第21頁 文 / 晏柔

    等到交付贖金那天，官府也早已派好人手埋伏，準備當場一網打盡。不料那名賊婦竟為求保險，早一步將小王爺托付出去，在她拒捕身亡的同時，王府也失去小王爺的消息，而殷氏夫婦自覺難辭其咎，於是雙雙請辭。

    這所有的一切，只能以峰迴路轉來形容整件事情的經過。流苑眾人聽了何季展的轉述，莫不詫異得連嘴巴都闔不起來。

    「真沒想到事情會是這樣。」香菊歎息說道。

    「如今甜兒住進太官府，而小皿也回到王府，依我們平民的身份，是不是很難再見到他們了？」年來說。

    「那倒未必，只要小皿還記得我們，他一定會回來的。」何福相信小皿不是那麼無情的人。

    眼見所有事情都有了圓滿結局，何季展心想，終於可以好好準備饌食樓的開張了。只是如今的甜兒還肯當他的老闆娘嗎？他此時竟然有些不確定。

    尾聲

    曹芳將木盆放在腳邊，彎腰取出盆裡剛洗好的衣服，用力一揚甩開後，晾在眼前一人高的竹竿上。

    距離她不遠處的六歲兒子小虎，正蹲在地上玩著幾顆形狀特別的石子，他將石子相互堆疊，撞擊的聲音答答地在庭院響著。

    好不容易將衣服全數晾起，她伸了伸隱隱作痛的腰，企圖舒緩疼痛。面貌清秀的她，今年才二十八歲，丈夫幾年前過世後，留下年僅兩歲的孩子，為了順利將孩子扶養長大，長年勞累，腰痛成為纏身痼疾，只要稍稍勞動，就免不了要受一番折磨。如果不是有「他」的出現，想必她的身體狀況會更加惡化。

    想起他，曹芳不禁微微一愣。雖然大家眼中的他是一個沉默寡言的人，但是她知道，他其實非常善良溫和，才會在身體康復後，仍然留下來照顧他們母子。

    和他，是在前年一個寒冷的冬天相遇的。那時她帶著小虎，正準備到隔壁村子殷大嬸家中幫忙女紅，沒想到途中竟發現一名衣衫襤褸、全身酒味的男子倒臥路邊。由於天空開始飄下鵝毛般的細雪，她想，若放任他倒在那裡，想必不久就會被凍死，因此便和兒子兩人合力將他扶回家中。

    因為發燒而陷入昏迷的他，好不容易在第三天醒轉，在她細心的照料下，終於恢復了健康。

    他並沒說明自己的身份跟來歷，不過廚藝相當不錯的他，為了照顧他們母子便到隔壁村最大的一間飯館工作。這一年多以來，他己在她的生命中佔有相當重要的地位，當然也在小虎心中取代了父親的位置。

    曹芳用衣袖拭去額上的汗水，接著拿起木盆，正要轉身進屋，門外卻傳來一陣腳步聲。是他回來了嗎？她欣喜地轉頭想要迎接他，沒想到映入眼簾的，卻是一對金董玉女般的年輕男女，那名美貌女子似乎還懷了數個月的身孕。

    「這位嫂子，請問……這裡有沒有住著一位姓李的廚子？」俊秀的年輕人極有禮貌地向她問道。

    曹芳搖搖頭，這裡並沒有人姓李。

    「那麼，再請問你，聽說你這裡住著一個沉默寡言，大約四十餘歲的廚子是不是？」

    是啊！仁哥是符合這個條件。於是回答，「你們要找的是仁哥吧？他在飯館工作還沒回來呢。請問你們找他有什麼事？」

    眼前那對年輕男女聽了她的回答，立即露出欣喜的神情，只見女子興奮地向身旁的男子說：「季展哥哥，我們真的找到了！」

    這對年輕男女，便是尋找李善仁許久的何季展和甜兒。

    上個月，甜兒從許正寶和楊玉紅夫婦那裡得知，延安城裡有人曾在數十里外的一個小村子，見過酷似李善仁的人。因此兩人便循著這條線索，來到曹芳居住的村落。幸虧這個村子非常小，他們稍加打聽後，就知道村尾王寡婦家中前年冬天，來了位跟他們的描述很像的漢子。

    在他們說明來意後，曹芳帶著驚惶的心情，邀請他們進到屋內用茶等候。在殷大嬸那兒幫忙女紅的她，自是縫製過不少衣服，也摸過不少料子，所以她一眼就看出他們身上穿的衣服，全是蘇州上等綢緞所製，一般的富貴人家還不見得用得起。

    他們跟仁哥究竟是什麼關係？曹芳不安地想著。原本在外頭玩耍的小虎，也為兩個像娃娃般漂亮的哥哥姊姊所吸引，好奇地走了進來，站在兩人身後的他，忍不住伸出手摸了摸甜兒淡紅色的衣擺。

    「哇！」小虎為衣服柔軟的觸感感到相當訝異，羨慕地叫了出來。

    「小虎！」曹芳發現兒子不禮貌的舉動，連忙出聲喝止。

    甜兒卻笑笑地牽起小虎的小手，輕聲道：「沒關係的。」然後又溫柔地摸了摸他的頭。——

    何季展也自懷中掏出一包點心遞給小虎。

    「哇！」小虎接過一瞧，發現紙包中儘是他從未見過的精緻點心，不禁又叫了一聲。

    「還不快跟人家說謝謝。」曹芳對兒子提醒道。

    「謝謝哥哥，謝謝姊姊！」小虎乖乖地向兩人道謝，蹦蹦跳跳地走到門口坐下，高興地吃了起來。

    曹芳拘謹地坐在桌邊，拿起衣裳低頭縫補著，不時偷偷看向門口，希望李善仁能夠趕快回來。

    隨著紅日西斜，門外地面終於出現一條長長的漆黑人影。

    小虎欣喜地奔上前，高聲叫道：「仁叔！」

    只見那道人影將他高高舉起轉了一圈，才又放下。

    「仁叔，屋裡有兩個漂亮的哥哥和姊姊找你，還給我糖吃呢！」小虎舉起手上的紙包，向他炫耀。

    身形一頓，李善仁走到屋前就停了下來，不過卻足以讓屋裡的人看清他的臉孔。

    「爹！」甜兒驚喜地站起，朝他快步奔來，忘記自己身上還帶一個負擔。

    「甜兒，小心，」何季展為她突來的舉動嚇了一跳，趕緊站起扶著她走到李善仁的面前。

    李善仁內心的驚訝是可想而知的。他先是瞼上一僵，然後當他把視線移到何季展身上，又看到甜兒身懷六甲時，臉上緊繃的線條頓時放鬆下來，原本陰沉的眼神夾雜著一絲喜悅，不過嗓音依舊絲毫不帶感情，「你來這做什麼？」

    他想甜兒應該已經找到她親生爹娘了，當然也知道他所犯下的一切罪行，她一定相當恨他吧！畢竟他剝奪了原本屬於她的幸福。

    「爹！你離開這麼久都沒有消息，甜兒好擔心你是不是出了事？」甜兒眼中泛起一片淚光。

    李善仁難以接受她充滿善意的眼神，狼狽地別過頭說：「我不是你爹，不用你擔心！」話一說完，便頭也不回地走進屋去。

    「仁哥！」曹芳見他走進屋子，急忙放下手中縫補的衣裳出聲叫道。

    她方才聽見甜兒叫他爹時，內心一緊：心想，原來他已經是有家室的人了，而且女兒都這麼大了。可是，怎麼又聽他否認，這到底是怎麼回事？

    「我累了，先進房休息。」李善仁低著頭向她說著，快步走進房裡。

    「爹、爹！」甜兒殷切地叫喚，跟在他身後走了進去。

    「仁哥？何夫人？」

    猶豫著要不要跟兩人進去，曹芳很想知道他們的關係。

    「大嫂，請留步。」何季展從曹芳的眼中，看出她對李善仁的心意，不過目前這種情況，還是讓他們父女兩人好好談談。如果曹苦想知道，就由他來說明。

    甜兒跟著李善仁走到房中，他臉色慘白地背對著她站在窗前，不敢看她一眼。

    「如今你都知道我是那麼卑鄙的人了，還來找我幹什麼？」

    甜兒忍著淚說道：「爹！甜兒一點都不怪你。如果爹你真的是那麼壤的人，你早就可以將我丟在深山野嶺，讓狼一口吃掉我，可是你沒有！不管我們生活多麼困苦，你始終將我帶在身邊，沒有拋下我。爹！你永遠是甜兒的爹。」她說完後，不禁放聲哭了出來。

    李善仁也非鐵石心腸之輩，當初會犯下這個錯誤，完全是因為太愛張月華。這些年來，看著甜兒一天比一天長得更像她娘，他內心便飽受折磨。要是可以，他情願用自己的生命挽回這個錯！

    在離開的那段日子裡，他走遍大小城鎮，天天酗酒狂飲，希望可以就此了結餘生。最後，身子承受不住酒精迫害，體力不支暈倒路旁，若不是及時被曹芳母子救起，想必早成為荒骨一堆，從此消失人世。

    醒來後，為了報答他們母子的救命之恩，他開始戒酒，接著在鄰村的飯館找到一份工作。

    朝夕相處之下，面對曹芳的溫婉體貼，他內心冰封多年的感情逐漸瓦解，而天真活潑的小虎，也喚起他體內父親的本能，興起與他們共組家庭的念頭。

    「甜兒，你真的不怪我？」不敢相信自己的耳朵，他緩緩轉身，第一次勇敢坦然的面對她。

    「爹！甜兒都還沒報答你的養育之恩呢，又豈會怪你？」甜兒笑著說，臉上兀自掛著未乾的淚。