第1頁 文 / 夏蕗
楔子
「老夫人，您不再多想一想，考慮、考慮一下嗎？這畢竟是老爺在世時，和佟家老爺許下的約定啊……」
「這事兒我心意已決，你無須再多嘴了。」
「老夫人……」
「去、去把小姐叫來，我有話對她說。」
「我明白了，這就去。」
一陣雜沓的腳步聲遠離了大廳，瞬時坐在大廳裡的只剩下兩個人。一個身穿錦服的青年男子從剛剛就沒發話，半躺半坐，大剌剌地坐在椅子上；另一個則是表情凝肅的中年女子，緊抿著嘴唇，手裡緊握著一封不知何人捎來的書信，像在考慮什麼事地瞧著。
半晌，外頭再度傳來腳步聲。
一個約莫十四、五歲年紀的娉婷少女，身著水綠提花夏服，盈盈走進屋內，只見她杏眼桃腮、朱唇淡笑淺淺，略呈淡褐的長髮盤綰雲髻，垂下兩綹細細青絲，將她雪白的肌膚映襯得更加皙白。她小步走至那中年婦女面前，安安順順、款款一拜。
「女兒給母親請安，母親吩咐女兒前來，有什麼要緊事兒嗎？」那少女看來天真無邪。
那中年女子看著她的臉龐，又看了一眼手中的信，不知怎地，原本要說的話卻又說不出口了。
「娘？」少女有些疑惑。「是誰寄來的信？」
中年女子面對她的疑問，直覺掩飾性地笑開。
「沒……是咱們家從前的舊識……說是舊識，卻也好久不見了……」她轉移話題。「知府夫人遣人送來一盒仙必居的點心，妳一塊兒來嘗嘗，啊？」
少女聞言，微微緊張的面容這才放鬆了下來。
「好的，我來沏茶。」
語畢，她走開了去。只是在她看不到的背後，那中年女子，也就是她的母親，正以一種難解的目光憂慮地看著自己的女兒。
江南水鄉豐饒富庶，澤國四面環水，支流分歧，湖河聯絡、咫尺往來，皆靠舟楫。青綠的河水上頭常見船家載著人穿梭其間，熱鬧的街頭景致和著繁榮的市井交集，卻不太喧雜，所有的人都漾在一種緩慢溫存的情調裡，任憑您是哪地界來的人，有什麼要緊事，只要到了這裡，再趕也會無端地慢下腳步，同化在這柔緩的城市風韻中。
一艘小舟緩緩航行在河道間，船首的一青年翹首而望，見著河邊弱柳迎風垂搖、行人悠閒地緩緩散步，年輕的俊容不由顧盼神飛。
「人人都說江南好，遊人只合江南老……」
語聲未畢，後頭竟傳來船老大的爽朗笑聲。
「我說這位公子，您也才多大歲數，就想著養老了？」
那青年聞言一愣，回過身來。
「讓船家見笑了。」他笑，一派溫文爾雅。
那船家老大瞧他氣質不凡，風度翩翩，只是身著樸素，年輕的面孔約莫也才十七、八歲，但卻呈現著過早的憂愁，不禁特別留心，細問道：「公子可是第一次到江南來？」
那青年公子頷首一笑，並不直接回答。
船老大會意，笑道：「那您可真來對時節了，現下正是江南最美的時候，此次前來是訪友還是投親哪？」
「都不是。」青年很快的搖頭否定，但不知像想起了什麼，嘴角卻是微微一揚。
「噢！」船家老大愣愣的應了一聲。「那就是純玩耍了唄！要不要俺介紹您幾個好地方？」
「好意心領了，在下還有要事。」那青年對他拱手讓了讓。
要事？瞧他一副窮酸書生樣兒，到這地界來還會有啥要事？
儘管心底有點不以為然，船老大表面上還是不動聲色，客客氣氣的。
「那俺就不耽誤您了，前頭要靠岸了，公子小心。」船家老大使勁一撐篙，將船晃悠晃悠地靠到了小碼頭前。
只見青年跨過船緣，踏到土地上，望著兩岸垂柳、青石板道，隨風飄送的悠閒情調，不由得深吸了口氣。
這兒的一切都是那麼新鮮，令人好奇啊……
「船家，多謝了。」他回身，由懷裡取出船資遞到船家手中，隨即一撩布袍，轉身向前走去。
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江南。
一個眉目如畫的城市，而他，千里迢迢，終於到了。
「飛香，妳等著我。」
不自覺地喃喃念著這個他在旅途之中，令他心心唸唸的名字。
阮飛香，他即將迎娶過門，打小指腹為婚的未婚妻。
第一章
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年；莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑，滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙；此情可待成回憶，只是當時已惘然。
阮家。
百業昌盛的江南蘇州地區，一提起阮家，那可真是無人不知無人不曉，不為別的，就為了蘇州最出名的玉肆多寶閣。
在清代，蘇州的玉器工業十分發達，許多玉石作坊均集中在一條專諸巷內，除此之外，還有許多獨立的門戶專賣自個兒琢磨的玉器，形成良莠不齊的情況。其中最負盛名的就是多寶閣，不但自己擁有玉石作坊，年年歲歲進貢朝廷所需，還在蘇州本地開設了店舖，是信用與品質兼具的知名玉肆。更教人嘖嘖稱奇的，就是撐起家業一片天的主人竟不是堂堂七尺男兒，反而是一名寡婦——胡氏。
蘇州無人不知曉，多寶閣的當家阮之承是個多病的文弱書生，年紀輕輕地就讓胡氏守了寡。胡氏雖育有一子一女，老大阮光宗卻成天只知花天酒地，女兒嘛……雖說百樣好，將來也是別人的媳婦兒。在臨危受命的情況下，胡氏戰戰兢兢的撐起了多寶閣，刻苦經營，手段雷厲，比男人當家更有過之而無不及，才沒幾年光景，多寶閣不衰反盛，原本不贊同女子當家的族老們這才噤口，胡氏也終於成為阮家真正的中心決策者。
但縱是獨斷專行的決策者，難免也會有煩惱、猶豫的事，就好比為了大兒子光宗的不爭氣，成天淨往窯子和賭場鑽；現下又有了另一樁更加煩心的事，這會兒，她坐在阮家大院裡的正廳，微蹙著眉掂量著心事，而阮家的管家李大正恭恭敬敬地站在她面前，大氣都不敢出一聲。
「夫人，您看這事怎麼辦？人家之前都已經寄信來通知，如今更找上門來了。」
胡氏的臉微微一抽。「來多久了？」
「這不都快半個時辰了吧！」
胡氏聞言，歎了口氣。「該來的，還是躲不掉……」任憑她多想當作從沒這回事兒，但別人似乎可不這麼想啊！
「夫人？」
「罷了。」
「您的意思是？」
「李大，你就去請他進來吧！」胡氏擺擺手。「好歹來者是客。」
「好的，這就去。」李大銜命，隨即轉身離去。
胡氏下意識地整了整衣角，不一會兒，一個青年男子被領了進來。且瞧他俊目修眉、面如冠玉的好模樣，不是方才在舟上與船家對話的青年又是誰？
只見他一身樸素舊衣、端正恭敬地向胡氏行了個禮。「晚輩佟曉生，拜見世伯母。」
胡氏微微頷首，卻不微笑，唇邊的弧度倒彎得像把刀。
「世侄不用多禮，請坐吧。」她向李大示意。「給佟少爺看茶。」
佟曉生在胡氏下首坐定後，胡氏客氣地問道：「多年不見，世侄也成人了，令尊可好？」
佟曉生微微一笑，頗有些滄桑、無奈的模樣。「家父已然仙逝了。」
「唷……」雖然是早就知道的消息，胡氏仍故作吃驚。「世侄可要保重身體、節哀順變，你的路還長得很，別太傷心了。」
「謝謝世伯母的關心。」
「今年多大歲數了？」
「回世伯母的話，再過兩年就弱冠了。」
「唷。」胡氏點了點頭，又道：「瞧我，淨問你話呢！世侄一路舟車勞頓，想必身子也乏了吧？」
「晚輩身子壯健，一路上為了欣賞江南好時節、好風光，不時走走停停，一點兒也不累。」
「真好興致。」胡氏簡短答道，語氣裡卻不無嘲諷之意。
讀書人，一個樣兒。胡氏心裡冷冷笑著。
不是她要瞧不起書生，而是她的丈夫阮之承在世的時候也沒見著多能幹，成天捧著幾本破書讀，說什麼書中自有顏如玉、書中自有黃金屋，把生意統統置之不管，要不是她勉力維持下來，哪還有今天的光景？所以打從佟曉生一進門，她就沒什麼熱呼勁兒。
任佟曉生如何遲鈍，三言兩語下來，也聽出了胡氏語中冷待之意，但他修養到家，倒也不以為意，只是納悶，難道之前寄來的信胡氏沒有看見嗎，否則為何一副什麼都不知道的表情？
拋開雜念，他誠摯地道：「初來乍到，晚輩這幾日在江南沿路發現不少精緻小物，府上世代經營玉作坊，對玉器自有獨到見解，因此晚輩特地準備了幾樣薄禮，孝敬世伯母玩賞。」他邊說，邊從身邊唯一的一隻行囊裡掏出了兩樣物事，分別是一個白玉刻菊花筆洗以及一隻玉簪子。