第3頁 文 / 齊晏
「劉三爺有所不知。」夥計歎氣苦笑。「咱﹃白帆樓﹄的大廚子白鶴已經告老返鄉了，您眼裡瞧見的都不算亂，真正亂的在後頭廚房吶！」
「什麼？！白鶴回鄉啦？」
眾客聽了夥計的話，齊聲驚呼，接著便開始議論紛紛。
「原來這些菜不是白鶴做的，難怪全變了味！」
「接手的廚子是誰呀？火候也差太多了！」
「早知道不是白鶴做的菜就不進來吃了，這麼難吃的菜，官掌櫃也敢端出來冒充是白鶴的招牌菜唬哢我們這些老主顧，實在太不厚道了！」
「既然不是白鶴掌廚，那還在這兒窮等個什麼勁兒啊？走人了、走人了！」
眾客紛紛起身，忿忿地往外走。
「各位客倌……老爺……請、請留步……」看著客人陸陸續續地走出去，夥計急得滿頭滿臉的汗，但不論他如何挽留，還是沒人理會他。
大部分的客人都沒付帳就走，只有少數客人意思意思地付了帳，原本滿座的大廳，最後只留下幾個雲霓大街的街坊熟客。
「夥計，你們官掌櫃人呢？都亂成這個樣子了，怎麼也不出來穩一穩場面？」劉三爺揚聲喊道。
「三爺，不瞞您說，今兒個掌廚的正是官掌櫃呀，他正在大廚房裡忙著呢！」夥計轉過頭，看見了孟傑，認出他是艾家少爺的貼身侍從，連忙堆起笑臉招呼他。「真是不好意思，怠慢客倌了，客倌請這邊坐。」
「不坐了，給我包兩個芝麻醬燒餅夾五香牛肉，我要帶走。」孟傑打量著杯盤狼藉的大廳，心中暗忖著，掌廚的人若已不是白鶴，那芝麻醬燒餅夾五香牛肉還能是原來的味道嗎？
「好的，馬上來、馬上來！」夥計彎了彎腰，轉身匆匆鑽進廚房。
大廚房內，官掌櫃正在揮汗熱炒，二廚耿進在一旁油炸豬蹄，其餘幾個小徒弟則手腳俐落地切菜、洗菜。
「去看看大蒸籠裡的紫蘇魚好了沒有，順便把盤子遞過來！」官掌櫃回頭對耿進喊道。
耿進連忙轉身去掀大蒸籠。
「老爺，紫蘇魚不必上了，所有的菜都不用上了，外頭的客人差不多都已經走光了。」夥計滿臉委屈地攤手說道。
「什麼？！都走光了？」官掌櫃停下手中的鍋鏟，驚怔住。「怎麼都走光了呢？菜就快好了，你怎麼沒把客人留住呀！」
「老爺，是客人嫌菜的味道不對了，所以才不吃的。」莫名其妙被罵的夥計更覺得委屈了。
「味道不對？這怎麼可能？」官掌櫃心虛地挾了塊鍋裡直冒熱氣的四喜肉片送進口裡，臉色倏地變得不太好看。
耿進默默地把蒸過頭的紫蘇魚端出大蒸籠，不敢吭氣。
「味道怎麼會不對了呢？」官掌櫃搖頭長歎了一聲。
雖說他從前也掌過大廚，但那畢竟都是十幾年前的事了，這麼多年未碰鍋鏟，手勢力道和火候的拿捏都生疏了很多。原本以為白鶴走了以後，他能先接手一陣子的，沒想到一面對火焰熊熊的大鍋爐，不是這邊碰翻了醋或醬油，就是調味勾芡失了均勻，所以造成大廚房這一陣空前的忙亂。
「顏色都不對了，味道當然也不對了。」清脆甜膩又帶著點霸道的嗓音嘲謔地插嘴說道。
大廚房裡每個人都齊刷刷地回過頭來。
一個臉蛋精緻無瑕的小姑娘就坐在面桌上，明明在熱氣蒸騰、光線陰暗的大廚房裡，但這個小姑娘飽含笑意的雙眸卻是波光瀲灩，看起來異常閃亮。
「銀朵，你進來幹什麼？這兒沒你什麼事，快出去！」官掌櫃狠狠地瞪著她，舉起手中的鍋鏟揮趕著。
「爹，別這麼對您的救命恩人，我可是專程來救您的。」官銀朵輕輕笑說，長裙底下的細長雙腿漫不經心地搖晃著，一把烏黑長髮全盤在頭上，露出了一截光潔白淨的頸項。
「出去、出去！你這黃毛丫頭在這兒說什麼大話？不要以為老鶴教你做了幾道菜，你就能當大廚了！還有，告訴你多少次了，大廚房不許你進來，你怎麼總是不聽！」官掌櫃不悅地敲著鍋罵道。
官銀朵聳肩笑了笑，仍坐在面桌上晃蕩著雙腿，沒有半點離開的意思。
「老爺，艾少爺的侍從還在外頭等芝麻醬燒餅夾五香牛肉，您先解決這個事吧！」夥計著急地連忙插口。
「艾少爺回來啦？」官掌櫃吃了一驚。
艾家是芙蓉鎮上最大的地主，芙蓉鎮有三分之二的地產都讓艾家買下了，整條雲霓大街也全是艾家的產業。在雲霓大街上開店做買賣的人都是向艾家承租的店舖，「白帆樓」當然也不例外，向艾家承租這幢三層樓的店舖也有十年了，幸虧艾家老爺是心地善良的地主，一年向他們所收的租金並不多，若有人遇到了困難付不出錢來，艾老爺也從不追討，甚至還會拿錢幫那人度過難關，因此艾家深得芙蓉鎮鎮民的敬重和愛戴。
「誰的手閒著，快去看看瓦甕裡還有沒有五香牛肉？」官掌櫃知道艾少爺喜歡吃芝麻醬燒餅夾五香牛肉，連忙急匆匆地奔到烤爐前取出兩塊芝麻醬燒餅，等著五香牛肉切片夾進燒餅中。
「不妙了！老爺，最後一塊五香牛肉早切盤出去了，現在瓦甕裡只剩幾塊小碎肉啊！」小徒弟在瓦甕的滷汁裡撈了半天，結果什麼都沒有。
「什麼？！沒有五香牛肉了？」官掌櫃一副天就要塌下來般地驚聲大叫。
「不好了、不好了，這下子咱們連艾少爺都要得罪了！」夥計已經苦惱到要哭的樣子了。
官掌櫃捧著兩塊芝麻醬燒餅呆站著，臉色灰敗，寫滿了焦急慌亂。
「別擔心，我這兒有五香牛肉。」官銀朵一臉巧笑倩兮。
「啊？」官掌櫃驚訝得轉過臉看她。
「小姐，既然您那兒有五香牛肉，就快拿出來吧，我怕艾少爺等急了！」夥計簡直像火要燒著了屁股。
官銀朵從面桌上輕輕跳下來，拿起一隻空碗，走到灶台轉角處較隱密的角落，掀起一樽小瓦甕的蓋子，從陳年老滷汁裡叉起一塊色澤紅潤的牛肉來。
從外觀看，官銀朵取出來的牛肉與白鶴秘方創製的五香牛肉色澤一般無二，官掌櫃看了又驚又喜，來不及問銀朵那塊五香牛肉的來由，就急忙把牛肉端了過去，飛快切成薄片夾進芝麻醬燒餅中，再火速交給夥計送出去。
「爹，您瞧，我這不是救了您一回嗎？」官銀朵狡黠的黑眸含笑睨住他。
官掌櫃悻悻地哼了聲。「老鶴把這一甕牛肉藏起來做什麼？他是存心要整死我嗎？」
「這才不是白爺爺藏的，這甕牛肉是我的！」官銀朵笑著挑了挑眉。
「你的？」官掌櫃瞪大眼睛。
「是呀，就是我的！」官銀朵雙手握拳，得意地笑說：「這是白爺爺告訴我的秘方，我自己做的！」
「你做的？！」官掌櫃慘叫一聲，迅速挾起方才切剩的薄牛肉片放進嘴裡嚼起來，表情忽然變得十分古怪，但臉色明顯已經舒緩了下來。
「爹，怎麼樣？味道很好吧？」官銀朵眼也不眨地盯著官掌櫃，滿心期盼他的稱讚。
「吃起來確實是老鶴的味道沒錯，但……又覺得有點不太一樣。」官掌櫃皺起眉頭，若有所思地看著女兒。「你是不是姜放多了點？」
「沒有，姜放得很適量，只是我還添了另一味香料。」官銀朵笑得好不得意。
「你添了什麼？」官掌櫃睜圓了眼。
「桂花粉！」官銀朵挑眉，有著炫耀的意思。「爹，您難道不覺得我的五香牛肉味道不但不輸白爺爺的，甚至還多了點特別的清香嗎？」
官掌櫃怔怔然地望著女兒。舌尖的味覺騙不了人，她鹵的五香牛肉確實多了一份清香。女兒家用料的方法就是與男人不同，白鶴從來就不會把花粉添進滷汁裡，怎麼想得到，添了桂花粉的五香牛肉不但口味清新了許多，唇齒間還纏繞著淡淡的花香。
這一刻，他再也不能否認女兒廚藝上的天分。
「爹，白爺爺還傳授了我幾道招牌菜的秘方，若想保住咱們﹃白帆樓﹄的招牌，就把鍋鏟給我吧！」她試探地伸出手，微微側頭笑望著父親。
官掌櫃遲疑了一下，慢慢把鍋鏟遞到她手上。
官銀朵臉上漾起了明亮歡快的笑意。
停在「白帆樓」外的馬車緩緩駛離，馬車內的艾辰拿起熱騰騰的醬燒餅大咬一口，慢慢咀嚼著，忽然，他怔住，懷疑地看著手中的醬燒餅，說不上來有哪裡不對勁，於是再大大地咬了一口，小心翼翼地品嚐著牛肉薄片的味道。
從艾辰有記憶以來，他就開始吃「白帆樓」的芝麻醬燒餅夾五香牛肉了，這是頭一回讓他覺得滋味不同以往，但仔細嘗，又分明還像是原來的味道。
就在他疑惑時，有一股淡雅的香氣幽幽地湧上鼻頭，他愕然地四下環顧，視線最後落到窗外。