第1頁 文 / 辛卉
第一章
萬能事務所——
這是一家接受各種正當大小委託事件的公司。
專門解決、完成委託人的要求，再依任務的艱巨程度收取費用，或視委託人願意給付的金額，決定接受案子與否。
——當初創辦人，也是現任負責人成立事務所時，確實是秉持著這樣的經營信念與方針。
事務所社長希望能藉由篩選工作的空間與權利，建立起事務所的權威性。
然而事實上，情況全然不如他想像中順利，甚至相差十萬八千里。
事務所規模不大，要說很小也是可以，畢竟連同社長，社內只僱用了三名男性職員。
他們幾個都只願意接下簡單的工作，太辛苦、費時費力的任務一律拒絕，收取的費用自然不多，七三分帳後更是少得可憐，但即使每個月的工資微薄，他們卻絲毫不以為意，還很樂在其中的樣子。
好不容易在一天內接下了兩起工作，兩名員工出外執行任務，只剩下一名入所最晚、年紀最輕的員工。
不過那傢伙為了逃避工作，藉故尿遁，人不知去向。
不知經過了多久的時間，藉機躲避工作的事務所成員——白緒忠晃悠悠的踱回來，一手握著一杯外帶咖啡，另一手則提著裝蛋糕的精緻小紙盒。
「喏！給你。」他把蛋糕盒擱在社長夏爾治的辦公桌角落，閒散的語氣一如行事作風。
夏爾治揚起嘴角道謝，並末端起老闆架子指責他規避任務的行為。「為什麼不留著自己吃？」
「我不喜歡甜食。」白緒忠啜了口咖啡，漫不經心的回答。
「那是特地買給我的？」夏爾治打開盒子取出蛋糕，心裡感到欣慰，當作是他反省後的賠罪禮。
「咖啡店的小姐堅持要送我的，不拿白不拿。」白緒忠毫不矯飾的據實以告，不若一般人索性做個順水人情，言不由衷的虛應一番。
他看起來非但沒有受到異性青睞的優越感，反而顯得困擾。
夏爾治撇撇嘴，覺得這個社內年紀最輕的小子說話直接坦白，其實是坦率沒心機，卻容易遭人誤解成自大無禮。
不過在他看來，這麼率直無所畏懼的性格倒是頗有特色，說穿了，他覺得這直腸子的傢伙有一股我行我素的少爺脾氣。
白緒忠知道他正在觀察自己，仍無動於衷的喝著咖啡，眼神放空，等著半小時後的下班時間。
然而，一通電話卻讓他的期待落空，將他悠閒的心情擊沉。
夏爾治瞥了他一眼，似笑非笑的接起話筒。「萬能事務所您好。」他的聲音很洪亮，顯然很愉快。「要一名助理？明天出發？」
看見他的視線投射過來，白緒忠連忙搖頭，企圖左右他的決定。
夏爾治微微挑了挑眉，深怕他沒聽見似的故意加大音量說道：「沒問題！我會特別挑選出一名最優秀的人才，為貴單位服務，是的、是的，我已經收到你寄過來的數據，好、好……一定一定，不會黃牛，謝謝惠顧，再見。」
他的興致高昂，轉眼間又促成一筆交易。
然而，他逢迎海誇的口氣，聽在白緒忠耳裡，簡直和見錢眼開而不惜賣小孩的惡劣父親一般，讓人渾身不舒服。
特別挑選的優秀人才？在旁人眼中，他們根本就是自甘墮落的朽木，不去找更有出路、更有前途的工作，反而窩在這裡以微薄的代價任人差遣，當清潔工、搬運工，或去幫有錢人找狗。
白緒忠輕哼一聲，對一切的種種很不以為然。
結束與委託人的談話，夏爾治極有效率的把委託案件印出來，噙著笑走到白緒忠面前交給他。「該來的還是躲不過。」
白緒忠視若無睹，沒有接下檔案數據的意思。「我請你吃蛋糕，你居然恩將仇報？」他繃著臉，很不情願。
夏爾治依舊笑意不減，保持理性。「我只是公事公辦，何必扣這麼大一頂帽子給我。」頓了下，他接續道：「何況，這份工作會落在你身上，也是你自找的，不必跟我討價還價。」
要是上個case他不要偷溜，這樁較為麻煩的案子也不會落到他頭上。
白緒忠臭著俊臉，沒好氣的抽走社長手中的數據，迅速瀏覽內容。「要出國？我不要！」他的反應強烈，一口否決。
「現在不是在徵詢你的意願，不管你多不願意也非做不可。」夏爾治睨住他，不冷不熱地說道，情緒控制得宜。
白緒忠直視他，兩人四目對峙，進行一場無言的眼神角力。
不過，僅僅維持數秒的較勁，白緒忠便在夏爾治沉穩有力的目光下敗下陣來。相差多年的人生歷練和深度，立見高下。
「能不能換別的工作？」白緒忠皺眉，突然放軟態度。
「可惜你不是女人，跟我撒嬌也沒用。」夏爾治不為所動，一副沒得商量的神情。
白緒忠再度把視線調回白紙黑字上，更是吃驚。「四月八號……咦？不就是明天？」他激動得差點把紙張一撕為二。
「對，明天，早上八點到桃園機場的天翼航空櫃檯，和『妖怪研究促進學會』的馬小姐會合。」夏爾治把委託的工作清楚明確的陳述一遍。
白緒忠一臉苦瓜樣。「什麼妖怪研究……我真的不想去。」他哀聲歎氣、細碎嘀咕，十分排斥。
他還是第一次聽到有這種奇怪的學會，妖怪有什麼好研究？而且還大手筆的出國考察？真是莫名其妙又不可思議。
「如果你不能為公司賺錢，那我還花錢聘用你幹什麼？不想幹活的話就回去當你的大少爺。」夏爾治拿回資料，輕描淡寫的平靜口吻透露著他的認真。
這時，下班鐘聲叮噹作響。
夏爾治下達命令。「你可以走了，明天起可以不用來了。」縱容了他大半年，也算仁至義盡了。「不能適應社會的生存法則，還是回去父母身邊當個乖兒子，外面是很危險的，沒有辛苦付出，食物不會自動從天上掉下來餵飽你。」他的教訓很淺白，卻是亙古不變的真理。
白緒忠僵住不動，有了遲疑，不再歸心似箭。
他無聲輕歎一口氣，若不想失去這份餬口的工作，只能妥協。
這間事務所的老闆和員工，彼此都是獨來獨往的獨行俠，不會互相追探對方的過往，試圖呼朋引伴、稱兄道弟，是他想留下來的主要因素。
「好啦！好啦！我去就是了。」他走到社長面前，沒好氣的拿回刊載出勤任務細節的數據文件。
夏爾治忽然站起身來，雙手重重往他的肩頭一搭。「這樣就對了。男子漢大丈夫能屈能伸，你絕對大有前途！」他豪氣干雲的稱讚道。
白緒忠撇撇唇，沒心思和他說笑，區區一張紙，他卻感到沉甸甸。「我先回家了。」他像撥頭皮屑似的，揮開擱在他肩上的男性手掌。
「路上小心，一路順風。」夏爾治笑著給予祝福。
白緒忠咂了個舌，覺得社長說的每個字聽起來都有幸災樂禍的味道，他有一種被趕鴨子上架的無可奈何。
「明天早上八點天翼航空櫃檯找馬小姐，不要忘了。」夏爾治在他的身影隱沒在門扉外之前，不厭其煩的做最後叮囑。
白緒忠儘管內心百般抗拒，倒也沒把滿肚子鳥氣遷怒到無辜的大門，離開時，還是收斂起脾氣，規規矩矩的關上門，沒發出太大聲響。
「其實是個好男人嘛。」夏爾治笑了笑，給予正面評價。「阿薩布魯啊……」他低吟著。那是個什麼樣的地方？就連熱愛旅行、擁有踏上超過一百個城市的流浪經歷的他，都從沒想過要去這個光是名字聽起來就很荒涼落後的地區。
喜歡妖怪的嗜好已經夠特別，還特地前去一個可能連世界地圖上都找不到的地方取材研究……而且還是個女人。
這世上還真是什麼狂熱份子都有，有時女人一旦執著起來，那股勁還真不可小覷。
一個研究妖怪的女人，和一個長得很帥的男人，兩人一起前往一個充滿未知的地方，究竟會發生什麼事？
夏爾治突然覺得趣味無窮……
早上七點多，受命前往阿薩布魯的女學者，已經抵達機場，見時間還早，她找了一家店喝了杯咖啡，然後在七點五十五分時，回到天翼航空櫃檯前，等候學會緊急找來的研究助理。
由於原先預定陪同的助理，昨日忽然來電告知因為母親生病入院，必須動心臟手術，所以無法遠行。
這等大事，學會自然也無法勉強對方成行，不過也允諾會馬上找人替補，絕不會讓她落單。
這次的實地研究是她自告奮勇爭取來的，即使落單，她也要親自去一趟那個充滿奇異傳說的神秘地帶。
等了十分鐘，她沒發現有哪個人看起來像是準備同行的助理……倒是有個長得挺出色的男子不時看向她。
又經過五分鐘，她按捺不住，撥打電話到學會辦公室，大概還不到上班時間，沒人接聽。