第4頁 文 / 水銀
距離打工時間還剩下一小時，從學校到工作地點搭交通車要四十分鐘、走路十分鐘，剩下來的十分鐘剛好夠吃一塊麵包墊肚子。
但這是在沒有意外的情況下，偏偏意外無所不在。
「蘇蘭，我想請你……」
「抱歉，我趕時間。」
「蘇蘭，今天你下班後，我去接——」
「學長再見。」
「蘇蘭……」
「對不起，借過一下。」
蘇蘭已經算走得很快了，卻還是被剛才一起上課的幾個學長追上，教室到校門口這一段不到五分鐘的路程，她卻走了不只十五分鐘，差點錯過最後一班交通車。
這種情形已經不是第一次，最近更是離譜，雖然不至於讓蘇蘭覺得困擾，但是卻很浪費她的時間。
這些學長們是怎麼回事，為什麼最近好像把注意力擺在她身上？
幸好今天交通狀況不擁擠，到站後蘇蘭立刻小跑步趕到打工的中國城餐廳，結果還是遲到了十分鐘。
她沒時間吃東西，圍裙一穿上，她立刻上工。
在餐廳打烊前一個半小時，喬爾搭計程車來到這裡，打量著頗具東方風格的建築外觀。
中國城是全紐約市評價最好、最受歡迎的華人料理餐廳，每到用餐時間，就算餐館內外三十六個員工總動員，還是有點忙不過來。
根據他得到的資料，蘇蘭從兩年前開始就在這家餐館打工，被錄取的原因除了她是東方人之外，也因她懂得中華料理的烹煮方式——這是非常重要的一點。
非常巧合的，中國城的生意從不錯晉陞到天天高朋滿座，剛好也是從兩年前開始。
在這個西方人的世界，想要吃到道地的中華料理其實很難，原因不只是食材難找，也因為專業的人並不多。但是，聽說中國城推出的每日特餐，從來沒有被人嫌棄過。
基於這個原因，喬爾立刻決定要親自來一趟。
雖然他是道地的英國人，但是對於中華料理卻非常著迷，有好吃的絕對不會錯過。
延攬人才條件可以慢慢談，但是有好吃的——絕對不能放過！
「歡迎光臨。」即使餐館內忙成一團，看見有客人進門，離門口最近的服務生還是立刻撥空招呼。「請問有預訂座位嗎？」
「沒有。」喬爾回道。
「先生是一位，或是……」
「就我一個人。」
「那麼請稍等一下。」正好有張雙人桌空出來，服務生立刻動手清理桌面，然後請他落坐，再奉上一杯中國熱茶及Menu。「請問先生想點什麼餐？」
「就點你們廚師今天的特製套餐吧。」因應西方人的飲食習慣，中國城除了提供合菜，也提供個人套餐。
「好的，請稍等。」服務生立刻登記，然後將單子送進廚房。
喬爾打量著幾乎座無虛席的餐廳，發現有不少人點套餐，而且都是指定今天的特餐——糖醋排骨飯。
看每個人吃得一臉意猶未盡，他不禁想著，真的有這麼好吃嗎？
才想著，服務生隨即就將他的特餐送上桌。
好香！喬爾立刻被香味吸引。
無論是白飯、青菜或是主菜，每一道都泛著微微的熱氣，而糖醋微酸的味道飄散，完全促進了他的食慾。
「請慢用。」服務生很有禮貌地退開，繼續去忙，喬爾則拿起筷子，立刻開動。
先嘗一口白飯，喬爾就訝異住。
純然的白米香，米粒軟硬適中、Q中帶有嚼勁，在美國居然可以吃到這麼道地的白飯，真是稀奇！
接著，第一塊糖醋排骨入口，哇……烹煮得恰到好處的肉水嫩多汁，糖醋醬酸中帶甜、不油不膩，單吃起來口感絕佳，配上軟Q美味的白飯，會讓人在不知不覺中把飯菜全部吃完。
這種美食就算是不習慣吃中華料理的西方人，也會忍不住一吃再吃，難怪中國城會聲名遠播，每天生意好到座無虛席。
喬爾立刻決定，無論如何一定要打聽出這個廚師是誰！
短短十分鐘，他優雅且快速地將餐點全部吃光，然後微笑地將剛才的服務生給招了過來。
「有什麼需要我服務的嗎？」服務生問道，
「可以請問貴餐館的主廚是誰嗎？他煮的東西實在太好吃了，我想當面稱讚他、謝謝他。」
「這個嘛……」服務生眼神防備，刻意露出為難的表情，「這位廚師不太見客人的，而且現在廚房裡很忙，她恐怕沒有空。」
拒絕得這麼順口，可見他絕對不是第一個這麼要求的人，而服務生防備的神情，是怕他用意不單純嗎？
不過，擁有這樣的手藝，會有人想挖角也很正常。
「沒關係，我可以等。」喬爾不以為意，微笑地說：「對了，麻煩再給我一籠燒賣和一份煲湯。」
「好的。」服務生再度領命而去。
端起茶來喝了一口，喬爾期待接下來的燒賣和煲湯，最後卻讓他有點失望。太過美味的糖醋排骨套餐，讓接下來原本應該不錯的餐點全都失去味道。
是不同人煮的吧！
喬爾各吃了一口，然後就放下筷子，招來服務生再點別的，他每點一次菜就拐著彎問一點問題，就這樣一個晚上下來，他也獲得不少情報。
而最有用的消息，就是中國城裡有四個廚師，其中最年輕、中華料理做得最棒的，就是這個負責每日特餐的廚師。
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晚上十點，餐館裡的客人大部分都離開了，在場的服務生也終於有了可以喘息的時間，他們邊收拾著餐具與桌椅，邊等候剩下的客人離開。
一直到十點半，喬爾成為最後一個離開的客人，不過他並沒有走，而是就著餐廳左側後方，找了個角度絕佳的位置，透過玻璃窗觀察著餐廳內部的情況。
少了客人的喧嘩聲，餐廳裡一下子變得安靜許多，服務生把大部分的餐桌收拾乾淨後，一個個進廚房把自己的消夜端出來，所有的工作人員加起來剛好坐滿三張圓桌。
最後出來的四個人，包括蘇蘭在內，應該就是中國城的廚師了。
半個小時的用餐時間，夠大家填飽肚子，然後清理善後，只有蘇蘭才坐下吃了兩口食物，就被叫到收帳的櫃檯邊，她微低著頭，面對著一個穿著改良旗袍的女子。
光從兩個人的表情看來，不必聽內容，也知道蘇蘭在挨罵。
喬爾瞇超眼，靠著絕佳的視力仔細觀看兩人，再把不小心學到的讀唇語能力拿出來應用一下，輕易得知兩人對話的內容。
身為廚師卻不時會因上課而遲到的蘇蘭，被罵得很慘，還被警告……減薪？開除？
哇，這位餐廳的女經理真的是派頭和架式十足，罵人的功力看來也頗高。
而蘇蘭的表情沒有害怕、擔憂，或是因為可能被開除而表現出恐慌，從
到頭尾她只是冷靜的應對、聽著訓話，為自己的遲到道歉。
「……雖然老闆說過，可以允許你遲到，只要遲到不超過半小時就不扣薪水，但是你也要自愛，遲到的次數太多，讓客人久等進而影響到餐廳的生意，這就太失本分。
你要記住，老闆給你方便，不是讓你當隨便，不要以為只有你會做中華料理，要不是看在你需要這份薪水養活自己跟讀書，我是絕對不會容許你這種行為的！」
「很抱歉。」蘇蘭只是道歉，沒有任何反駁。
她是主廚之一更應該早到，否則食材處理不完，烹煮得不夠火候，都會讓餐點失味。還有，讓客人等太久也會引起抱怨，這都不是好事。
老闆雖然很體諒她學生的身份，願意給她比較特別的對待，但是身為員工，還是應該盡自己的本分，遲到是自己的錯，因此被責罵、被訓話，蘇蘭都沒有怨言。
蘇蘭不辯駁，反而讓經理有點罵不下去，但是又不想這麼輕易放過她。
「那麼，今天廚房由你收拾，可以吧？」經理雙手環胸地說道。
「好的。」她點頭。
廚房其實有主廚助手幫忙收拾，只是每天要留一個主廚做最後檢查，務必確認沒有不該留的食物留下，然後依各廚師的需求開出採買單，將隔天要用的食材補全。很簡單的兩樣工作，卻很花時間。
「那快去整理，記得要把明天需要採購的清單列清楚。」
「是，經理，」蘇蘭轉身，端起自己沒吃完的餐盤就進廚房。
主廚之一的強尼大叔見狀，立刻跟著進去，安慰地說道：
「蘭，經理就是這種脾氣，年資深就愛擺架子，又嫉妒你菜做得比她好，她的訓話你當作沒聽到就好了，反正老闆也沒說什麼，你就不用理她，趕快把晚餐吃一吃吧。」
蘇蘭的乖巧和負責是所有年輕員工的典範，廚房另外三個資深的男廚師都很喜歡她。
說起來，蘇蘭太過乖巧、負責、能幹，這是優點也是她招嫉妒的原因，女孩子嘛，誰會希望自己被比下去？