：「你可知道今日為何接見你？」
「初荷不知。」
「簡親王是我舊識，年輕時就認識了。那人的個性我是知道的，他學識豐富，又很喜愛那些畫畫兒，種種花、養鳥養魚這些風雅之事，偏偏他只懂得獨善其身，結果養出一大家子不長進的兒女。你別驚訝，這些我老早就知道了。總之啊，這人過世前寫了信給我，要我代替他顧你護你。丫頭，你過來我身邊。」初荷訝異得說不出半句話，她完全沒想到竟是此番情況。她愣愣的站到皇太后身邊，被這個當今最尊貴的婦人給拉住手，暖暖地握著。
「說說，今後有何打算？」
「初荷早打定主意守寡一輩子，替老王爺看守那座宅子，算是報答他的恩情。」這也是她唯一能做的。
「傻丫頭，老王爺在信中都告訴我了，你跟他只是有名無實的夫妻，我沒說錯吧？」皇太后邊說邊看她的反應。
初荷一下子漲紅了臉，完全沒想過皇太后會如此輕鬆說出這麼直接又私密的事實。
「他說將你當成孫女一樣憐惜，心疼你無依無靠，怕你傻里傻氣的耗盡一輩子為他守什麼不知所謂的，所以要我作主，在他死後三年，你就另覓良人。」
初荷驚得不知所措。「這不成的，這怎麼行呢！這、這個……」
「咱們大清旗人也沒規定不准改嫁，為什麼不成？」皇太后哼的一聲，顯然對於那些世俗禮教十分不屑。
「反正這是兩年多之後的事情，到時再說吧。」看她愣傻得說不出話來，皇太后揮揮手。
初荷卻是思緒紛亂，一時間理不清思緒，只能愣愣的杵著。
「對了，你是否曾經替簡親王照顧茶花？」皇太后忽然問起，初荷直覺的點點頭。
「那你以後每隔三五天就來替我照顧這裡的茶花，你願意嗎？」皇太后定定的看著初荷，雖說是詢問，但表情卻有著不得拒絕的威嚴。
除了點頭答應，初荷完全不知道還能怎麼做。就這樣，她成了皇太后這兒固定走動的人，不得推辭。
原想躲在自己築起的井裡，無聲無息的過完一輩子，但如今看起來是不可能的了。
時序入冬，初荷每隔三日就進宮替皇太后照顧茶花；這一個多月來，她每逢入宮那日必定一大清早就起床準備，然後早早進宮陪同皇太后用早膳，有時陪著老人家說一會兒話，不過大多時候用完早膳就是她獨自到偏廳照顧茶花的時間。
每年正月到二月是茶花開得最盛的時候，皇太后瞧她照顧得認真，又命人從大理找來好幾盆珍貴茶花，叮囑她得好好照顧，務必在下個月農曆大過年期間讓所有來拜年的皇親國戚大開眼界。
儘管照料茶花的差事佔去她不少時間，但忙碌反而讓她覺得日子過得較為舒坦，尤其這一個月來母親從沒放棄要見她，又聽麗兒說除了福夫人，竟還有好多人遞口信說要約她小聚，而那些人全是以前茶藝社不熟的豪門千金，根本沒有交情可言，想必只是找借口想進入她宅第一探究竟，然後回去有話題嚼舌根吧。
這些雖然都是小事，但每隔幾天就來這麼一次，也真夠煩人的；如今至少她忙著進出皇宮，也就少了點時間煩心這些瑣事。
只是近日天氣倏地轉涼，初荷返回京城時因為走得極為倉促，壓根沒帶走御寒衣物，麗兒雖然緊急張羅了一件披風，但昨晚開始，初荷就覺得自己有些著了涼。
搓搓冰冷的手，初荷今日也是早早來到偏廳，但才走到長廊上，就看見好幾個宮女笑意盈盈的端著茶具正準備走進去。
「皇太后已經在偏廳用膳了嗎？」她今日還特地早來叫，不料皇太后竟有比她更早。
一個皇太后身邊的貼身宮女笑著。「裡頭有客人呢！而且還是貴客。」
哦？初荷狐疑不解。
「皇太后說你將這些茶花照顧得極好，說要趁這時找人將這些茶花都畫下來，等花期過了，也還可以賞畫思花。」
「找了畫家來臨摹嗎？」肯定是十分受皇室賞識的人吧，初荷想著。
宮女搖搖頭。「才不是。是當今最會畫畫兒的才子，聽說琴棋書畫樣樣精通，皇太后老早就想要他來作畫，偏偏禮部前陣子事務繁忙抽不得空，最後好不容易挪出一大清早的空檔，說是要來畫個十天呢。」
當今最會畫畫兒的才子？誰啊？說是禮部的人，怎麼和那人一樣……
「不但是才子，聽說還是八旗貴族裡頭相貌最斯文俊雅的呢。你不知道嗎？就是禮親王府的大貝勒，今天他二弟也來了，聽說這個二貝勒棋藝精湛，皇太后早想跟他對弈一局……」
是蘭泗！初荷心頭一震。果然，走近偏廳就聽到裡頭傳來熟悉的聲音，聽起來正和皇太后聊得開心。
「是不是初荷來了？怎麼站在門口？進來啊。」皇太后喚著。「跟你們說啊，這裡所有的花都是初荷這丫頭替我照顧的。初荷之前有一段時間都住在邊疆，幾個月前才返京，你們沒見過吧？」
初荷心跳亂撞的緩緩走進來，就見皇太后命人搬了圓桌正在用早膳，身邊一左一右分別坐著兩個年輕男子。
「初荷福晉是我小妹的摯友，之前曾見過幾次。」
和煦如春風般的清磊臉龐，俊雅斯文的神態與笑容，始終好聽的嗓音，正是闊別好幾個月的人。
「原來你們認識，那就不用介紹了。初荷過來，一起用點早膳。」皇太后示意她坐在一個未曾謀面的男子身邊，看來應該是蘭泗的二弟，記得敦華說過，好像叫做梅沁。
「今天我命人做了點魚片粥，上回瞧你吃得香，這次可要再多吃點。」皇太后對著初荷說。
「我想起來了，你就是那個寡——」原本坐著不吭聲的梅沁忽然眼睛一亮。
「梅沁，不得無禮。」蘭泗連忙打斷他的話。
就是那個年輕又有錢的寡婦。
梅沁硬生生把話吞進肚子裡，但仍是一點也不客氣的盯著初荷看，彷彿她是稀罕少見的珍奇動物。