第24頁 文 / 羅莉塔·雀斯

    事實是，她無法對棠馨據實以告。棠馨會像昂士伍昨晚那樣大驚小怪。更糟的是，棠馨會整晚擔心不已。

    大謊已經撒完，莉緹接著敘述她與昂士伍的邂逅。

    她省略所有與作案計劃有關的部分，但沒有省略在廣場陰暗柱廓裡的熾熱擁抱，使棠馨免於不必要的擔心是一回事，假裝沒有實際上那麼傻則是另一回事。

    「請別問我的理智哪裡去了。」莉緹結束敘述時說。「因為我已經自問過一百遍了。」

    她試著吃下盤中一直被她撥來撥去的食物，但她的食慾好像和理智一起失去了。

    「他實在太不替人著想了。」棠馨皺眉望向被忽略的早餐。「一天內有兩次高尚的行為……第一次在艾希特街，然後是賣花女，兩次都被你看到。」

    「三次。」莉緹忸怩地更正。「別忘了，他應我的要求住了手。如果他不住手，我對自己會不會拚命掙扎以保全童貞，毫無把握。」

    「也許他心裡有個正人君子想要出來。「棠馨說。

    「如果是那樣，那位正人君子將有一場苦戰。」莉緹重新注滿咖啡，拿起杯子啜飲。「昨夜你有沒有機會查看我放在書桌上的那些書本和筆記?」

    「有。很悲傷，尤其是最後一場葬禮，男孩在父親過世六個月後因白喉而死。」

    男孩的父親，也就是第五任公爵，因馬車意外傷重不治。

    「那位父親指定昂士伍擔任他三個子女的監護人。」莉緹說。「你認為第五任公爵中了什麼邪，把子女留給英國數一數二的放蕩之徒照顧?」

    「也許第五任公爵熟識那位正人君子。」

    莉緹放下咖啡杯。「也許我只是在尋找借口，企圖證明我向這位資深浪子英俊臉孔、強壯體格和引誘技巧屈服，並無不當。」

    「希望你不是因為我而尋找借口。」棠馨說。「如果你和他上床，我不會看不起你。」她鏡片後的褐色眼睛閃閃發亮。「相反地，我會很有興趣聽你細述，當然純粹是為了增廣見聞，你不必演出來。」

    莉緹故作威嚴地瞪她一眼，但顫抖的嘴角使效果大打折扣。接著她忍不住放聲大笑。棠馨也跟著格格笑起來。

    她三言兩語就消除了莉緹的抑鬱——而且這不是第一次。棠馨是個幾乎可以讓人無話不說的女孩。她的理解力強，胸襟開闊，幽默感十足。

    她的父母不懂得珍惜，把她留在身邊是那麼容易，她的父親卻拋棄她，她的母親逼走她。她一無所求，卻急於有所用處。她從未抱怨必須在莉緹工作時獨自度過漫長時光，只在莉緹要求協助任務時興奮不已。最令人生厭的、尋找資料的工作對她都是冒險，女僕喜愛她，蘇珊也喜愛她。

    雖然莉緹很久以前就學會不要仰賴天助，但她忍不住把她的年輕侍伴視為天賜。

    今夜，如果一切順利，莉緹就能回贈這女孩一樣珍貴的小禮物。

    那才是最重要的，她緹醒自己。

    她面帶笑容地站起來摸摸棠馨的頭，弄亂她的頭髮。

    「你幾乎什麼都沒吃。」棠馨說。「但至少你又很有精神了，但願使蘇珊打起精神有那麼容易就好了。」

    莉緹為時已晚地注意到餐廳裡少了那只常常假裝餓得要命的狗。

    「它對它的早餐不屑一顧。」棠馨說。「它把我拖去蘇荷廣場，三分鐘後又把我拖回家來。它不想散步。它進人花園，趴下來把頭擱在前爪上，根本不理會我用球逗它，它也不想追棍子。你下樓時我正在找她的鴨子。」

    蘇珊有好幾樣玩具，拖繩磨損的舊木鴨是它的最愛。

    但莉緹知道，蘇珊一旦生起悶氣，連木鴨也無法使它高興起來。

    「它若不是吃了令它不舒服的東西，例如走失的北京狗，就是在生悶氣。」莉緹說。「我出去看看它。」

    她離開餐廳，走向屋子後方。她只走了幾步就聽到狗爪奔上廚房樓悌的聲音。

    僕役門猛地開啟，蘇珊衝了出來。它在盲目衝過走廊時撞到莉緹，差點把她撞倒。

    門環敲擊聲響起，蓓蓓從客廳快步走出來應門。

    莉緹站穩後急忙去追興奮的獒犬。「蘇珊，過來。」她命今，但徒勞無功。

    獒犬繼續往前衝，沿牆邊擦過女僕。蓓蓓絆了一跤，急忙抓住門把。前門開啟，蘇珊撞開蓓蓓衝出去，撲向站在門階上的那個男人。莉緹看到那個男人在獒犬的重量下搖晃後退，緊接著她的腳踢到東西。

    莉緹往前倒下，看到木鴨滑向旁邊。在著地的前一剎那，她被猛地拉住，硬跌到一副龐大堅實的軀幹上。

    「真要命，你走路從來不看路的嗎？」太過熟悉的聲音在她暈眩的頭頂上責罵。

    莉緹抬頭……望進昂士伍公爵滿含笑意的綠眸裡。

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    一刻鐘後，莉緹在書房看昂士伍檢查她的藏書和傢俱，他那副摸樣就像前來對債務人被扣押的財物進行估價。差點被蘇珊撞倒的崔博迪帶著棠馨和蘇珊前往蘇荷廣場，因為昂士伍叫他們出去散步。

    「啊，皮爾斯.伊根先生寫的《倫敦生活》。」昂士伍從書架上抽出那本書。「我的最愛之一。你就是從那裡得知夾頭的嗎?」

    「我在等你告知侵入我家的目的。」她僵硬地說。「我告訴過你，今晚九點會去接你。你想讓全世界知道我們相識嗎?」

    「全世界的人一個月前在醋坊街就知道了，而且全世界的人都看到你我相識的經過。」他的頭仍埋在書裡。「你真的應該找庫桑克替你畫插畫。衛喬伊的風格太類似賀加斯，你需要庫桑克那種比較狡黠的手法。」

    「我想要知道你這樣大剌剌走進來是什麼意思——好像這裡是你家，還帶著崔博迪一起來。」

    「我需要他引開樸小姐。」他翻動書頁。「我以為那很明顯。他可以便她忙著推測查理二世的謎，不對我的突然到來起疑。」

    「你若不來，這些目的都可以達到。」莉緹說。

    他合起書本放回書架上，接著他緩緩地上下打量她。莉緹感到頸背的灼熱刺痛往下且朝外擴散。她的目光溜向他的手。它們昨夜挑起的渴望這時又在她的體內蠢蠢欲動，她不得不退後讓雙手忙著整理書桌，以免伸向他。

    她希望自己年輕時體驗過少女的迷戀。那樣她就會熟悉那些感覺，就可以像管束其他感覺那樣管束它們。

    「我叫崔博迪今晚帶樸小姐去看戲。」他說。

    莉緹心頭一震，思緒回到正事。崔博迪，棠馨，看戲。她強迫自己思考，她必須反對。

    「亞契沒空打撞球剝削他。」昂士伍繼續說，分散她的心思。「我不能聽任崔博迪自行亂走，我考慮過把他拉進我們的陰謀裡——」

    「我們的——」

    「但一想到崔博迪獨樹一格的協助，例如絆倒、打破東西、撞到門、碰到刀子或子彈，我就寒毛直豎。」

    「如果他那麼麻煩，你為什麼要收留他?」莉緹努力使心思從昂士伍描繪的可笑景象回到正軌。

    「他使我開心。」

    昂士伍走向壁爐。書房很小，他沒有幾步路可走。但那已足夠展示他從容、敏捷和優雅的舉止，以及高雅合身的服裝所突顯的健壯身材。

    如果他只是相貌英俊，那麼莉緹確定她還能超然以待。令她覺得……深具吸引力的是他魁梧壯碩的身材。她非常清楚他實際上有多麼強壯，以及使用力氣有多麼容易。昨夜他輕而易舉地抱起她，讓她覺得自己像個瘦小的女孩。

    她不曾有過那種感覺，即使年紀還小時。

    此時此刻，他還讓她覺得自己很蠢，像個情竇初開的少女。她希望她沒有一副神魂顛倒的癡傻模樣，她硬把視線轉到自己的手上。

    「你不必擔心。」

    低沉的聲音把她的注意力喚回他身上。

    昂士伍把手肘靠在壁爐架上，手掌托著下巴注視她。「我告訴他，你請我幫忙執行一項極機密的艱難任務。」他繼續說。「我請他帶樸小姐去看戲來『消除懷疑』。他沒有問必須消除的是誰的懷疑，也沒有問為什麼去看戲就能消除懷疑。」他的綠眸裡閃著促狹。「但是，如果他能想像出一個女孩用磨利的湯匙挖通地道逃出地牢，那麼他大概什麼都想像得出來。所以我隨他去想像。」

    「湯匙?」她茫然地問。「逃出地牢？」

    「《底比斯玫瑰》的蘭妲。」他說。「崔博迪認為那是她逃走的方法。」

    莉緹猛地從迷惑中清醒。蘭妲，糟了。她迅速審視桌面。還好，她沒有把手稿留在外面。也或許有，但一定被棠馨收起來了。和棠馨分享這個秘密是信任的表現，何況當屋裡還有個反應敏銳、富有洞察力的年輕女子時，編造托辭只會使事情更加複雜。