第4頁 文 / 舒格
此刻師傅正以手扶額，開始覺得頭有些隱隱作痛。他到底是怎麼回事，會跟這五隻麻雀攪和在一起？
「靜一靜！」威嚴下令，果然讓麻雀們乖乖閉嘴。他居高臨下，非常有氣勢，「等一下背給我聽，一個一個背。」
「我先背！」
「不，我要先背！」
「讓我先！」
麻雀們又開始吵了起來。
「我說一個一個背，有誰聽不懂嗎？」雁永湛不用扯大嗓門，只要冷冷一開口，很少有人不乖乖聽命的。這群少年也不例外，仰著臉，滿臉崇拜的望著他。
「羊大任，從你開始。」
「江河日變，山川奇勢……」領頭的少年手背在身後，臉一揚，開始流利地背誦起來。
雁永湛則是在一旁廢棄多時的小石椅上坐下，一身昂貴衣飾毫不心疼。看似閒散，眼前也沒書，卻能精準地指出羊大任背錯的幾個字，把十七歲大的少年給說得喪氣極了，頭也抬不起來。
「你就快去考鄉試了，不認真點，怎麼當弟弟們的榜樣？」雁永湛望著頭低低的他，淡淡說，「你姊姊對你期望很高，加把勁讀書，別讓她失望。」
「我知道。」羊大任用力點點頭。
「好了，換下一個。羊大立。」
「是！」
就這樣，一個接著一個，他耐心地聽完，詳細糾正之後，又訓勉幾句，耗費了大半個時辰，這才在逐漸熱起來的中午之前，翩然離去。
遠遠地，剛洗完衣服，挽著重重衣籃的羊潔，安靜站在門外的楊樹下，把這一幕完完整整收到了眼底、心裡。
自小沒有母親的羊潔，經歷過父親、叔父、兄長相繼過世的巨變，也還是個大孩子的她，被迫成了長姊如母，扛起了照顧弟弟、侄兒的責任。大家都勸她別好高騖遠，男孩子嘛，送去學個手藝，三年出師之後，就能自給自足，她肩上的擔子也會輕些；但，羊潔卻不肯。
羊家雖然窮，但一直是書香門第，她的父親主持著鄉里的私塾，是個教書先生；叔叔也是當地首富延攬的西席，是幾位少爺的啟蒙老師；而她的哥哥，更是家鄉方圓百里之內，第一個考過了鄉試的布衣，當時可真風光極了，來賀喜的賓客，讓父親、叔父都笑得合不攏嘴，直勉勵其他的小輩也要努力讀書，將來金榜題名，光耀門楣。
誰能料到一場瘟疫奪去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因為救人而滅頂。嬸嬸跟著人跑了，父親積勞成疾，喪兒、失弟之痛又難以平復，沒有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。
臨終前，父親嶙峋的手握著羊潔的，雖虛弱到極點，卻還要殷殷交代——要讓他們讀書，要他們出人頭地……
淚眼模糊中，她答應了父親：雖然年方十七的她，心裡只有慌亂跟茫然。
她應該在準備嫁衣，尋覓能照顧自己的如意郎君；但羊潔從來沒有當過懷春少女。從此，她心心唸唸想的，都是父親臨終時的重重托付。
是怎麼熬過來的呢？她也不知道。靠著積蓄，以及做女紅、幫人洗衣、到大宅院裡幫傭煮食……什麼粗活都幹過，還好能夠溫飽無慮。
但讀書呢？作文章呢？這些她幫不來呀！
弟弟、侄子們雖然都在長輩教導下，從小就讀書，但是面對浩瀚書海、嚴苛的考試，羊潔知道，一定要有人指導才行。
原先能教書的長輩，而今都不在了，放眼望去，村裡已經沒有人能教，加上水患之後，遍地瘡痍，根本住不下去了，羊潔只好忍痛帶著小鬼們遷徙跋涉，傚法古代的孟母三遷。
然而要找到合適的先生並非易事，太沒學問的，請了沒用；學問太好的，學費又難以負擔，私塾根本不容易進去……如花的年紀，就在奔走跟苦惱中過去了，尋覓適當婚配的希望也就這樣擦身而過，她就漸漸成了一個大齡卻未嫁的老姑娘。
這些羊潔都不在乎，一心一意只想為弟侄們尋覓適當的先生，讓他們得到應有的指導。
當陷入困境、四處碰壁之際，可能是上天終於垂憐，如永夜的黑暗中，終於出現了一線曙光。
她遇見了「他」……
第三章
其實一開始，羊潔根本不知道「他」是誰。
她總是忙到傍晚才回來，洗手做晚飯時，弟弟們通常都在附近放風玩耍，之後，在晚餐桌上，你一言我一語，報告今日的大小瑣事給羊潔聽。
他們口中，不知何時開始，出現了一個奇人。
那人好高大，衣服看起來乾乾淨淨的，一點也不像隔壁賣豬肉的王叔，或是住後面巷子的鐵匠吳叔。而且身有奇香，走路像騰雲駕霧，長得多麼俊，簡直像是畫裡的瀟灑神仙——
「大任，別帶著弟弟們看那些裝神弄鬼的小說，多讀點正經書吧。」羊潔板起臉，訓誡的話聲卻還是柔柔的。
她壓根就不信有這樣的人，多半是他們看了什麼鄉野傳奇之類的閒書，在發大夢了。
「大姊，是真的！我那天在教弟弟他們背書，結果那個人在旁邊聽，就笑了！」羊大任信誓旦旦說，「他說我背錯了，我還罵他呢！」
「可是那天，你真的背錯了啊！」天真的弟弟睜大眼，插嘴。
「別多嘴！」羊大任臉漲紅了。
「哦？他糾正你？」羊潔心頭突然一動，有個模糊的想法掠過。
不過，沒頭沒腦的，她也沒多想，只知道之後，這個神仙一樣的年輕男人，偶爾會在羊大任他們遊玩的山坡附近又出現。貌似在納涼的他，常常只要寥寥數語，就能給他們精準的意見跟糾正。
「大姊，那個神仙哥哥問我們，有沒有背過殿試前三甲的策論。那是什麼？我們的書箱裡有嗎？」有天傍晚，在晚餐桌上，羊大任一臉迷惘地問。
羊潔手上的筷子舉在半空中，杏兒眼怔怔地望著大弟，若有所思。
這人……絕非尋常，而且對於考試似乎很有心得。她暗暗下了決心。「你們都在哪兒碰見他？明兒個下午沒事，我跟你們去一趟。」
一雙雙眼睛都亮起來，「就是你跟我們去過的小山坡！」
生活重擔逼人，羊潔自然沒有玩樂的心情跟餘裕，她只在很偶爾有空休息時，會帶著自己做的點心，陪這些大孩子玩一個下午。最常去的地方，就是附近的一個小山坡，綠地面對著清澈湖泊，在天氣好的時候，真是賞心悅目，令人精神一爽。
那日，暮春的日頭正發威，下午忙完了手上的活兒，帶著她工作的點心鋪做壞不要、店主好心給她的點心，羊潔在大太陽下奔波，來到開了好多花、春景遲遲的小山坡。
無暇賞花賞景，羊潔手上已經用舊的竹編提籃裝了不少東西，有些重，陽光又強，她熱得一張粉臉紅通通，恰與旁邊桃樹林開到極致的桃花相映成趣。她揮汗走近，便看見弟弟們在小湖邊玩；男孩子總是靜不下來，撿著石頭準備打水漂，老遠就聽得見他們的吵鬧笑語聲。
「大姊！」
「堂姊！」
「姑姑！」
他們發現她了，大喊大叫引她注意，還上下跳著，活像一群小猴子。
她微笑走過去，先是把提籃揭開了，讓他們爭先恐後拿吃的。然後又拿著手絹，也不擦自己額上的汗，反而先是幫弟弟們擦，溫柔地道：「別搶，慢慢吃。跑得一頭汗，等會兒給風吹了，回去又鬧頭痛！」
「不會不會，大姊，我打水漂兒給你看！我今天打了七個水漂兒呢！」弟弟興高采烈說，一手持著點心，一手捏住石子，往小湖邊跑。
「奸，好，我正在看。」她好脾氣地應著，一面忍不住叮嚀，「別靠水岸太近了，小心跌下去。」
「不會的！大姊，今天神仙哥哥教我選石頭，又教我怎麼使勁，水漂兒真的打得又多又快！你看呀！」
「這神仙哥哥還真厲害，會背書，還會打水漂？」聽他們左一句右一句的盛讚「神仙哥哥」，羊潔忍不住小聲嘀咕著。
到底何方神聖，才多久的工夫，就讓這群小鬼頭服服帖帖？
「背書、打水漂，又都不是難事，有啥好驚奇的？」一個陌生的低沉嗓音悠悠響起，入耳一陣酥麻，羊潔的心突然怦怦亂跳了幾下。
回首，燦爛的陽光刺得她眼睛都快睜不開。眨了好幾下，才看清身旁不遠處，一個長身玉立的身影。
她終於相信了弟弟們的話。這人，真像是畫裡走出來的；英挺俊美之際，渾身還有股尊貴之氣，讓人看傻了眼。
他也望著她，好半晌，才淡淡開口，卻是問身旁的小鬼們。
「她是你大姊？」他問著，羊大立猛點頭。
「你堂姊？你姑姑？」其他的少年也一一認領，陸續點頭。
「所以，你們嘴裡講的，原來都是同一個人？」這下子，一群全部說好似的，一起點頭如搗蒜。
神仙哥哥沒好氣，「我以為你們在講各自的姊姊、堂姊、姑姑。」