第20頁 文 / 宣媛
第九章
因為被拒絕的難堪，巧妍不想面對雲焰。沒下雨的日子，她一路快馬加鞭，十餘天後即返回京城。她趕不走他，就任他追隨在後，十多天來都沒和他說過半句話。
他仍是盡守本分的保護著她，知她不想同他說話，便默默地隨侍在旁，幫她打點食宿等瑣事。凝滯在四周的詭異氣氛，沉重得讓人幾乎要窒息。
她回到公主宮殿，洗去一身塵土，把自己浸泡在瀰漫茉莉花香的澡池裡，很久很久。身體因趕路而疲累，加上心情的沉鬱，使她完全提不起勁，失卻往常的活力。
宮女幫她著衣、拭發，方梳理整齊，就聽得公公來報，說皇上宣她晉見。
她步出房門，看見雲焰守在門口，身上還是剛回宮時的裝扮，可見他尚未回房梳洗，一直在她門外顧著。
她都已經說她不要他，此後不會再理他了，但見他仍一心為她執著的模樣，霎時又擾得她思緒紛亂。
她說服自己，他是因她公主的身份才這麼忠心耿耿，他守護的是公主這個人，而不是她巧妍……唯有如此，她才能支撐著僅有的尊嚴，從他面前傲然走過。
入夜的夜晚，雨下個不停，她乘坐轎子由幾名宮女陪伴到景陽殿面見皇上。知道他跟著後面守在長廊上，她故意忽略他的存在，假裝很開心的出現在她父皇面前。
「父皇、母后，妍兒回來了，」她笑意盈盈向座榻上的帝后蹲身行禮。
「朕天天盼著、等著，你可總算回來了！快起來吧。」
皇帝對她三不五時溜出宮廷的行徑習以為常，並不惱怒，反而欣喜她這次回來得早。
「妍兒，快過來看看，朕親自幫你挑選了十幾位才華出眾的好青年，你來選一位當你的駙馬吧。」他接過公公呈上的畫軸，欲遞給巧妍觀看。
「妍兒才十七，不急著出嫁，父皇就吃點虧，多養女兒幾年吧。」她耍賴的推卻皇命。
「這怎麼成！」皇帝眉頭一皺，先塞了兩三卷畫軸到她手裡。「你的五個皇姊都在十七歲之前嫁了，你也不能破例，快打開畫來看看。」
「哎呀，父皇。」她扁嘴瞪眼，把畫軸丟到公公懷裡，扯著皇帝的著猛搖。「我是公主耶，就算再等一、二十年，也依然會有人搶著娶皇帝的女兒，您就別擔心了！說呢，皇姊們都出嫁了，只剩下我這麼個小女兒陪伴在父皇您身邊，我若也嫁出去了，您多孤單哪！」
「可今年好人才特別多，朕都幫你選好了……」被他最疼寵的女兒一搖，他頭都昏了。
「好人才留到明年、後年難道就變成蠢材了嗎？要真跟妍兒有夫妻緣分的，不管再過幾年，也都還是我命中注定的駙馬呀！父皇這麼急著把我嫁出去，要是嫁錯人了怎麼辦？」她賴皮的使出拖字訣，總之就是先拖了再說。
「怎麼可能嫁錯？這些個青年才俊都是出身良好、品行端正，可說是千中選一的好人才，朕捨不得讓給別家千金，全留給朕最疼愛的公主先挑選。你別想藉故推托，朕今天一定要你從中選出一個出來！」
看父皇沒得商量的樣子，巧妍也有點緊張了。如果惹得父皇生氣，自己欽點一名男子當她的駙馬，那最後倒霉的還是她，她還是多找名說客勸勸他好了。
「母后——」她賴到皇后懷中猛撒嬌，「你看父皇急著把我趕出去，一點都不心疼我啦！我嫁人了，父皇、母后就不能常常見到我了，這樣也沒關係麼？」
皇后憐惜地摟住她，轉頭向皇帝說道：
「皇上，妍兒不想太早嫁，您就多讓她過幾年逍遙的日子吧！真嫁了人，也未必就好……」
皇帝揚手阻止，「皇后，你不用多說，朕已經決定了，今年一定得將妍兒嫁出去。若讓她再繼續逍遙下去，說不定哪天她連皇宮都不想回來了！」女兒如脫韁野馬似的愛動性格他很瞭解，必須趁她還安穩待在宮裡的時候看牢她，順順利利的把她嫁出去，才能讓他放下一顆心。
「母后——」她抓住皇后袖擺催促道。——
「皇上，要不，就多留妍兒一年如何？等她慢慢適應即將出嫁的事實再——」
「皇后，你一向貼心順朕意，怎麼今兒個特別反常，處處跟朕唱反調？，」皇帝微怒，直盯著皇后瞧。
「臣妾不是要和皇上唱反調，只是心憐妍兒年紀還小……」溫善的皇后柳眉微蹙，像壓著什麼心事。
「不小了！你忘了她三皇姊十五歲就嫁人，皇后你不也是在她這年紀入宮的嗎？」
皇帝心意堅決，巧妍暗覺不妙，心想這回是在劫難逃了。
「皇上真要妍兒這時出嫁？」皇后吐出一大口氣，調節呼吸後問道。
巧妍抬頭望向神情頗為怪異的母后，有種莫名詭異的感覺。
「當然是真的。」皇帝也察覺她的異樣了，精明的雙眸不斷審視著身旁的皇后。
皇后放開女兒，下定決心般唇角帶笑道：
「若真要妍兒嫁，她就只能嫁雲焰。」
「雲焰？」皇帝想了一下，才想到雲焰是巧妍的隨侍。「皇后，你在胡說些什麼！」
「臣妾不是在胡說。」是該說出來的時候了，她妥善隱藏了十七年的秘密。她揚著迷離哀傷的笑容跪倒在皇帝面前。
「你這是在做什麼？」皇帝一楞，直覺要扶她起來。
皇后卻用力一磕頭，細緻脆弱的額角直接撞擊在幽黑的玉石地板上，發出叫人心驚的沉重聲響。
「母后！你不用為我這麼做——」她急著步下座榻衝向皇后。母后反應之大，讓她心裡充滿罪惡感。
她的話被皇后截斷，「臣妾犯了欺君之罪，請皇上降罪！」
字字清晰無懼，皇后原要再繼續磕頭，卻被皇帝一把拉起身子，不讓她再磕下去。
皇后額角掛著叫人觸目驚心的鮮紅傷口，一道細而濃稠的血液，沿著她細白優雅的臉部輪廓緩慢滴流。
「什麼欺君之罪？你說！」皇帝沉聲問道。灼烈雙目逼視著他最信任的妻子，如果連她都欺騙他，那他還能相信什麼人？
巧妍以及在場的公公、宮女們，震懾於皇帝的沉怒，無人敢遞出帕子給皇后擦拭血滴，眾人皆靜默屏息，等待皇后即將說出口的話。
皇后長睫一動，迎視皇帝猜疑震怒的眼眸。
「妍兒並非臣妾親生，雲焰才是皇上的親生骨肉。」
巧妍以為自己聽錯，卻仍不可抑制的往後顛躓數步。
「你說什麼？！」皇帝不敢置信地握緊皇后的纖臂。「你再說一次！」
皇后眼裡淚光閃動，聲調淒涼，緩緩說出埋藏多年的秘密——
「皇上還記得十七年前，臣妾懷胎五個月時，請求聖命讓我回家鄉待產一事嗎？」
「說下去。」皇后娘家是得寵的貴族，家業龐大，他想她是因有孕而想住在熟悉的地方待產，於是讓一大群侍女、護衛陪伴她返鄉，安全地把妻子交到國丈府裡，當時並沒有多想什麼。
「臣妾為避禍回家鄉——」
「避禍？避什麼禍？」她是皇后，誰的歪腦筋敢動到她頭上去？
「皇上亦有所耳聞吧？許德妃早臣妾數月誕下皇子，在她生下皇子後，後宮裡不再有妃嬪誕下嬰孩，傳聞是她用計迫使有孕宮妃墮胎流產，以鞏固她孩子將來能擁有太子的寶座。」
皇帝聞言沉吟片刻。許德妃善妒、剷除異己的流言他時有所聞，但他苦無直接證據辦她，且因她是他唯一皇子的母妃，他也就睜隻眼閉只眼，不和她計較，沒想到他之所以子嗣薄弱，竟和她有關！
「臣妾生性軟弱，為保腹中孩兒順利生下、平安成長，只好躲回娘家生產。」現在想起仍是心有餘悸。當時她悲傷的以為，她的孩子終將命喪於後宮的鬥爭之下。
「回到家鄉後，我在寺廟參佛時，巧遇童年友伴周彩青。她和我年紀相當，彼時亦懷有身孕，因有感於我父親在她幼時曾救周氏一家性命，對我十分尊敬友好。寺中方丈也特別辟了間廂房給我和她歇息敘舊。難得有人可以讓我不必猜忌的與之談心，我便不知不覺將心中憂愁說給她聽……」
巧妍在聽見周彩青這個名字時，臉色頓時慘白，渾身發起輕顫，瞬間明白母后不是胡言亂語，她說的都是真的！
「彩青考慮許久之後，主動提出願和我交換孩兒養育的計畫，她願讓她的孩子入宮，以避免皇嗣在後宮鬥爭之中或死或傷。」她承認她自私，聽到彩青提議時，她心中是暗喜的。
「孩子是娘親的心頭肉，她怎肯將自己的孩兒送入隱藏暗濤的宮廷，代替別人的孩子承受或許會降臨的生死危機？」從來只聽說生不出皇子的皇后，從民間偷偷抱養男嬰充為己出，沒聽過以民間女嬰偽替入宮的。
「用她腹中孩兒來報答我爹救她周氏一門的恩情，她認為值得。」