第1頁 文 / 連清
開端
「送給你們一句話，這亦是我的經驗之談，為奴為婢的，招子要放亮點，腦子要靈活些，隨時隨地懂得應變，什麼時候該說什麼話、做什麼事，都要想到周全之後再來動口動手，糊里糊塗可是一項大忌諱。」呼！喘口氣後，他續道：「總歸一句話，只要能把主子侍候得服服貼貼的，日子就會很好過啦！」統領單家數百位奴僕工役的管家洪仲來到丫鬟房，對三名新來的丫鬟教授道。
大白天的，丫鬟們各司其職去，而他面前這三名少女則是剛被買進府的新進丫鬟，她們初來乍到，身為管家的他當然得要耳提面命一番才行。
「你們三個聽清楚了沒？既然事已定案，已經賣身為奴，就不要再去回想過去的種種往事了。從此時此刻起，只需記住你們是『單家堡』的奴婢，終生得要侍奉『單家堡』的主子們，要以『單家堡』為依歸，盡心盡力，不准有任何的違逆背叛即可。不過你們也可放心，只要盡其本分，主人是不會虧待你們的。」洪仲管家總算把教條給道完。
呆呆的音調緊接著揚起，問道：「管家的意思是說，只要我把招子放亮點，腦子靈活些，懂得隨時隨地去應變，說話做事時要想個周全後再來動口動手，這樣日子就會好過了，是嗎？」出聲的是三名丫鬟裡其中一位名喚花帖的，她臉上一片呆滯。
「沒錯。」洪仲管家用力點頭。
花帖擰起眉心，哀怨回道：「好難喔，不知道我能不能做得來……」
「怎麼會做不來？當奴婢是最簡單不過的工作了。」洪仲的眉頭瞬間鎖住。
花帖嘟囔道：「因為我家裡人常取笑我糊里糊塗的，可是剛才管家說糊里糊塗可是項大忌諱，所以我很擔心自個兒做不——」
「做不來也得做得來，腦子裡只要想著『服從』兩字便可以做到好。」外貌精緻美麗的薛又星突然用著冰透的口吻打斷花帖的無奈嘟囔，一邊是要教她懂得為奴之道，一邊則是為了要阻止她觸怒管家。
三姝今早初次見面，雖然來自不同的省分，卻有著一見如故之感。會如此肇始於三人竟然有著極為相似的身世背景，甚至還巧合地同時賣身為奴，且都是被「單家堡」買下。
她們三人原本是出身在可以自主營生的商販家庭，並且家境小康的三個家庭還有餘力讓女孩兒讀書習字。
哪知近年來都遭逢到大變故，家中營商失敗，不僅頓時一無所有，甚至還債台高築。
為了阻止債主登門恐嚇威脅，家中大大小小都忙著掙錢還債，即便身為女子，也得負擔責任，而賣身為奴就是最佳的方式。
所以素不相識的三人，卻遭遇到相同的命運，只是沒料到竟然會一起被單家買下，一塊兒當起天涯淪落人。
「薛又星說得極對！當奴婢的只要會服從就沒問題了。」洪管家大力讚賞這位冰雪聰明的丫頭。
「那萬一我淘氣的話，會不會被主子給浸豬籠呢？」軟軟的抖音來自第三名姑娘——江淘兒。打從踏進「單家堡」起，她就很緊張也很害怕。為了替家人還債，因而賣身為奴，雖說是出於甘願，可是她很擔心要是一個不小心就會喪了命，畢竟她已是單家的禁臠，主人要她生或要她死，她都無法抗拒，只得服從。
「放心，在咱們青山省，通常都是姦夫淫婦才會被浸豬籠的。」洪管家回道。
江淘兒大大鬆了口氣，拍拍胸脯道：「原來要姦夫淫婦才會被浸豬籠淹死啊！那我不會害怕了，我最怕被水淹死了。」
「江淘兒所擔心的事情還真是與眾不同呢！」洪管家忍俊不禁地笑了出來，心寬了些，反過來再安慰她們道：「放心吧，正在競搶『仁義王』封號的單太爺不是會挾恩苛刻奴僕們的，因為單家聲譽絕不可以受損。」
「請教管家，這是什麼意思？」薛又星不解地問道。近年來「單家堡」樂善好施的形象是已經慢慢傳遍皇朝土地的每一處角落了，但行善與競搶「仁義王」有何關係？
洪管家解釋道：「你們要知道，單家雖然富比王侯，但終究還是平民百姓，身份地位怎樣也無法與朝廷權貴或是望族貴戚平起平坐。老太爺有時做生意，對方一旦抬出皇族親戚又或者是朝廷重臣、將軍啥的來壓迫太爺，老人家就得吃虧，這無奈心情讓老太爺深深覺得與朝廷攀附關係是很重要的。只是，平民百姓的我們又如何與高高在上的朝廷攀結交往呢？子孫無能考上文武狀元，所養食客也無人可替老太爺思索解決辦法，就在煩惱之際，太爺終於接獲密報，指稱當今皇上將挑選三名行仁義、行慈愛、行忠勇，且得百姓讚揚的康富家族賜予爵位，分別為『仁義王』、『慈愛王』、『忠勇王』，一旦得此爵名，就能與朝廷權貴平起平坐，往後單家就不用再擔心被權貴欺侮壓迫了。」
「原來如此。」蕙質蘭心的薛又星懂了，這下子也明白為何「單家堡」願意花費重金買下她們三人為奴，並且替三人還清債款。「單家堡」施予援手的舉動已經博得家鄉人的讚頌，對於單太爺爭取「仁義王」的爵位的確會有莫大幫助。
「行善是好事情呀，可是單太爺行善求爵位的做法很像是在趨炎附勢呢！」花帖長長的睫毛扇呀扇地，不以為然地說道。
薛又星臉色一變，這妹子怎麼把單太爺最深沉的陰謀給大剌剌地道了出來！
「胡扯！」管家果然斥喝，臉色難看至極。「什麼叫做趨炎附勢？老太爺爭取『仁義王』的誥封純粹是為了提升『單家堡』的地位，他不想『單家堡』被欺侮。況且主子做什麼，我們做下人的可以批評嗎？」
「對不住啊管家，花帖失言了。對不住，請您勿見怪。」薛又星連忙緩頰道歉。不能以為洪管家個性和氣，就口不擇言地激怒他。
花帖也連忙低首認罪著。「我不知道這樣的話不能講，我無意的。我啥都不懂，說了不該說的話，請管家罰我吧，請重重地罰我吧。」
洪管家瞧她拚命道歉，深吸口氣，忍氣道：「主子有交代我，不能隨意懲罰奴婢，否則欺奴惡名一出，『單家堡』的聲譽就全毀了，所以我不會無故欺奴的，我只會口頭訓斥導正你們的不良思想。下次再別犯了！」
「是，我不會再犯了。」花帖應聲，頭更低，眉毛幾不可見地一揚。這樣就饒過她？真好呀，以後犯錯也就不怕被懲治了！
「好啦，不說了，我帶你們正式上工去。」洪管家往內院方向一指。
三雙美目順著管家的手指望過去，全都倒抽一口氣，好雄偉的「單家堡」！
「跟我來。」
「是。」三姝跟隨洪管家的腳步走過巍峨宮闕，穿越雕樑畫棟的庭院。
單家所散發的富貴氣味是她們生平僅見最氣派、最寬廣、最華麗的，著實是氣象萬千的城堡啊！
是的，「單家堡」可用城堡形容之，她們三人在家鄉也從未見過家底如此雄厚的富戶，難怪單家有能力撒錢做善事、積陰德。
洪管家忽然停下腳步，回身，指著花帖道：「你，花帖，前去少爺所住的『翔雲院』侍候少爺吧！」
「我？」花帖指著自己的鼻子。
「對，就是你。」
「那我呢？我也跟花帖姊姊一塊兒侍候少爺嗎？」江淘兒問道。
「不，你到『西畫院』。」洪管家道完後，又看著緘默的薛又星，說道：「你到『東海院』。」
洪管家剛講完，從左右兩端分別走來兩名年歲較大的丫鬟，是來帶領薛又星與江淘兒前去工作區的。
「我們三個沒辦法一起工作嗎？」要分別了，江淘兒難受地問道。
「沒有分在一起，你們各有去處。」
「這樣啊……」想哭哪！
洪管家沒再多語，指示道：「你們兩個就隨玉春、石香去吧。」
「是。」
「花帖，你跟我走。」
「喔。」花帖應道，吸了吸鼻子，離情依依地對著兩姝道：「又星姊姊、淘兒妹妹，雖然我們相處的時間很短很短，但我會思念兩位的。一覷到空閒，我會去找你們聚聚的。」
薛又星微笑著。「同在『單家堡』，有空閒絕對可以相約談天，只是兩位妹妹千萬別陷入成為奴僕的痛苦中，這樣日子才能過得清心。其實想想，咱們都為家裡盡了最大的心力了，也算是報了養育之恩，還此恩情後，此後便是孑然一身，孑然一身的你我根本啥都可以不管，也不必再有任何的顧忌，想做什麼就做什麼，只要自己開心就好。」
花帖一愣，但旋即點頭如搗蒜。「有道理、非常有道理！有又星姊姊的指點，我茅塞頓開了！人生在世，報完養育大恩後，是再沒有任何牽掛了。以後我想做什麼就做什麼，不必再有顧慮了！」一種豁然開朗的力量灌進花帖體內，忽然間覺得自己不用負擔太多責任，也意味著往後她是可以恣意妄為的。