第16頁 文 / 愛曼達·奎克

    「亞瑟。」

    他吻上她，有如品味禁忌的仙藥。但今晚其實是她在偷嘗未知的熱情，她想。瘋狂的興奮襲過全身，使她忽熱忽冷，有種怪異的幸福感。她抓住他的肩膀，死命擁住他。

    他將她緊握的手指視為邀請，加深這一吻。感覺到他的舌頭畫過下唇，她一驚，但並沒有退縮。外婆提過這種刺激的喜悅在合適的男人懷裡才體驗得到。相較之下，柯傑瑞的吻讓她覺得有如狂猛瀑布前的一道淺溪。

    她想要躍過瀑布，深深沉入神秘的池底。

    亞瑟拿下她的髮夾，動作如此細膩親密，她不禁顫抖。沒有人曾放下她的頭髮。

    接著他的嘴移到她的喉嚨，她感覺得到他的牙齒。

    她突然想起露西曾提過亞瑟逃跑的未婚妻。她說：她怕他。

    亞瑟的手掌撫上她的胸部，她感覺得到他炙熱的手灼燒著她精緻的絲質上衣。

    她輕聲呻吟，雙臂環抱住他的脖子。

    但他沒有再度緊抱住她，反而懊悔地低語，像在喃喃詛咒，最後不情願地抬起頭，將她微微推開。他捧著她的臉，苦笑著。

    「現在的時機及地點都不恰當。」他粗啞的聲音帶著熱情及懊悔。「你在這個家中擔任很重要的職務，但改變不了你是僱員之一的事實。我從未佔過任何女性僱員的便宜，也絕對不想讓你成為例外。」

    有一瞬間，她無法相信他的話。他仍然只把她當成家中的僱員？在他們熱情相擁之後？在他對她推心置腹，並請她建議如何進行調查之後？

    現實猛然回擊，撕裂了她編織並圍繞在身上的激情之網。她不知道該生氣或羞愧。事實上，怒氣、沮喪及難堪在她心中激盪，幾乎使她說不出話。

    幾乎，而不是完全。

    「請原諒我，爵爺。」她說，每個字都彷彿結了冰。「我並不知道您只是將我視為僕人——」

    「艾琳。」

    她往後退，讓他不得不放開她的臉。「我絕不敢夢想讓您打破對女性僱員嚴格且自律的行為。」

    「老天，艾琳——」

    她對他露出最燦爛的笑容。「請勿擔心，我會努力不再逾越本分。我絕不希望再讓情操高尚的僱主陷入不名譽的情況，爵爺。」

    他咬著牙。「你故意曲解我的話。」

    「但我聽得一清二楚。」她誇張地看了眼座鐘。「天，時間真的很晚了，不是嗎？」她行了個最優雅的禮。「如果您今晚已經不需要我的服務，就祝您晚安了，爵爺。」

    他瞇起眼警告著。「該死，艾琳。」

    她轉過身背對著他，做出完美的「不理不睬」態度，快速向門走去。

    他的步伐比她大，比她先到達門邊，她瘋狂地想著若他擋住門要怎麼辦。

    但他並未阻止她的盛大退場，反而優雅華麗地為她開門，還點頭假裝行禮。

    她仰起頭，穿過門口，卻由眼角看到他邪惡的笑容。

    「羅小姐，等這件事落幕，我當然不得不結束你的僱用合約。」他淡淡地說。「到時，我保證，我們會再度繼續今天的對話，並仔細思考彼此關係的未來走向。」

    「不用再費心進行這麼體貼的討論了，爵爺。既然已被拒絕，我想也沒有必要再度提起。」她不敢回頭看他對這句話的反應，只逼自己走向樓梯而非奔跑。

    ☆☆☆☆☆☆☆☆☆

    一小時後，她才聽到臥室門外的走廊傳來他堅定但模糊的腳步聲。那聲音彷彿回應著她的心跳聲。

    他停在她的門口。緊張得令人難以承受。他會輕輕敲門嗎？

    他當然不會敲門，不管大聲或小聲。他已經明白表示他絕不會做這種事。

    但她感覺得到他在那裡，就在門的另一邊，而她突然明白，彷彿能清楚看透他的心：他很想敲門，很用力地想著。

    不久，她聽到他穿過走廊，回到他的臥室。

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    艾琳小心地張開眼睛。透過窗簾看到些許天光，已是早上，她大大鬆了口氣。桌上時鐘顯示九點十五分。她驚訝地發現她終於還是睡了一會兒。

    大半個晚上她不是作些奇怪的夢，就是翻來覆去無法成眠，不斷想起書房裡的吻。

    她掀開棉被，穿上便鞋晨袍，就著臉盆架快速梳洗，令人精神振奮的冷水使她一縮。之後，她把頭髮整齊地盤成髻，再戴上簡單的白色小帽。接著走過去檢視衣櫥裡成排的服飾。

    她向與葉夫人長期合作的裁縫師訂做了許多漂亮衣服，它們能為這個工作加分，但等她找到下個工作，這些也許都沒用處，因為以後的僱主不太可能想找打扮時髦的伴護。

    如她預期，裁縫師樂於不談新客戶原是葉夫人伴護的事。但是，每個技巧高超、野心勃勃的裁縫師都知道不能亂說閒話，她想。

    至於她的處境，她不想擔心未來的服裝問題。幸運的話，她也不用擔心要再找僱主或工作，她想著拿出綴有淡綠色絲帶的閃亮橙黃色晨服。感謝聖梅林將支付的三倍薪水及獎金，等這工作結束，她存的錢就差不多能租下一家小書店了。若下個工作也很幸運，再過六個月，她就有資金購買最新的小說了。

    到時候，她終於可以真正獨立自主。

    她邊穿衣服，邊要自己專心想著閃亮的全新未來，而非亞瑟灼熱的吻。

    幾分鐘後，她打開臥室門，走廊空無一人。她猜想亞瑟應已下樓吃早餐。儘管有昨晚的事，她仍很期待今早再見到他。她輕步走向樓梯，小心地不發出聲音，以免吵醒瑪格。

    下了樓梯，她轉身走向通往房子後方的長廊。她深吸口氣，抬起下巴，虛張聲勢地走進餐廳，想假裝昨晚什麼事都沒發生。她的表演是枉費心機了，房裡空無一人。

    原想讓亞瑟知道他的吻不值得回憶，卻徒勞無功。歎口氣，她走過食品室的門，下窄梯往樓下廚房，穿著便鞋的她沒有發出腳步聲。

    一杯茶和一片熱吐司就夠她今早吃了，她決定。

    一下到最底層的階梯，她就聽到一扇緊閉的門後傳來模糊的談話聲。她立刻認出是伊畢及女僕莎麗。

    「少給我哭哭啼啼，笨女人。」伊畢低聲咆哮。「你再不聽我的話只會被攆回街上。」

    「請別逼我做那種事，伊畢先生。」莎麗哭著說。「整理行李箱時翻看羅小姐的私人物品是一回事。我不喜歡，但至少沒傷害她。如果你逼我偷她漂亮的表，我會被抓去吊死的。」

    「才怪。就算聖梅林當場抓到你，他也不會把你交給警探。我待過許多家庭，知道哪種僱主會那麼做，但他不會。他心腸太軟了。」

    艾琳注意到伊畢並不贊同亞瑟的宅心仁厚。

    「但他一定會解雇我，且不給我推薦函。」莎麗哭得更慘。「你知道我很需要這份工作，不能冒險。」

    「我保證，你若不聽命行事，絕對會失去寶貴的工作。記得保羅拒付我保護費後發生的事嗎？直接被趕出門，也沒有推薦函。若他現在得靠欄路打劫為生，我也不意外，也許耶誕節前他就會被吊死了。」

    透過門板，艾琳清楚聽到莎麗猛吸氣。

    「我做不到，先生。我是好女孩，我沒做過壞事。我真的做不到。」

    「好女孩，是嗎？」伊畢冷笑。「你的上任僱主可不是這麼說的。因為你誘惑她兒子，才被趕出來，不是嗎？她發現你躺在食品儲藏室裡，她寶貝兒子站在你的兩腿間。」

    「才不是那樣！」莎麗嗄聲叫著。「是他欺負我，是他！」

    「因為你誘惑他，我敢打賭你以為他會付錢。」

    「我沒有。」

    「那不重要。」伊畢反擊。「重點是你沒有拿到推薦函，而且你我心知肚明，若我沒收容你，你現在會在巷子裡替紳士們服務。有工作你就要感恩了。」

    「求求你，先生。我一直都很聽話，也把每季的薪水分給你。你要我做這件事，我真的做不到，那樣不對。」

    艾琳聽夠了，握住門把輕輕一轉，便用力將門推開。門砰地撞到牆，彈了幾下。伊畢和莎麗都目瞪口呆地瞪著她。伊畢如雕像般完美的五官轉變成憤怒的面具。莎麗的目光愈來愈慌張。她一手按住喉嚨，發出細小、驚恐、尖銳、有如小鳥掉出巢外的叫聲。

    艾琳出言斥責伊畢。「我絕不容許這種惡行。你立刻收拾行李，離開這裡。」

    伊畢迅速回過神，優美的嘴唇扭曲冷笑。「你以為你是誰？居然敢於涉我的私事？」

    現在最好還是擺出亞瑟未婚妻的威嚴，艾琳決定。

    「我是這個家未來的女主人，」她冷聲宣佈。「而我無法忍受你可鄙的行為。」

    「未來的女主人，是嗎？」伊畢的眼中閃著邪惡的喜悅。但他沒有言辭攻擊，反而指著倒楣的莎麗。「出去，女孩。回你房裡，我待會兒再收拾你。」

    莎麗臉色一白。「是，伊畢先生。」