第1頁 文 / 惜之
第一章
白雪紛飛，大地漂染成銀白世界。
街上路人，行色匆匆，手縮在袖籠裡取暖，壓低頭、拱起背，方走過的足跡，轉眼讓新雪掩去。
靖遠侯府前，一名身穿素衣的小女娃兒，直挺挺地跪著，身前擺著塊粗糙木板，板子上寫著大大的四個字——賣身葬父。
她稚氣的臉龐凍出兩坨紅暈，一雙水靈靈的大眼睛，直盯住靖遠侯府的牌匾不放。
才多大的孩子，了不起七、八歲吧，怎能露出這樣的神情？
新雪落在她的肩膀，髮梢、睫毛沾上雪白，青紫的雙唇抖著，雙手也早已凍僵。她知道繼續跪在這兒會死，但，不怕！就是死，她也要教世人知曉，這個富麗堂皇的靖遠侯府，有多麼骯髒。
許久，雪下得小了，兩名行人在女娃兒身邊駐足。
這麼冷的天，誰家捨得讓這麼個小女孩跪在雪地裡，豈不是要白白賠上她的一條命。
「賣身葬父？娃兒，你可知這是什麼意思？」
別要是人販子使的詐術，這年頭，人心險，為了掙銀子，什麼沒良心的事都做得出來。
「你娘呢？」
更多行人圍上來，有人勸她回家；有人好心地解下斗篷，套在她身上，冰天雪地的，她一個小娃兒怎受得住？
「有人認得這是哪家的閨女嗎？」儒生問。
「她是紀秀才的女兒。」甫湊近的老翁答。
「哪位紀秀才啊？」身穿藏青袍子的中年人問。
「西街善學堂的紀秀才啊，今年科考，學堂裡還出了個舉子呢，那時，舉子回門謝師，鑼鼓喧天、鞭炮震耳欲聾的情景，好似昨兒個才發生的事，哪知轉眼會鬧出這等不幸。」老翁說著說著，把頭搖得像波浪鼓似的。
「老人家，紀秀才撞上啥事，竟讓女兒淪落至此？我聽說出了舉子後，富貴人家紛紛上門求教，善學堂一口氣收了不少學子呢！」
「可不是這樣啊，人怕出名、豬怕肥，禍事全由出名開始。」老人道。
「到底發生什麼事？可否請老人家相告。」
「這話，得從靖遠侯府說起。不知還有多少人記得鍾離將軍？」
「我記得，鍾離將軍是咱們京城的奇跡，他從身無分文的小兵，一路浴血作戰，立下大大小小戰功，最後被當今皇上封為靖遠侯。」
「沒錯，將軍叫鍾離尉，他有個同父異母的哥哥，名叫鍾離全。從小，兄弟就是天差地遠的兩個人，哥哥虛長兩歲，卻是性喜漁色、流連花鄉的富家子弟；弟弟則從小熟讀兵書，勤練武藝，英勇豪氣。他本非池中物，偏逢父喪，哥哥把家產全敗光，兄弟流落街頭，到最後，邊關遭逢戰事，兩兄弟雙雙投軍去。」老翁揉揉鬍子說。
「我不知將軍有個哥哥，我倒是在說書人嘴裡聽過不少鍾離將軍的事跡，聽說將軍仗著一身好武藝，用兵如神，屢破敵營，還曾以三千兵力擄獲敵軍數萬。」儒生插話。
「這在十七、八年前，可是家喻戶曉的事兒呢！少年英雄吶，得到皇上賞賜無數，聽說皇上還有意賜婚，將御妹嫁予將軍。」
「娶公主，何等風光！」
「將軍有個青梅竹馬的心儀女子，他一心迎她入門，可沒把公主看在眼底。」
「皇上不降罪嗎？」
「皇帝當然生氣，但國家需要人才吶，之後幾次的戰事若是沒有將軍帶領金戈戰馬，百姓哪有安居樂業的太平日子過，那時，敵軍聽到鍾離將軍的名號就嚇破膽，哪有力氣再戰，那些個番人還封了咱們的鍾離將軍一個名號。」
「什麼名號？」
「戰神。你想想，人哪能和神戰？所以將軍出馬，一定能夠凱旋歸來。」
「後來呢？將軍和他青梅竹馬的女子結成連理了？」
「是啊，說起將軍夫人，也是名奇女子，嫁進將軍府後，她經營米店布莊、玉器買賣、錢莊……不管做啥，都能把白花花的銀子賺進門，當時將軍堪稱是京城首富，咱們私底下說，搞不好皇上缺錢，還得向將軍調現銀。
那年頭，百姓的日子不似現在這般好過，除開邊關戰事，糧米又年年欠收，加上江河大水，日子苦啊！」老翁歎氣。
中年小販接話：「我記得，那些年路邊常見凍死屍，賣身葬父更是時時見到的事兒。幸而將軍夫人經常施粥濟貧，蓋房子收留流浪漢，大家都說夫人是觀音娘娘，若沒有夫人，多少人捱不過那年的饑貧。」
「後來呢？」年輕儒生問。
「最後那場戰役勝利歸來，將軍受了重傷。老叟的住處離將軍府只有一條街，日日看著宮中派來的御醫進進出出，可惜，月餘，將軍仍然與世長辭，皇上痛失英才，追封將軍為靖遠侯，御賜靖遠侯府。」
好人怎遭如此報應？聽者不勝欷歔。
「然後呢？」
「夫人帶著稚齡獨子搬進靖遠侯府，但據說夫人自將軍去世後，精神不濟，於是鍾離全舉家搬進侯府相互照應，可沒多久，夫人也隨著將軍去了，有人說是夫人思念將軍過度，但也有耳語謠傳……」
「謠傳什麼？」
「鍾離全為謀奪家產，下毒害死夫人。」
「倘若傳言屬實，就太可怕了！將軍的獨子呢？」
「不知，近十年沒聽過宇淵少爺的消息，但願他沒被歹心伯父給毒害。」
女孩仰著臉，聽得癡了。鍾離全連親人都能加害，何況是沒有關係的旁人，真是虎狼之心吶！
「離題啦！不是要說紀秀才，怎地說來說去全繞著鍾離將軍？」一個濃眉大眼的青年問。
「你有所不知，要說紀秀才，就得從侯府說起。鍾離全與老婆連生七子，除大兒子鍾離平壹外，其餘的全在年幼時夭折，大家都說是因為鍾離全害死嫂子，夫人陰魂不散所致。」
言談間，聚攏的人越來越多，這侯府故事也太精彩了。
「後來鍾離全四處納妾，生下個玲瓏剔透的小娃兒，今年長到五歲。一聽說紀秀才教出個舉子，他忙到秀才家想聘他為西席，哪知這麼恰巧，秀才不在，紀夫人親自接待，豈知，這一接待，接出了問題。」
「什麼問題？」大夥兒異口同聲。
「色膽包心的鍾離全見紀夫人秀外慧中，一看二看，看對了眼，隔日命人丟了二十兩銀，就把紀夫人給搶走。紀秀才是有風骨的讀書人，怎嚥得下這口氣？自是衝到侯府討人。沒想到非但要不到人，還被屈打一頓。
紀秀才氣壞了，索性關掉善學堂，拿著梆子四處說書，說的全是侯府做的骯髒事兒。」
「這秀才忒大膽了，人家有財有勢。」
「可不是，前日深夜，一把無名火燒掉善學堂，只有這女娃兒被救出來，家沒啦，父親不在了，她不賣身葬父，還能怎麼做？各位鄉親父老，不如咱們做做善事，湊合些銀兩……」
老翁話說未齊，一聲吆喝，打斷他。
「你們不知這是什麼地方？居然敢聚在侯爺府前閒聊！？」
隨著吆喝聲，一雙手排開眾人，那是個十七、八歲的青年，一身紫衣華服，冠間鑲了玉石，一看就是有錢的公子哥兒，他擠到女孩面前，見她一身喪服，罵了聲穢氣。
女孩視線甫接觸到他，雙目倏地瞠大——
就是他！他燒去她的家，燒死她的爹爹。
她的眼光讓青年公子不悅，二話不說，大掌揮去，在她臉上留下五指印。
「看什麼看！大爺是你看得的！？」
小娃兒怎禁得起大力氣？巴掌一揮，女娃兒摔到在地，然不服輸的性子促使她再度起身，抬眼瞪他。
她的桀驁不馴教青年氣急敗壞，手又揚高。
也不知是膽子大，或初生犢不畏虎，她硬是這麼直勾勾地望住對方。
眼看，大掌即將落下，她仍然一瞬不瞬，死盯他瞧。
掌落，幾個不忍心的路人別開臉，然而，預期中的巴掌聲沒出現。
青年的手被拉住，他回頭，見一名中年漢子對他溫文笑著。
「平壹少爺，您何苦跟個娃兒一般見識？」
哦，他就是惡名昭彰的鍾離平壹。眾人恍然大悟。
「許多人瞧著呢！可否請少爺高抬貴手，饒她一著？」
鍾離平壹望週遭一眼，那些指指點點的私語，讓他斂了氣焰。
「快滾，要哭喪往別處去！」撂下話，他恨恨推開眾人，進入侯府。
中年漢子蹲低身，拿出一枚大元寶交給女孩。
「爺，您要買下紀穎？」
「不，你用這銀子好好把父親葬了吧！」
女娃兒搖頭，把銀子遞回去。「無功不受祿，取財有方。」
好個無功不受祿，她才多大？他眼底透著激賞。
「你想跟著我？」
「紀穎願意跟著幫紀穎葬父的恩人。」
意思很明白，她不負欠恩惠。
「好吧，三日後午時，你在這裡等我，行不？」
「行。」
「你娘被綁進侯府當夜就懸樑自盡，骨灰放在雲仙庵，去把你娘帶回，同爹爹一起安葬吧！」
這話，他想半天才決定對她說。唉，一夕失去雙親，不知她能否承受？