第1頁 文 / 齊晏
楔子
天氣炎熱，日光灼烈逼人。
佛殿內跪著六名白衣素服女子，每人手中都捧著一卷佛經低聲誦念著。
佛殿內香煙繚繞，供奉著三尊菩薩像，左為文殊，右為普賢，中間為觀音菩薩，因是金身打造，即便大殿內黯淡幽暗，看起來亦是金光燦爛。
此時正是盛夏酷暑，地氣上騰，沒有一絲涼風，整座佛殿悶熱得就像個蒸籠，汗水濡濕了這些素衣女子的領口、背心，每張年輕嬌美的臉龐上都佈滿涔涔汗水，個個焦苦難言。
她們都是上個月才剛入選封的宮嬪，品級位分都不高，人人都只在選秀那日見過皇上一眼便入選進宮，沒想到進宮不到一個月，皇上突然病重，臥床不起，皇后便下令這些新入宮的宮嬪日日到佛殿為皇上誦經祈福。
曲密跪得雙膝又酸又麻，被佛殿內瀰漫的香煙熏得口乾舌燥，她悄悄拭去鬢邊的汗水，只覺得渾身汗濡黏膩，十分難受，恨不得趕快誦完經好回宮去擦洗身子，再好好灌上一大碗冰鎮酸梅湯。
其它五人的心思也與曲密一樣，她們都跪了大半日，早已腰酸腿麻了，誦經聲漸漸顯得急躁紊亂起來，一卷經誦完，宮嬪們便急急地起身，卻因雙腿麻軟得幾乎站不定。
領著宮嬪們誦經的年邁老宮女冷冷一笑道：「為皇上祈福如此不上心，妳們也不怕將來天天都有念不完的經嗎？」
宮嬪們怔怔對望，不解老宮女說的話是何意？
曲密雖也不解，但並不特別在意。
爹總說她是「樂天知命，故不憂」，從小到大她確實甚少憂心煩惱過什麼事，爹是戶部侍郎，府裡僕婢如雲，上有兩位兄長，她是曲家獨生千金，奴婢們誰敢讓她有些不順心、不如意？人人都寵著、讓著，沒把她的性子慣壞已是萬幸。
當初她被皇上選中時，爹娘淚如雨下，她卻一滴淚也沒掉，反倒安慰爹娘放寬心。
她並非不擔憂前景，而是前景迷茫不可預測，過多的擔憂也是無用，不如就把命運交給老天去安排。
六人魚貫走出佛殿，等在殿外的小宮女們立即迎向各自的主子送水、遞帕。
「主子累了吧？快先回宮歇下。」
曲密的小宮女玉鎖邊打扇、邊說道。
「今天似乎比昨天更熱了些，衣衫都被汗水濕透了。」曲密苦笑了笑。
「是呀，端陽就快到了，也難怪天氣愈來愈熱。」玉鎖拿帕子輕拭她被汗濕透的鬢髮。
「再這麼熱下去，我可真要受不了了呢！」
站在曲密身旁的花才人愁容滿面，臉色白得像紙，柔弱的身子微微輕晃。
曲密與她的宮院住得最近，兩人也較為相熟，很自然地伸出手扶住她。
「婉露，妳看起來不太好，不如明日告病別來了。」她輕聲地對花才人說。
「我可不敢，這是為皇上祈福呢，我的病和皇上的病比起來算得上什麼。」花婉露愁眉苦臉地搖頭。
曲密無奈地歎口氣。
是啊，在皇上面前，任何人的命都賤如螻蟻。
她曾聽爹說起過，龍紀皇朝開國皇帝駕崩時，無子女的數十名宮嬪全部生殉陪葬，此時只是要她們日日誦經祈福，已經算是善待的了。
「那妳就快回去歇著吧，昨天玉鎖熬了一鍋去暑氣的涼補藥膳，一會兒給妳端過去。」曲密示意花婉露的貼身宮女送她回宮。
「密姊姊，妳人真好。」花婉露感動不已。
曲密輕笑道：「不過是一碗藥膳罷了。」
正當花婉露扶著貼身宮女的手緩緩步下石階時，另外六名新宮嬪已結伴朝佛殿走來，一如往常準備接在她們之後繼續為皇上誦經祈福，不過曲密注意到她們的臉色帶著幾分驚惶不安，甚至有人眼眶泛紅，像是哭過了一般。
「妳們怎麼了？」比曲密更敏感多心的花婉露已經先問出口。
那六名新宮嬪惶然不安地說道：「聽說皇上寢宮那邊亂成一團，宮內所有的太醫都守到了御榻旁，只怕是不好了……」
花婉露抽了口氣，半個身子一軟，倒在貼身宮女身上。
「那……那咱們會怎麼樣？」這邊一聽也都慌亂了起來。
「皇上真的不好了嗎？這可怎麼辦？」
「咱們才剛入宮呢……」
曲密看見那些曾被皇上宣召侍寢過的宮嬪們個個臉色異常慘白，想像不到不久之前她們才滿臉喜悅地奉召侍寢，怎知道那不過是一夕春夢。
然而，她們的命運會比其它沒有侍寢過的宮嬪們更糟嗎？
曲密雖然未曾奉召侍寢過，但她並不認為自己的命運會比她們更順遂。
陽光熾烈，宮嬪們汗透衣衫，心底卻是一片寒涼。
皇上病勢一日比一日沉重，這些年輕的宮嬪們心情黯淡絕望，人人都擔憂著自己的命運。
一旦皇上駕崩，她們……將何去何從？
第章
穿著一襲寶藍色蟒袍的高大人影飛快地穿過長廊，大步流星地奔往皇帝寢宮——西苑無極殿。
內侍監一看見來人是北零王應雅束，急忙伸臂阻止。
「殿下、殿下，請留步！」
「你敢擋我？」
應雅束俊眉微蹙，魄力逼人。
內侍監慌忙跪下回話。
「不、不，奴才不敢！此刻皇后和太子正在御榻前，且皇后早有口諭，除了梁太醫以外，任何人都不許入內驚擾皇上，特別是……北零王您，奴才實實不敢違命呀！」
小小的騷動引來了幾名太子的貼身侍衛，一見到應雅束立即躬身行禮。
「見過北零王。」
應雅束暗暗環視四周，發現守在西苑的御前侍衛全換成了太子身邊的人。
他隱隱咬牙，轉眸瞪著內侍監，低聲問：「皇上可曾說些什麼？」
內侍監忍住哽咽，輕聲回話：「皇上……皇上已有兩日未曾開眼了，粥也都灌不進口了，任憑皇后、太子如何殷殷叫喚也都沒有回應。」
應雅束心中一痛。
父皇已在彌留之際，皇后為了讓太子能順利登上帝位，害怕旁生枝節，竟不讓他見父皇最後一面，皇后此舉顯然早已經察覺到他暗中策劃竄奪太子之位的計劃了。
看樣子，在父皇氣絕以前，他是不可能有機會見到父皇最後一面。
應雅束冷笑一聲，旋即轉身離開西苑，快馬奔馳回王府。
他，北零王應雅束，豈是會坐以待斃的人！
「殿下回來了！可曾見到皇上？」
應雅束方下馬，戶部侍郎曲遊藝便迎上前。他是朝中大臣，亦是為應雅束出謀劃策的臣僚。
「沒有，皇后不讓我見。」應雅束咬牙冷哼。
曲遊藝一臉早在預料之中的表情。
「皇后為保太子登基，為保自己皇太后之位，此時當然不肯讓殿下有機會靠近皇上，就連朝中重臣也都沒有機會見一見皇上，一旦皇上駕崩，太子自然順理成章登上皇位，一切只是時間問題而已。」
應雅束雙眸炯炯，陷入了深思。
「殿下可知皇上病勢如何？」曲遊藝低聲詢問。
「父皇已經彌留了……」
應雅束深吸口氣，性情素來冷漠的他，在知道父皇大限已到時，心中依然會感到悶痛，像壓上了一塊千斤巨石。
儘管他自小就埋怨父皇獨寵大哥應延束，明知大哥性格軟弱無用，資質平庸，立為太子並非國家社稷之福，卻還是執意立他為太子，只因為他是皇后所出，是嫡長子，所以不管他是不是庸才，也要立為太子。
而他明明才智過人，對如何治理江山有野心、有謀略，父皇卻偏偏看不上他，也不肯重用他，只因為他的生母是異族人氏，並非漢人，所以他注定得不到父皇的正視。
當他明白之後，一直都對父皇心有埋怨，然而一到此刻，聽見父皇性命垂危，心中的悶痛還是讓他真正感受到了血濃於水的骨肉親情。
曲遊藝見應雅束神思迷離，平時冷峻剛毅的神情鬆軟了下來，心中不免有些緊張。
在朝為官多年，曲遊藝滿腹經綸，有敏銳的洞察力，又有憂國憂民的情操，他深知太子無能，倘若當上了龍紀皇朝第五代君王，極有可能成為史上的一代昏君。
龍紀皇朝建朝尚不滿百年，豈可從第五代君王就開始腐朽？
約莫一年以前，他審時度勢，認為二皇子北零王應雅束文韜武略，性格剛毅，處事果斷，比太子更適合當龍紀皇朝第五代君王，幾經查探後，更得知應雅束早已暗中蓄養一批精銳心腹，似乎對龍紀皇朝的江山和皇位也有勃勃野心，於是毅然投入他的幕僚，決心助他一臂之力。
這一年當中，他暗地裡籠絡童弼將軍，童弼擁有禁衛軍實權，卻是太子人馬，要他倒戈並非易事，但是有童弼相助，才能控制整個宮廷的兵力，所以應雅束為了得到童弼的兵權，便提出立童弼之女為後的條件交換。
這個條件對童弼而言是極大的誘惑，畢竟太子早有太子妃，而應雅束卻尚未成親，願意把後位留給童弼之女，這是一份多大的謝禮，常人都無法拒絕，官居高位的大臣更無法抗拒。