第12頁 文 / 羽柔
勝吉揉了揉雙眼，還是不太敢相信自己的眼睛所看到的一切。
「於姑娘，您……您為什麼會在這兒？」勝吉指著榮榮，嘴巴張得合不住口。
「放肆！勝吉，別對於姑娘無禮。」
「於姑娘，請恕小的唐突。少爺！咱們再不走，就快沒有命了！」勝吉呼吸急促地說。
「勝吉，把話說清楚！」兆羽疑道。
「都是您啦！昨天在於姑娘府上，您為於姑娘出手打抱不平，把那幾個賊孫子打得落花流水，人家不認得你就算了，偏偏他們認得李公子和李姑娘，馬家一大夥人，昨天跑到茶鋪鬧事，還叫了差爺把李公子抓到衙門裡去了，到現在還沒回來。」勝吉著急地說著。
「為什麼他們要抓走李兄？」兆羽問。
「李大哥還好嗎？」榮榮更是心急。
「他們懷疑您和馬家大少爺的命案有關係，還好他們開茶鋪生意，交友廣闊，有客人替他作證，那一天命案發生時，李公子正開著茶鋪做生意，哪能分身去殺人，可是他們硬是不放過他，要李公子招出您的名字，硬說你們是一夥兒的。」
「李大哥什麼都沒說嗎？」榮榮問道。
「當然沒有說，李公子是個聰明人，他只是敷衍他們說少爺是經商的貨商，路過香山縣，昨兒個午後就離開了。」
「那李大哥沒有被用刑吧？」榮榮憂心如焚。
「還好！李公子在衙門有熟人，常常來鋪子裡和李公子品茶，很多消息就是他告訴咱們的，只是他職務不高，又不敢得罪上頭，只能私底下照應李公子，所以倒是沒受什麼苦。」勝吉道。
榮榮鬆了一口氣，對兆羽說：「辛公子，你現在一定得離開香山縣了，他們早晚會找來這兒，再不走就來不及了。」「對！對！對！於姑娘說得對！昨天李公子臨走前，就悄悄先到內院告訴我，要我今天天一亮，就得趕緊上山通報您，早做準備，離開這個是非之地。」勝吉道。
「不行！我還有好多事要辦，榮兒，我不能放下你，更不能讓李兄蒙受牢獄之災。」兆羽情深意重地說。
「辛公子，我和爹爹都能照顧自己，李大哥有人作證，他們無憑無據的也無法加害於他，倒是你的嫌疑最大，再不走就來不及了。」
「是啊！於姑娘說得頭頭是道，少爺您現在不過是個四品的侍讀進士，要怎麼和他們鬥？留下來，只不過讓衙門的牢房多一個人吃白食，還要耽誤你上京，於姑娘的事還是沒有辦法解決啊！」勝吉苦苦相勸，就盼少爺別再這麼死心眼。
兆羽在木屋中來回踱步著，一副若有所思的模樣。
一會兒他差勝吉準備了筆硯，立刻振筆疾書地修書一封，要勝吉到市集，買匹快馬，送信到京師裡。勝吉知道少爺寫信是要求救兵的，當即刻不容緩地將書信揣在貼身衣內向兆羽道：「少爺，您自己可得小心，我馬上就走！」說完即告別而去。
「榮兒，現在你無論如何是不能跟我走了嗎？」知道他沒有其他的選擇，看著榮榮淚眼欲滴的眼神，心中有千萬個不捨。
榮榮看著兆羽堅定地點了點頭，緊緊抿著雙唇，咬著牙，想要忍住自己就要決堤的淚水。
她道：「辛公子，你放心，官府無能，它還是要顧忌輿論民怨。我不相信有什麼道理會活不下去！況且，這命案早晚要水落石出，冤有頭債有主，咱們是無辜受害的人，老天會幫咱們的！」
「嗯！你等我！榮兒，馬家的事情一解決，咱們就上京去見我爹娘。」
「好！我會等你，辛公子。」榮榮滿臉的嬌羞嫵媚，沉浸在編織的幻想裡，縹緲幽思的眼神讓兆羽深深陶醉。
「榮兒，叫兆羽，不許你再叫我辛公子了。來……」辛兆羽二話不說，拉起榮榮的手直往門外去。
辛兆羽帶領榮榮到了屋前，搓土為香，兆羽攙扶著榮榮跪在地上，雙手合十，仰天起誓：「我辛兆羽和於榮榮，皇天在上，在此互定終生，願生生世世患難與共，不論榮辱絕不相負！」
榮榮聽見兆羽鏗鏘有力的聲音，轉身凝視著他俊逸出塵的臉，合十的雙手，忍不住想拂開他耳鬢的發絮，他的誓言一聲聲打動她的心，鼓動的心跳，令她屏息著呼吸。
榮榮忍不住輕聲喚他：「兆羽！」兆羽也轉過臉，兩人四目深情對望，久久都捨不得離開對方。
兆羽從懷裡取出了一枚鑲金的玉墜子，通體的碧綠，上頭沒有文字，只有兩隻騰雲駕霧的龍，展開雙翼，活像是神仙的座騎，栩栩如生的墜子下串著金黃的流蘇，耀眼生華。榮榮一見，就知道是個不凡之物。
「這是先皇御賜給爹爹的賞物，爹爹放在身上從不離身，幾個月前我離鄉，爹才送我放在身上趨吉避凶，娘在墜子上加了個小金牌，就是要做咱們辛家的傳家之寶，留在你身邊和放在我身上沒有什麼兩樣。我還會再留些銀兩給你應急。」
「不！我不會收下你任何好處，這玉墜子……太貴重了，我更不能拿……」
「榮榮，此物本非等閒，更是我倆的定情之物，我早已經視你為辛家的媳婦了，等將來你嫁到了辛家，咱們就更不分彼此，你可以把它給咱們的子孫，一代一代地延傳。」
兆羽拉起了榮榮的手，將玉墜子放在她的手心裡。榮榮慎重地接過，在掌心中，感受到兆羽才剛剛離身的體溫，暖得直透到心窩底。
「山谷為憑，青天為證，玉珮為媒，今生我絕不會負你，咱們就這麼約定！」兆羽道。
「好。」榮榮嬌羞頷首回應。此時一對璧人注視著彼此，好不相配。
只是啊！命運就像握在手裡的雪花，看似美麗，但想要緊緊地收在手心裡，卻瞬時化成流水潺潺地從指縫中流瀉……
辛兆羽並沒有按計劃離開香山縣，反而在一家不起眼的小客棧住了下來。
當晚，兆羽循著窄巷中傳出的一片歡笑笙歌前行，想不到這初冬的寒夜裡也有這許多人來到這花街柳巷中，尋找著一些短暫的溫暖。
這芙蓉閣在青樓妓院中，是數一數二的堂皇，人人在裡頭唱曲、喝酒、行令，鬧聲喧嘩。
兆羽挑了角落邊，和一個四十開外的中年漢子同桌，叫了幾盤下酒的小菜，這漢子也不客氣地舉箸就吃起了兆羽點的菜。
這中年漢子在妓院是專教雛兒唱曲的，偶爾也會下場拉幾段胡琴，吃的、穿的，全在閣裡，只不過他今晚閒著無事，平時沒人陪他談天說地，正好閣裡來了個大外行，看他粗布素衣的，也沒有什麼油水，懶得叫姑娘來，正可以和自己交交朋友，喝喝酒解解悶。
一個晚上下來，香山縣大大小小的事，這漢子像說書似的一古腦兒地全說給這專心的聽眾知道，直說到近日轟動全縣的馬家命案，更不再沉默了。
「唉！誰不知道這縣衙裡關的人，全都是知縣為了交差的替死鬼，要抓到真兇，只有到陰曹地府，把馬大少爺叫來問問才會知道，可是這馬福的死，嘿嘿！有一個人倒是可以過得逍遙自在。」
「您老兄真的是看透了人世，連這案子也說的頭頭是道，這個……您說的是什麼人？」兆羽順水推舟地想打探更多消息。
「老弟！看你是個外地人，我就直說無妨，只是你要出了芙蓉閣就當忘了這檔事，懂嗎？」這人命關天的大案子，這漢子也不想這渾水，只不過幾杯酒下了肚，嘴巴就閉不牢了。
「這是當然！咱們私下說說，你知我知！」兆羽道。
這漢子聽了他這麼回應，更加放心地說：「這馬家兄弟是咱們新開苞雛兒的常客，那個老大——馬福，平日就是個好色之徒，但對兄弟倒是照顧周到，只是這弟弟並不領情，他豪賭爛賭的，全是他大哥收拾，偏偏這弟弟就是視哥哥為眼中釘、肉中刺。這殺他大哥的人，八成是——」這漢子話還沒有說完，就聽見二樓的廂房傳出呼叫聲。
「怎麼了？又是這萍兒不從了，都快半年了，還是這麼想不開，她是咱們紅牌項燕奇的女兒，才滿十三，差她娘可遠了。老弟！失陪了，我得去瞧瞧。」漢子站起了身，就往二樓的廂房去。
兆羽二話不說，也跟了上樓。
到了房裡，只見一群花枝招展的妓女們全圍在床榻上哭成了一團。
「你這個想不開的討債鬼，你娘都還沒死，就得幫你送終了，將來我要伸腿了，誰來幫我妝扮稱頭入棺材……萍兒……萍兒……不要怪娘，咱們就是做這張腿過日子的命，你何苦這麼想不開……萍兒……萍兒……」
趴在床榻上的女人就是項燕奇，她強逼女兒為娼，一心認為是為了她好，省得死心塌地愛上一個男人，卻讓人拋棄還騙了身。