第11頁 文 / 夏蕗
「賭錢嘛，一時興起，什麼都有可能嘛！嘿，若您不信，縣太爺那兒說分明，輸了錢就該付，不管多少錢都一樣！」
「你……你沒說錯吧？」
「這事還能有假？」張魁冷哼一聲，掏出幾張借據啪地一聲攤在桌子上。「阮夫人，您可看清啦！」
胡氏依言望去，只見桌上的那幾張借據，都是白紙黑字寫了分明，有零散的十萬、五萬、最後一張也是數目最大的一張，竟一口氣借了二十萬兩，顯見是阮光宗狗急跳牆，欲置死地而後生的最後一搏，但顯然沒有「後生」了，他還是輸得一塌糊塗。
見那幾張借據加起來，總數確確實實是五十萬兩，更氣人的是還有阮光宗親筆簽的名、打的手印！胡氏看到這裡，眼前一花，只覺那黑字彷彿在她眼前小蟲似的亂扭，登時再也撐不住，喉頭湧上腥甜，竟一口氣嘔出血來！
「夫人！」李大嚇呆了！
「阮夫人，這下您總該信了吧！」
胡氏惡狠狠的盯著眼前的張魁，一字一句，氣喘吁吁地道：「光……光宗呢？你把他怎麼了？」
張魁雙手一攤。「哪敢怎麼，他可是咱們的大貴客，胡夫人放心，有我張魁一句話，我底下的兄弟是不會對他怎麼樣的。」
說是這麼說，言下之意其實再清楚不過，要是不拿錢來放人，恐怕也只要張魁一句話，阮光宗立時身首異處，胡氏又是氣急又是心痛，卻又不能不拿出個主意來……
「五十萬兩……不是小數目……」
「喔！張某自然理會得。」張魁嘻嘻笑著。「總要給您點時間籌備籌備是吧？」
胡氏不語，張魁又道：「那就三天。」
「三天？這怎麼可能？！」李大直覺叫出來。「你是逼人太甚！三天湊五十萬兩銀？」
對此，張魁倒像是胸有成竹，早知道他們不會答應似的。
「噢，最多半個月，半個月後要是錢還籌不出來，那張某也只好對不住大少爺和老夫人您了！」
「滾！」胡氏已是心力交瘁，聲嘶力竭就只能喊出這麼一句話。
「那就等夫人的好消息了。」張魁故作謙恭的一拱手，爾後神情一斂，回身一揮手。「走！」
一群凶神惡煞霎時魚貫出廳，瞬間大廳中只剩下胡氏與李大兩人。張魁和他那群兄弟才踏出阮家大門，走沒幾步，後頭便有人喊道：「喲，那是阮家姑娘？」
張魁聞聲回頭，只見阮家大門前停了輛馬車，一個丫鬟正攙扶著一個盛裝女子下車，那窈窕身段、優雅的舉止，令一群人看得目不轉睛。
「肯定是，今天可是元宵夜呢！她大概是去賞花燈的吧！」
「呸！自家都出事了，這娘兒們倒還好興致。」其中一名嘍囉哼道，大夥兒一陣哄笑。
張魁看著那女子的身影，心中忽然閃過一個念頭，想也不想，一巴掌就朝著那發話的嘍囉飛過去！
「哎喲！」那嘍囉一聲痛叫。
「胡說八道些什麼！再敢亂說，老子撕了你的嘴！」張魁圓瞪著眼，怒斥了一句。
其中一名弟兄瞧出了張魁的異狀，趨前詢問。「老大敢情是看上了阮家小姐？」
張魁聞言，不由得哈哈大笑。「知我者你也。」
「既然如此，那就把她娶過門啊！」人群中有人鼓動著。
「欸，咱大嫂那醋桶脾氣誰不知道，你們別給老大添亂了，再說，何必為了吃豬肉，就把整隻豬牽回家裡宰？」那弟兄於是趁勢進言。
「噢？」張魁聽出意思來了。「說下去。」
那弟兄見狀，便附到張魁耳邊，嘰哩咕嚕的說了一串話，只見張魁越是聽，越是眉飛色舞，眼中迸射著淫穢的亮光。
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阮家。
「夫人，您……」李大擔心地探詢。「您喝口茶。」說著將茶碗遞到胡氏面前。
但見胡氏接過茶碗卻不就口，一逕喃喃有詞，面色蒼白如洗，雙肩不停顫動。
「一個晚上，不過是一個晚上！」她猛地一咬牙，將手中茶碗丟到地下，茶碗應聲碎裂！李大嚇了一跳。
「夫人……請息怒……」
就在這個當兒，外頭傳來一陣急促的腳步聲，不一會兒，春雨掀起了簾子，阮飛香隨之走了進來，兩人一看眼前景象，均是一愣。
「娘？」阮飛香不知道發生了什麼事，整個人還浸淫在方才和佟曉生重逢的震撼裡。那幫流氓前腳方走出阮家，她們後腳才跨進大門門檻，沒想到才走近大廳，就聽見打破東西的聲音，一進大廳，看見母親一臉傷心與失望，一時間竟也懵了。
春雨見狀忙追問。「李大叔，發生了什麼事？」
只見李大頻頻歎氣，將來龍去脈說了一遍，阮飛香聽著聽著，一時間什麼都忘了，臉色一陣發白。
「怎……怎麼會？」
「千真萬確啊！」
「香兒。」這時，胡氏突然站起身子，阮飛香忙上前攙扶，胡氏緊緊抓住女兒的手，對著其餘兩人吩咐了一句。
「你們都下去，我有話跟小姐說。」
李大和春雨面面相覷了一下，雙雙告退，阮飛香望著他們出去、帶上大門，這才將視線轉回母親身上。
是錯覺嗎？她彷彿覺得母親的白髮變多了，一瞬間的蒼老最是磨人，母親的強悍竟在此刻消失無蹤……
「香兒……」胡氏緩緩開口。「娘……累了。」
「娘？」
「你大哥不行了，他那性子，我掂量著早晚要出事……可偏偏……哎……」
「娘，別急，一定有辦法的。」
其實，能有什麼辦法呢？她自己也是六神無主了啊！
「櫃上的支出不能拿，我們自己帳房裡頭的錢卻也不夠……」胡氏喃喃自語著。
「娘，我那兒有些私房錢，我拿出來給您吧！」阮飛香實不忍見母親如此傷神，於是欲轉身回房，不料胡氏卻按住了她的手。
「別忙，你那點錢我還不知道嗎？能頂什麼用？」
阮飛香無言。
李大這時從外頭進來，手裡拿著一張字條。
「夫人，元寶賭坊的人送來了字條，您要不要看一看！」
胡氏一愣，隨即道：「呈上來。」
李大將字條呈送上去，胡氏急切的打開。
「條子上怎麼寫？」阮飛香關切的問，話方出口，只見母親愕然，臉色慘白的抬起頭看著她。
「欺人太甚……欺人……太甚！」胡氏暴怒地吼著，嚇得眾人也慌了。還不及做任何反應，胡氏胸口一窒，竟就這樣厥了過去！
李大慌忙衝上前去。「夫人！夫人！」
隨後被叫進來幫忙的人，順氣的順氣、捏人中的捏人中、倒茶的倒茶、呼喊的呼喊，這一切都發生得太突然了……
阮飛香緩緩彎下腰來，拾起那張條子，一字一句的讀了個清楚，這一看，她完全不由自主的顫抖了起來。
第五章
花燈會後兩日，孫府。
佟曉生在自己房裡走來走去繞圈子，不時以摺扇輕敲著掌心，一副若有所思的模樣。
不一會兒，有人敲門。
「請進。」
一個年輕男子依言進入佟曉生房內，一見到他，佟曉生便道：「阮家發生了什麼事情?」原來這男子是佟曉生安排在阮家打聽消息的探子，方纔他心神不定的，就是在等那探子回報，畢竟那天阮飛香的神色不尋常，他實在沒有辦法不去探究。
那男子也不迂迥曲折，直截了當地道：「大少爺在元寶賭坊賭錢輸了五十萬，老夫人正在發愁呢。」
「原來如此……」佟曉生喃喃的道。「五十萬，五十萬可不是一筆小數目啊……」
那男子又道：「還不只這樣呢。」
「哦?」
「元寶賭坊的頭兒張魁，平日就愛逛窯子玩女人，他們那天從阮家離開的時候，正巧看見了從花燈會回來的小姐，張魁瞧上了小姐，派人遞了紙條子過來……」
「都說了些什麼?」
那探子頓了一頓，後才說道：「張魁說，要是籌不出五十萬兩也投關係，只要阮家小姐立下字據，書明願意每個月上眠花閣陪他兩天，其餘的事都好談，賭債也可以一筆勾銷。」
「什麼?」佟曉生愣了一下，不敢相信自己所聽見的。
眠花閣是城裡最知名的妓院，張魁擺明了只想玩弄女兒家的清白，順便讓阮家聲譽一敗塗地，再也抬不起頭來!這是什麼樣的居心、什麼樣的王八腦袋，虧他竟想得出來!
「你從哪聽來的這些事?」
「是從李大叔那得來的消息，不會有錯的，老夫人在所有的下人裡最倚重他，凡事都跟他商量，他正因不知道如何解決而煩惱呢!這兩天一直窩在帳房裡頭盤算怎麼挪錢。」原來那探子是在李大身邊跟隨已久的親信。
佟曉生不禁臉色鐵青，緊握著摺扇不發一語，內心的怒濤更是早已排山倒海。
他真想殺了張魁!
那探子當然不會察覺到主子的心事，只是平鋪直述地往下說：「因此阮家現在成日愁雲慘霧的，固然不能糟蹋了大小姐，但作坊是祖宗傳下來的基業，更不能輕易拱手讓人，可是五十萬實在太多了，除非從天上掉下銀兩，否則實在拿不出手。」