第9頁 文 / 漱玉
想知道那名紅衣女子的來歷，就得先摸清楚蓮苑的一切；只是孟青姐掌理得宜，蓮苑上下對內部的一切是守口如瓶；是故，孟朔堂三番兩次調查，除了前後兩任主持分別是季紅與孟青姐，及苑內有才華洋溢的十二金釵之外，其他的就再也查不出個所以然來。
今兒個馮定回來所說的一切，讓孟朔堂是如獲至寶，也讓他對於尋回蘇淨荷一事更添信心了。「爺，如果沒事的話，我想先走一步。」外頭天色逐漸昏暗，是時候了，他與佳人相約黃昏後。
「去吧！」孟朔堂微笑回應。
「多謝爺，馮定告退。」
馮定走後，室內恢復寂靜，孟朔堂再度取出紙畫，端詳畫中人，心中飛快思索推論——
「淨荷是四年前失蹤，孟青姐接下蓮苑的時間也差不多，事情居然這麼巧？傳聞中她是個年輕有錢的寡婦，而那天在蓮苑我似乎沒見到她……」
孟朔堂細細回想當日的情況，慢慢地有了發現。他越想越覺得孟青姐似是刻意要避開他，他倆素昧平生，從無交集，她為何要躲他？
這其中一定有問題！推論至此，心中混亂的疑團漸漸抽出了線索，孟朔堂俊逸的臉龐浮現一抹自信的微笑。
答案能否揭曉，關鍵就在這位神龍見首不見尾的孟青姐身上！
看著紙畫中心愛的未婚妻，孟朔堂肯定地下了結論。
而此時在蓮苑忙碌的孟青姐，則沒由來地打了個冷顫。她誤以為又著了涼，趕忙拿件外衣被上，殊不知她的未婚夫已經疑心到她頭上來了。
數日後。
天外飛來橫禍一筆。
這天，正午時分，官府派來幾名官兵圍住蓮苑大門，帶頭的官差不由分說便直入蓮苑，不問青紅皂白就抓走了孟青姐。
事情發生得突然，令人措手不及，蓮苑上下亂成一團。
隔日，官府發消息，孟青姐被扣上「侮辱皇親國戚」的大不敬罪名，囚禁於監牢中，如何處看尚不得而知。
消息傳至蓮苑，眾人焦急得像熱鍋上的螞蟻，一群人全聚在大廳上，絞盡腦汁，拚命想辦法要營救孟青姐。
明月、含香機靈，想起寧波王爺曾賜給孟青姐一道保身令牌，以備不時之需。此時孟青姐大難當頭，令牌剛好成了保命符，兩人趕忙備了禮物，由護院陪著，便匆匆趕往寧波王府，為孟青姐求援去。
誰知事情思是湊巧，滿懷希望去了一趟王府求救，卻是傷心失望而返。
「明月，怎麼樣了？青姐什麼時候可以回來？」明月、含香等人一回來，宋婉玉立即迎上前問，身後跟著一群滿臉焦急的蓮苑人。
「婉玉，王爺不在王府，外出巡視去了。完了完了!沒人能救青姐了!嗚……」明月把事情說出後，方才強自壓抑的情緒再也忍不住崩潰，整個人放聲大哭。
「沒人能救青姐了?!」
這話猶如晴天霹靂，打得蓮苑眾人耳邊轟隆作響，臉色倏地刷白，大夥兒相對無語，霎時淚水紛紛滾落，你抱我，我抱你，全部哭成一團。
一時間，整個大廳充斥著悲淒嚎啕的哭聲。
這，馮定適巧來到蓮苑找宋婉玉，入門卻只見大廳內一群人抱頭痛哭。
「婉玉，明月姑娘，含香姑娘，發生了什麼事？為什麼你們大夥兒哭得這麼傷心？」馮定問道。
「馮定，是青姐她……」宋婉玉見著心上人，像是遇著了救星一般，技著他把事情一五一十對他說個明白。
「孟主持出事了？怎麼會這麼突然?!」馮定訝異道。
「這是天外飛來橫禍，我們也不知道啊！怎麼辦？青姐怎麼辦？」宋婉玉說著說著，才停住的眼淚便又落下。
「婉玉，你別哭，別急，我想我們可以找我們公子爺想辦法……」
「公子爺!你是說孟朔堂孟公子!」宋婉玉聲音忍不住高了起來，她這一喊，也引起了旁邊眾人的注意。
「馮定，你是說要請孟公子幫忙？」明月、含香也湊過來問。
「嗯。」馮定答得肯定。
「可是蓮苑跟孟府織造素來無交情，孟公子會願意為了一個陌生人這渾水嗎？」
「公子爺人面廣、關係好，是孟主持現今惟一的希望。救人是積功德，我想公子爺不會推辭的。事不宜遲，婉玉，你們三人就隨我回府去吧！」
馮定帶著宋婉玉三人一起回孟府織造，對於前去求孟朔堂救孟青姐之事，他信心滿滿。近來公子爺似乎為了某件事情而積極調查蓮苑，而今蓮苑有難，馮定相信公子爺若知道此事，絕對不會袖手旁觀。
蘇州知府，大牢內。
昏暗的大牢裡充斥著潮濕的霉味，時有鼠輩穿梭其間，環境其差無比。在天朝，這類地牢裡頭會關的向來只有等待秋決的重刑犯。
孟青姐被抓入牢中已經一天一夜，差役數度威脅逼迫，全被孟青姐的伶牙俐齒給駁倒，官差落居了下風，無計可施，末了只有把上頭搬出來。
蘇州蔡知府擺個大排場，官威赫赫來到地牢。他看見吊在牆上的孟青姐，抓入牢中至今滴水未進，但仍強撐著精神，心下頗為訝異。
這女子臉上一大片青色胎記，看來頗為嚇人，一日夜未進食，居然還有體力維持到現在，我的手下個個拿她沒辦法，果然是個難纏的角色。蔡知府心忖。
「我說孟青姐啊，你知不知道你為什麼被抓到牢裡來啊？」
「哼，欲加之罪何患無辭？人是你們抓的，話自是隨便你們說，我懶得費這心思主情！」孟青姐看也不看蔡知府，以嘶啞的嗓音回話。
「好個刁婦！本府沒閒工夫跟你耗!一句話，蓮苑你交是不交？」
「蓮苑是我的心血，絕不可能平白無故奉送給別人！不管誰來都一樣，我還是那句話：除非我死，否則想要我交出蓮苑，做夢！」
「哼，可惡！敬酒不吃，偏吃罰酒，看來我若不使點手段，你是不會乖乖就範的。」蔡知府眼一瞇，心底打起了壞主意。
「無憑無據便抓人入獄，現又想動用私刑，事情若是傳到寧波王爺耳裡，蔡知府不怕丟了這頂烏紗帽？」孟青姐「好意勸告」。
「寧波王爺？哈哈哈！你也未免太自抬身價了！王爺是何等尊貴身份，哪會搭理你這種身份低賤的小老百姓？更何況，王爺日前已前往漢郡巡視，要回來蘇州城也是十天半個月以後的事了。你想我會那麼笨，把事情拖到那個時候，留下證據讓王爺來找我嗎？」
蘇州知府笑得張狂，一點也不把孟青姐的話放在心裡。
寧波王爺與孟青姐的莫逆交情，除了王府與蓮苑，外界並不知道，是故蔡知府無所顧忌，一心只想趕快完成「任務」，好得到那筆豐厚的酬金。
「反正你也逃不了了，蓮苑要易主之前，我就讓你知道真相，省得肚子裡積了一堆怨氣，出去之後給活活氣死，哈哈哈……」
孟青姐看蔡知府囂張的模樣，氣得杏眼圓睜，恨不得掙脫手銬腳錢，衝過去狠狠對蔡知府刮上幾個大巴掌。
「哼，誰教你人生得醜，又不長眼，誰不去招惹，居然得罪了當今的國舅爺徐少文。徐家是何等人家，豈是你一個小小蓮苑冒犯得起的？徐家只是要你交出蓬苑作為補償，沒要你一條賤命，已經是對你夠仁慈的了。來啊！給我用刑！」
可惡的徐少文，居然使這種下流手段！哼，咱們前仇未解，後怨又生，今天孟青姐淪落至此，算我認了！我只恨自己那晚心軟，沒一腳將你踹到太湖裡淹死！徐少文，你真是個人渣！
孟青姐聽見蔡知府所言，心中憤恨難平，水瞳裡盈滿恨意，彷彿是厲鬼在討命控訴一樣，看得蔡知府竟有些害怕，他趕忙催促，教差役即刻動刑。
咻、咻兩聲，長鞭揮下，孟青姐無處閃躲，直挺挺地挨了鞭子，瞬間熱辣燒灼的疼痛立刻傳至四肢百骸，讓強自支撐的她終於承受不住，慘叫出聲……
差役視若無睹，接連數鞭落下，孟青姐的淚潰堤似的紛紛滾落……
「哈哈哈！我就不信你骨頭有多硬！來啊！再多打幾鞭！把她打個半死，打！給我打！哈哈哈……」
無情的鞭擊像是浪潮般一波波無止盡地襲來，洶湧猛烈，擊潰了她長久以來堅強自立的心，劇烈的疼痛教人無法忍受，孟青姐下唇咬出了血，呼吸一個急促，氣一時順不過來，終於昏了過去。
溫柔淡雅的清荷在陰暗潮濕的牢裡落難，失去意識，墮入黑暗之前，她腦海裡浮現的是孟朔堂的臉龐……
江北，京師，徐家布莊。
「爹，好消息好消息！蘇州蔡知府傳來的密團。」被禁足鬱悶多時的徐少文像是挖到了寶，三步並成二步，奔到大廳，跟父親報喜。
「瞧你一副沒出息的樣子！」徐老爺皺眉，斥了聲，從兒子手中接過密因，看過之後，換上的是一臉滿意的表情。