第9頁 文 / 華甄

    日頭偏西時，商船在千帆競逐、萬桅聳立的碼頭靠了岸。謝志寧和小珚告別船主一家後，直奔騾馬店打聽苗大鍋頭的行蹤，可惜仍舊沒趕上，苗家馬幫兩天前就離開了。不過騾馬店的人告訴他們，苗家馬幫將在僰道縣換馱。

    出生於茶商世家的小珚和多與送茶人來往的謝志寧都知道，「換馱」就是換貨物，意思是馬幫隊將在僰道卸下從杭州、京口運去的貨物，再在那裡上新貨，然後啟程。這也表明，換馱的馬幫隊會在當地休整幾天。

    「既然如此，我們今夜就好好休息，明天再上路吧。」雖然再次錯過嚮導讓他多少有點失望，但謝志寧還是很認命。

    小珚則興致高昂地安慰他：「就是，在船上待了這麼久，我都不會走路了。而且你不用擔心，水路比陸路快，明天清早我們就上路，一定能趕上他們。」

    他低頭看著她，見她可愛的小臉蛋上沾著灰塵，原本整齊美麗的髮髻鬆散地墜在腦後，衣服上佈滿深淺不一的斑點，那是多日在船上風吹浪打的結果，可是她明亮的眼睛仍然燃燒著熱情和鬥志。

    他情不自禁地伸出手指輕捏她翹起的下巴，稱讚道：「你真是我的好同伴。」

    「為何這樣說？」

    「因為你從來不抱怨。」

    她頑皮地做了個鬼臉。「如果那能解決問題，我會每天從睜開眼睛就抱怨。」

    他笑了笑，拉緊身上的大包袱，指著附近一家裝潢富麗的客棧。「走，今晚我們就到那裡去住一宿。」

    那一夜，他們脫離了搖晃的船，在客棧床鋪上穩穩當當地睡了一夜。但也許是習慣了彼此的陪伴，忽然沒有了對方，他們都睡得不好。唯一讓他們滿意的是，在各自的房間裡，他們洗了個痛快的熱水澡。

    京口來往船隻多，要找可載客的商船並不難。早飯後，他們再次回到碼頭，順利地搭船沿長江而上，直奔僰道。

    運河流速平穩，長江則不然，尤其是春汛期間，水位上漲，船隻逆流而上，風險更大。但他們搭乘的是能抗風浪的大商船，因此一路上可說是有驚無險。

    離開江南時，還是春寒料峭的二月，進入巴蜀時已是四月天，氣溫陡升，炎熱如夏。被滇蜀茶商和馬幫稱為「綠洲」的僰道縣（注二），因金沙江、岷江在此交匯形成長江，因此素有「萬里長江第一城」之稱。

    下船後，他們立刻打聽到苗家馬幫的消息，他們住在城裡的「大通商號」。

    兩人直奔那裡，不巧苗大鍋頭一行人到城外貨棧上馱（注三），尚未回來。

    謝志寧留下口信，在商號附近找了間客棧落腳後，便帶著小珚去逛騾馬集市。

    「老天，這裡的馬比人還多！」

    看著狹窄的街道上擠滿馱著各式貨物的高騾矮馬，小珚連聲驚呼。

    「是啊，這裡是西南茶馬道的中轉地，有上千家騾馬店，除了進出古道的馬幫和茶馬易市的商人會在這裡滯留外，一般遊客很少到這兒來，自然騾馬多過人。」謝志寧回答著，帶她走進一個拴了很多匹馬的圍欄內。

    在馬陣中穿行，小珚不時被那忽然高揚的馬尾巴刷到，嚇得她不是驚呼，就是撞到其它的騾馬。謝志寧只得拉著她，將她護在身邊。

    「你來這裡幹嘛？」見他湊在一匹匹散發著馬糞和乾草味的騾馬前察看，小珚好奇地問。

    他隨口道：「買馬。」

    「你不是說我們要去找苗大鍋頭，請他的馬幫隊帶我們上山嗎？那為何還要買馬？」小珚小心地避開那些飛揚的馬尾巴，不解地問。

    「沒錯，我們要去找他，但我們仍需要自己的馬。」

    「自己的馬？我們要騎馬嗎？它們看起來很嚇人啊。」看著這些脾氣似乎很壞的騾馬，小珚的臉色有點發白，她這一輩子還沒駕馭過這種高大的動物。

    謝志寧直起身，轉過頭來看著她。「咦，這是那個跟我保證什麼都不怕的吳小珚嗎？你的好戰精神到哪裡去了？」

    小珚不理睬他的調侃，心懷怯意地看著身邊的騾馬。「那不一樣，反正我是不會坐在這畜牲的屁股上去買步日茶。」

    「我也不會。」謝志寧笑得更歡快了。「而且就算要，我也不是坐在它的屁股上，而是騎在它的背上。」

    「不管你怎麼說，我們不需要它。」

    「當然需要——啊，那位大叔，請等等！」正跟她說著話，謝志寧忽然揚起頭對著前方喊，可惜小珚的視線被一匹匹高大的騾馬擋住，不知道他看到了什麼，只好跟著他穿過馬群，往那裡走去。

    「看，這正是我要找的天馬！」聽到他欣喜的驚呼，小珚看到他們面前站著一匹純栗色馬，這馬較為矮小，因此不那麼嚇人，且毛色光滑發亮，尾巴也不亂甩。當它溫柔的目光與小珚的雙目接觸時，她立刻喜歡上它了。

    「這馬好小，它好可愛。」她由衷地稱讚道。

    謝志寧面帶喜色地告訴她：「這是產自漢源的建昌馬，別看它個頭小，不像騾子那樣高大強壯，但它能負重，耐力好，行走穩健，善登山涉水，俗稱「天馬」。要走騾馬道，這種馬是最好的。」

    牽馬的男人聽到他的話立刻道：「公子果真是識馬之人。「栗兒」已經在茶馬道上行走快十年了，從來沒有失過蹄，如果不是改行，我怎會捨得賣它！」

    「為何要改行？」謝志寧拍拍「栗兒」強壯的腿腱問。

    男子哀傷地說：「那條道路太險，盜賊橫行，蠻族搶劫，我兒去年死在蠻夷斧下，那是我的傷心地，不想再走了……」

    見觸及人家的傷心事，謝志寧沒再追問，轉而道：「你要把它牽去哪裡？」

    愁容滿面的男人撫摸馬頭。「不去哪裡。只是捨不得，想牽它遛遛。」

    見他對馬感情難捨，謝志寧說：「我有心買你的馬，你開個價吧。」

    男人喃喃道：「只要公子善待我兒愛馬，價高價低無所謂。」

    謝志寧取出一吊銅錢遞給他。「我已打聽過行情，這個價碼應該是公道的。」

    男子看了看手裡的錢，驚訝地說：「太多了，此馬年歲大，不值這麼多錢。」

    小珚看到他給的錢，也大吃一驚。在當時，一吊等於一千文銅錢，市場上一斗米也只賣三、五文錢，一隻雞不過一文錢，可他卻用一千文來買這匹馬。

    但她相信謝志寧這樣做一定有道理，因此什麼都沒說。

    謝志寧推回男人的手。「我看中的是它的經驗，不是年齡，你安心收下吧。」

    男子雙手捧錢，兩眼含淚地看了看賣出的馬，再對謝志寧俯身一拜，道：「公子是好人，我兒在天之靈會保佑公子二人一路平安。」

    說完，不等謝志寧回答，他已經轉身跌跌撞撞而去。

    謝志寧注視著大叔消失在馬群後的瘦削身影，緩緩握起韁繩。

    「你真是個好人。」被剛才那一幕深深打動的小珚崇敬地看著他。

    謝志寧轉過頭來對她皺皺眉。「不要崇拜我喔，我還是那個被你痛罵的「英俊的冷血鬼」，別以為多給傷心的賣馬人幾文錢，我的冷血就變熱了。」

    小珚笑道。「是的，傻瓜才會那樣認為。」而我就是那個傻瓜。

    「祝賀公子剛做成一樁好買賣。」

    身後有人說話，謝志寧和小珚同時轉身。

    馬欄上坐著一個四十來歲的粗壯漢子，那一身短衣緊腿褲將他短小精悍的身材顯露得有力而靈活，他機警的眼睛猶如進攻中的獵鷹，犀利而無情，當他緊閉嘴巴時，臉頰上露出兩道深深的紋路，讓他看起來既嚴厲又冷酷。

    他目光如炬地在他們身上掃過，最後落在謝志寧臉上。

    「敢問這位大哥是誰？」謝志寧平靜地問。

    那個漢子咧開大嘴一笑，而這個笑容讓他整個人頓時變得親切多了。「聽說有位京城貴公子自杭州城就在打探我的行蹤，而後又一路緊追來到這裡，難道那位公子不是閣下嗎？」

    謝志寧臉上露出欣喜的笑容，與小珚對視一眼後，興奮地說：「原來你就是我們苦苦尋找的苗大鍋頭啊？」

    對方將他上下打量一番後，說：「在下正是苗大勇，公子一定就是謝家黃酒「龍泉酒莊」的繼承人，謝大少爺了？」

    「正是在下。」

    漢子聞言，當即跳下木欄，伸出一隻手走了過來。謝志寧立刻迎上去，用同樣的動作與他合掌交握。

    他粗壯的大手握住謝志寧的手用力搖了搖。「我與何大哥是過命交情，他常常提到公子，所以我可以說自公子十歲起就認識你了，直到今日才得謀面，我還以為公子已經改變主意了呢！」

    謝志寧爽朗地笑道：「我早想動身，可惜時機一直不對，此番又差點兒與苗大鍋頭失之交臂，真險哪。」

    聽到他的稱呼，苗大勇啐嘴道：「噯，你我既是舊交，就以兄弟相稱吧。」