第13頁 文 / 連清

    言撞牒一聽，思忖一下後，先往廚房而去。

    果然，左寧正蹲在灶前，觀察火勢大小。確定火候沒問題後，她又跑到另一個爐灶前，掀開鍋蓋檢視熬煮的紅湯入味了沒有。

    她巡遍了整座江南城，幸運地找到一塊天外岩石，有了這塊天外岩石，就可以弄出氣味最新鮮的食物來。

    她花了一個時辰火烤岩石，將天外岩石加熱到最高點，然後等候另一桶熱水滾燙後，將天池白魚肉放進滾水裡，再將已熱透的天外岩石丟進桶子裡，默念到三十，撈起，再抹上她又用一個時辰熬煮而成的特調醬汁。

    「你果然在廚房。」想她花了大把工夫逛市集，應該是有目的，果然是在施展她的好手藝。

    左寧沒理會他，自顧自地忙碌著。

    廚房香味四溢，他再道：「你花了很多工夫。」

    「當然。」她倒是回答了廚藝上的問題。「為了保住魚肉的鮮嫩與彈性，必須快速加熱以及煮熟，再加上這條難取的天池魚具有補血養氣之效，料理時可不能有任何閃失。天池魚是最好的補身食材，讓長者以及病者食用最好。」

    「你是要做給誰吃的？」她居然把心思放在烹飪上，完全不與他談感情事。

    「伯父、伯母各一份，羅元紳一份，恰巧分食完畢，沒了。」她看著他，目光冷冷的，沒絲毫暖意。

    「我不在你的名單之列？」

    「不在。」

    她眼裡，沒有他。「你還在生氣？」

    「我沒有生氣。」她異常平靜。

    「我想跟你談談。」

    「我在忙。」

    「我把真相告訴你，你要不要聽？」他愈來愈無法忍受她的漠視，所以決定談談。

    「沒有什麼真相了吧？」她不想聽，跟他相處了這麼長的時間，他的打算她心裡一直有數——她，左寧，是他想離棄的對象。

    「你可不可以再做一次膨膨蛋？」言撞牒改弦易轍，想用激將法激回那個活潑、可愛，他所熟悉的左寧。

    「你要幹什麼？」

    「想給容兒瞧瞧這稀奇美食。上回你匆忙離開『言之家』，前來江南城，你要傳授的美食技術可還沒有弄出來，不如趁現在做一份，也給容兒評評分數。」

    「好啊！」她答得乾脆。

    言撞牒的神情冷了，她出乎意料的反應絕非好事。

    「那你忙。這三份天池魚我替你送過去。」言撞牒說著。現在仍然不是深談的時機，他再等。

    「不敢勞煩言少爺，我自己來就好。」

    「你弄膨膨蛋。」他交代後，逕自端起三盤魚，要送去給三個人吃。

    「你不會把羅元紳那一份給偷吃掉吧？」她狐疑地望著他。

    「不會，我沒那麼低賤，跟他搶食物吃。」語畢，他端著天池魚送去給言家兩老與羅元紳。

    左寧目送他離去，雖然覺得不太對勁，可又無法知悉他的想法。「算了，不理他了，反正不關我的事，以後言家的一切與我無關，都已與我無關了。」她已經做好盤算，先烹調一道好食物回報對她有恩惠的人。言家兩老的照顧恩情、羅元紳對她的救命之情，她也僅剩下廚藝可以回報了。

    然後，她會伺機而動。她不相信言撞牒可以靠女婢的盯梢就留住她，一個人若真心想要離開，誰都留不住的。

    誰都攔不住的……

    ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

    「左姑娘、左姑娘——」看守她的女婢猛拍門，驚慌地道：「你醒一醒！出事了、出事了！」

    「出了什麼事？」被吵醒的左寧快步走出，被女婢驚惶的口吻嚇著。

    「羅元紳公子很不舒服，他突然腹痛，而且上吐下瀉！大夫詢問他吃過什麼食物，羅公子說只吃了你烹飪的天池魚，但不知道怎麼搞的，羅公子抱著肚子直喊疼啊！」

    左寧一驚。「那言伯父、言伯母也鬧腹痛嗎？也上吐下瀉了？」

    「沒有、沒有！老爺和夫人倒是安好得很！他們已經趕到客房去探望羅公子了。」

    「這是怎麼回事啊？」左寧覺得莫名其妙。

    「奴婢也不知道。少爺也往客房去了，還有，少爺請你過去一趟。」

    左寧忽然一頓，而後緩緩開口道：「好，我知道了，我換好衣服就過去。小玉，你先到廚房幫我端來小甕，調味料都在裡頭，我一併帶去檢視有沒有問題？」

    「是！」女婢立刻去辦。

    左寧看女婢毫不猶疑地走人，閉了閉眼，滿懷歉意。「不好意思，我要走了。現下可是我離開的最好時機，再不走，我就只能陷進死胡同裡了。而羅公子……你委屈了，雖然我不知道你發生了什麼事，不過我相信伯父和伯母不會讓你死在『江南別院』的。」

    她轉回寢室去，取出早就準備好的包袱，並且換上黑色男裝，趁著夜色、趁著眾人被羅元紳突如其來的狀況給引走的空檔，匆匆離開，踏出「江南別院」，踏出言家的羽翼下……

    不見了、不見了、不見了！

    左寧趁夜消失。

    圍聚在羅元紳房裡的言家人一直等不到左寧前來關心中毒的羅元紳，待回頭去找時，才發現她不見了！

    言家立刻派出大批人馬尋覓左寧的下落，但龍呈皇朝土地廣闊，而且在芸芸眾生裡要找尋一個人，宛若大海撈針哪……

    第六回

    三個月後

    「發福客棧」高朋滿座，外頭等著吃飯的隊伍還排到看不見盡頭哩！

    「我說古老闆，你真的發財了，短短兩個多月的時間，你應該已經賺到一座金山了吧？」這「發福客棧」的生意好到讓客人都忍不住調侃起古老闆來。

    「客倌，您開玩笑了，我哪有賺這麼多錢啊？您說笑了！呵呵呵……」古老闆聰明地選擇低調，不敢太囂張。

    「老闆，我還要等多久才有位子坐啊？」外頭的客人飢腸轆轆，忍不住問道，但為了嘗到天下第一美食，餓死也要等候。

    「對不住、對不住！請客倌您多多包涵。客人實在太多了，不過一有座位，我會立刻請您入座的！」

    「老闆，算帳！」鬧哄哄的客棧裡又響起另一道叫喚聲。

    「好，來了！一共是一兩銀子。」客棧跑堂連忙從一號桌轉到二號桌來收錢。

    一桌十道菜色，要價一兩銀子，算是昂貴的價格，可是客人卻甘之如飴，因為食物實在太美味了，錢花得值得，所以客人一離桌，外頭排隊的客人立刻又補上。聞香而來的饕客只怕吃不到，不怕砸大錢！

    「古老闆賺翻了！」又有客人忍不住嚷。

    「沒有、沒有啦……」古老闆一邊擦汗，一邊招呼湧進的食客，不過他沒忘記要解釋。「客倌真的誤會了啦！『發福客棧』之所以能吸引食客，是因為店裡食材新鮮、用料實在，但是相對的成本也提高了，而且做出這一道又一道佳餚的大廚我也得給付昂貴的工錢哩！」

    「咦？原來如此啊！不過若沒有這位寧大廚，『發福客棧』也不可能生意興隆的。」

    「是啊、是啊，您說得沒錯！」古老闆應聲。

    他在兩個多月前應徵廚師，結果來了位少年公子，自稱寧謐，本想他一副嬌貴的模樣，豈懂廚藝？豈料他二話不說，立刻用現有材料烹飪出一魚、一肉、一菜，他一看，立刻拜服，其他廚子們嘗過寧大廚的手藝後，也通通願居第二線，甚至要跪下來拜師，當下他就知道老天賞賜個財神爺給他了！

    後來雙方條件談得很愉快，寧公子要求自訂菜色，全權負責指揮廚房的事，而且還要分三成利潤。

    古老闆都答應了。

    「對了，寧大廚是誰？可不可以介紹他出來給大夥兒認識？大夥兒都只聞其名、不見其人，真想見見他的廬山真面目呢！」有客人起哄道。這段日子許多人都想見到「發福客棧」的寧大廚，只是一直被拒絕。

    「不成、不成！」古老闆果然嚴肅了起來，跟客人挑明著講。「如果各位還想在咱們紅柳城裡嘗到『碎心蝦』、『失魂湯』、『忘愛雞』、『爬爬牆』這些人間美味，就不要亂出餿主意，也不要求見他本人，更不要跑去偷看他。寧大廚那人喜歡待在廚房裡構思美食，討厭被客人打擾，萬一你們有人強行找他，他一生氣，保證走人！」

    「是喔？」

    「這是他的規定，如果客倌們非要勉強見他，他會立刻離開紅柳城，所以你們若要嚇走我的大廚，那日後沒有美食吃可就不要怨我了。」

    「那不見他，我們不見他了，不勉強了。」為了繼續滿足口腹之慾，食客們不敢強行要見寧廚師。

    「這樣才對，呵呵……」古老闆滿意地道。

    客棧熱鬧非凡，做男廚裝扮的左寧站在窗邊偷偷地瞄了眼客棧裡高朋滿座的狀況，見大家吃得愉快，滿意地轉回廚房去，再度叮嚀學徒要怎麼把肉片煎嫩。

    她不在乎把手藝傳給學徒們，反正這地方若待不下，再換個地方便行。龍呈皇朝地大物博，絕對找得到她的容身之所。