第16頁 文 / 薔蜜
一接到跑堂夥計的口信，唐莘兒整個人驚愕地愣在原地。
她知道，留口信的人是凌大娘，而所謂「她想要的東西」，必定是唐家食譜。
只是她沒想到，自己竟然還有得面對凌大娘的一日，光是憶及凌大娘尖酸刻薄的嘴臉，她便不由得害怕。
其實，她是可以不赴凌大娘的約，因為她已不奢望凌大娘會將唐家食譜還給她，但她想知道，在不受賣身契的束縛下，凌大娘拿著她的唐家食譜引她見面，到底是想做什麼？
於是，唐莘兒做了赴約的決定。
思緒一定，她用力吐了口氣，逼自己無論如何一定要冷靜下來。
凌大娘為人善妒、刻薄，她雖打算赴約，卻不敢大意。
唐莘兒先請憶川樓的護院駕馬車送她到通明湖畔，並請護院在湖畔附近候她，若半個時辰後未見她的身影，便直接至夕照亭尋她。
一切安排妥當後，她下了馬車，緩緩走在通往夕照亭的曲橋上。
夕照串位於通明湖心，是遊人觀賞湖景的最佳之處。
今日天候尚寒，通明湖遊人稀少，不若氣候好時遊人如織的熱絡，未至夕照亭，唐莘兒便瞧見凌大娘佇立其中的身影。
凌大娘一瞧見她，嘴角揚起一抹冷笑，陰沈沈地說：「果然是你！」
不過才多久時日，眼前的姑娘競蛻變得讓她幾乎認不出來。
唐莘兒滿是自信神采的亮麗模樣，讓她無法相信，這就是那個原本在龍升樓打雜的丫頭。
一觸到凌大娘無比銳利又無比森冷的眼光，唐莘兒不禁打了個寒顫，一時間，前塵舊事一一浮現在眼前。
在龍升樓的日子，是一場漫長而無止境的煎熬，是惡夢，對凌大娘那近乎恨意的恐懼，讓唐莘兒停下腳步。
沒心思與之「敘舊」，她開門見山地冷聲問：「你找我出來，到底有什麼事？」
她知道，凌大娘絕不會是好心地要把唐家食譜還給她。
瞧她冷漠的態度，凌大娘也不客氣了。「你這麼大搖大擺地在城西開了家酒樓，到底想做什麼？」
「我只是要實現我爹的心願。」唐莘兒沈聲開口。
在她的冷聲冷語下，凌大娘心裡的怒火更熾，嘲諷地道：「完成你爹的心願？哼！我看你是巴上了高厲這金主兒，當了憶川樓的頭廚，想藉機報復我、整垮我，是吧？」
原本龍升樓在治遙城還算有名，但自從憶川樓開業後，便完完全全搶了龍升樓的客源與風采。
就算龍升樓抵抗不了憶川樓如日中天的氣勢，她也要挫挫唐莘兒的氣焰，讓唐莘兒知道，她凌大娘可不是省油的燈！
「我從沒這麼想過。」
凌大娘瞪著她，雙目如同兩把冰冷的利刀。「沒有？你沒有當初啣環報恩的心就算了，為什麼還要和我作對？說！你為什麼和龍升樓搶生意？」
凌大娘這番激烈的指責，讓唐莘兒怒不可遏。「龍升樓生意不好該由裡到外檢討，而不是跑來責怪別人和你搶生意；再說，我受聘為憶川樓的主廚，是為了實現我爹的願望，其餘的我沒想過。」
凌大娘怔了片刻，臉色忽青忽白。
她不否認，她眼紅憶川樓生意興旺、客源不斷，不甘龍升樓淪為次等酒樓，更扼腕當初輕易讓唐莘兒贖回賣身契。
想當初，她根本看不出唐莘兒有掌廚的能力，以為她只能做幾道小菜，甚至當唐家食譜只是本尋常食譜，未多加研究。
僅是被一個「貪」字蒙騙，卻不知好好利用唐莘兒與唐家食譜，如今即使她已後悔莫及，也挽不回劣勢。
當這些悔恨不甘的情緒深深攫住凌大娘時，她激動地拽著唐莘兒的肩頭，怒聲吼著：「你這賤丫頭！話說得可真冠冕堂皇，我當初是瞎了眼才買下你——」
「請你放開我，我已經不是你的丫頭了。」正視著凌大娘瘋狂的神情，唐莘兒以緩慢而清楚的語氣重申。
愕然瞪著眼前神情堅毅的女子，凌大娘冷冷地覷了她一眼，沈沈開口：「難道——難道你不怕我毀了唐家食譜？」
她見不得昔日的逃奴有如此風光的一面，只要握有一點足以打擊她的把柄，她絕不會輕易放過！
「我是想拿回它，但若真的無緣，我自會向我爹請罪。」
雖然遺慼，但她已做了永遠拿不回唐家食譜的準備，她相信爹爹在天有靈，該會明白她的無奈。
「你明知如此，為何還赴約？」
唐莘兒毅然地說：「或許是了卻一樁心願吧！畢竟……在我最需要幫助時，只有你對我伸出援手。你要唐家食譜就拿走吧！自此，我們兩不相欠。」
此時，冷冽的湖風朝兩人撲面而來，淒涼地迴盪在莫名靜寂的涼亭裡。
聽到唐莘兒的話，凌大娘非但不感動，心裡強烈的嫉妒反在瞬間無法控制地湧出。
這段日子以來，對唐莘兒的怨憤鬱積已久，加上嫉妒憶川樓的好成績，頓時讓她失去了理智。
「我倒要看看，憶川樓沒了你這個主廚，還能不能同我鬥！」陰鬱地瞪了她一眼，凌大娘忽然用力把唐莘兒往湖裡一推。
沒料到凌大娘會突然推她，唐莘兒反應不及，沒能及時捉住涼亭邊的護欄，纖柔的身子順勢往後翻落，跌入湖心。
「啊——」
唐莘兒放聲尖叫，聽見自己的身子墜下湖裡激濺起的水聲，緊接著一陣窒息感襲來。她張眼看到蕩漾在水波上的景象，無力掙脫。
完了，她不擅泅水，護院離她太遠，高厲不在她的身邊，沒有人可以救得了她。
湖水奇凍無比，迷迷濛濛間，唐莘兒絕望地想——她的人生就要到此結束了嗎？
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
午後暖陽散射出的縷縷晴光，輕輕落在通明湖上，漫漫水天中的瀲濫波光，卻撫不去空氣裡的寒意。
原本幽靜的湖畔，因為唐莘兒的落水，頓時瀰漫著混亂。
高厲神色恍惚地走進人群，看著毫無血色的唐莘兒渾身濕淋淋地躺在地上，一顆心糾結成團。
「莘兒……為什麼……為什麼會這樣……」跪在唐莘兒身邊，高厲只覺心痛得好似要跟著停止跳動。
昨兒個她還同他在億川樓的廚房鬥嘴，她甚至惡劣地誤導他吃下玉晶椒，當時他辣得火氣湧上，最後以吻她當作處罰……
一直以來，她眸光流轉間的嬌俏模樣，是他最深的眷戀。
但此刻，她緊閉著眸，一動也不動地躺著，不和他說話、不捉弄他、不和他開玩笑……連呼吸也跟著停止……
一瞬間，高厲的心頭有說不出的恐懼。
一思及她可能就這麼死去，他猛地回過神來，心魂俱裂地嘶聲大吼：「不！她沒死、她不會死！老天——別讓我失去她！不要——」
他拚命壓著她的肚腹，失去理智地顫聲喊著：「莘兒！我要你醒過來、醒過來……」
她渾身冰冷，兩扇長長的墨睫落在蒼白的臉蛋上，使她臉色看起來更加死白。高厲望著她，不肯放棄，雙手一下一下地持續按壓著她的肚腹。
看著兄長痛苦的模樣，高盈一個激動，淚水滾落了面頰。「大哥，唐姑娘已經回天乏術……你……」
一個時辰前，兩兄弟與高厲一起回到憶川樓，高厲不見唐莘兒的蹤影，立刻追問夥計，才知道稍早前有人約了唐莘兒見面，而她收到對方要夥計轉達的口信後，立刻帶著護院一起赴約。
一開始，高厲尚未想透究竟是誰約了唐莘兒，後來還是由那一句「她想要的東西還在我手上」，隱約推敲出約她的很有可能是凌大娘。
沒想到，待他們一起快馬加鞭趕到通明湖時，面對的竟然是唐莘兒意外落水的結果。
「到底是怎麼一回事？」眸光落向還趴在岸上拚命喘氣的護院，高傲激動地問。
「爺，是奴才、奴才的錯，奴才早該在察覺到異樣時便衝過來了……」
夕照亭位於通明湖心，立在湖畔邊遠眺，隱約可瞧見亭裡的狀況，因此當唐莘兒命他在湖畔邊守著時，他並不覺得有何不妥。
直到他發現亭裡的兩人起了爭執，他察覺情況不對，立刻奔至湖心時，唐莘兒已經落水。
聽完護院的解釋，高傲見兄長仍不死心地喚著心愛女子，當場做起主來。「老三，你先把凌大娘這惡婦帶去衙門。」
凌大娘的運氣不好，看著護院跳下水救人，她慌得想逃跑，可惜她尚未來得及逃離，便被聞訊趕來的高家兄弟給制伏。
聞言，高盈頷了頷首，把儼然嚇傻的凌大娘給架離開湖畔。
高厲渾然未覺身邊的動靜，因為唐莘兒全然無動靜的冰冷身軀，教他心碎了。
他彎下身子，低頭吻住她冰冷的唇。
「莘兒，你不能死，你睜開眼睛看看我，你不能死……我不准你死，不准你離開我……」
淚，伴隨著他溫熱的氣息，一口一口渡入她的口中。