第2頁 文 / 艾玫
不料有一天，媒人突然上門說親，宋大嬸歡喜的收下五兩銀子的聘金；但就在聽兒以為自己就要嫁給某個素未謀面的男人時，宋大嬸卻在成親的前一晚，帶著她和宋剛兒連夜潛逃！
過去宋家也算是書香門第，宋父原為衙門的師爺，家境小康，無奈兩年前宋父因病過世，留下孤兒寡母三人。原本守著宋父死後留下來的銀兩，他們仍能勉強過日子，無奈一場大水奪走了一切。宋大嬸肩不能挑、手不能提，飢寒交迫之下，忍不住開始怨恨起這樣貧苦的日子，甚至利用自己的女兒騙取聘禮，打算以這些銀兩為盤纏，到京城找幾年前離家、正在求取功名的大兒子宋夏兒。
徒步走了半個月，他們來到繁華的應城落腳。
宋大嬸租下一棟簡陋的茅草屋，打算熬過冬天，同時賺取更多的盤纏好再繼續上路。
聽兒的手巧，女紅做得極好，她繡了各式圖案的巾帕，在布莊裡托售。布莊看上她的好手藝，漸漸的也讓她做些嫁衣、枕套。
只是，這樣的收入要讓三人勉強溫飽可以，不過還是無法讓宋剛兒上學堂，更別提去京城找宋夏兒。
沒想到，過了兩個多月，又有媒人看上聽兒的清秀乖巧，這回宋大嬸收了二十兩的聘禮，承諾將聽兒嫁給高家的長子，沒想到竟又重施故技，趁夜帶著聽兒姊弟離開。
冬雪已融，卻更形冰冷，聽兒單薄的衣衫抵禦不了寒風，只能雙手環抱胸前，步履艱難地向前走。
她實在不願騙婚，也無法苟同娘親的行為；可是她又不能丟下娘親和幼弟不管，只能任良知痛苦煎熬。
第一次騙婚後，她的名聲就已經毀了；第二次再騙婚，她已沒有清白可言。
一女不可配二夫，那她呢？
只能厚顏喘息，任由娘親宰割。
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張燈結綵、大紅喜字、熱鬧洋洋。
下了一夜的雪，在黎明前已停歇。
雖比不上大門大戶，但以販賣豬只營生的高家還是盡其所能的鋪張，慶賀長子的這場婚禮。
正午時分，氣候雖冷，但陽光普照，庭院裡擺放著幾桌酒菜，好讓前來祝賀的左鄰右舍、親朋好友能共享歡樂。一切都是這麼的喜悅、美好，誰知──
「高大叔，恭喜呀！」
頹然坐在板凳上的高強一聽到這個熟悉親切的聲音，連忙抬起頭來。
「大少爺，您怎麼來了？」他立即起身相迎。
見高強神色似乎不太對，伍學瀚疑惑的環視左右，這才發現院裡的人有的愁眉不展、有的氣急敗壞、有的大聲咒罵……
這哪像是在辦喜事？看那同仇敵愾的樣子，倒像是敵人殺來了。
「聽時得說你娶兒媳婦，特地來叨擾水酒一杯。」伍學瀚一個眼神，站在他身邊的時得立刻將手中以紅布包裹的薄禮奉上。
「大少爺，沒新娘了，新娘跑了。」新郎官怒氣沖沖，伸手將身上的大紅衣衫用力一扯，慣於宰豬的手勁，硬生生讓喜服衣襬少了一角。
「笑陽，不得對大少爺無禮。」高強出聲喝止兒子。
「沒事的。」伍學瀚泱泱風範中，又有著平易近人的笑容。「高大叔，到底怎麼一回事？」但其實心底已猜到了八、九分。
他雖然貴為月華樓的大少爺，可不但不見霸氣，對待每個人更皆是彬彬有禮，因此不管是販夫走卒還是富豪高官，都非常樂於與他結交。
「笑陽按照吉時去迎娶新娘，結果新娘全家都跑得不見人影！」高強咬牙切齒的說。
「高大叔，說清楚些。」伍學瀚倒了一杯酒給高強緩緩脾氣。
高強一口喝盡杯中酒後才道：「一個月前，媒人婆來說親，說是住在城西的宋氏人家，有個女兒擅刺繡、喜女紅，應對進退也都很得宜。我想笑陽都已經十八，也該讓他娶親了。於是，我隨媒人婆去說親，也見著那小姑娘一面，果然長得端莊秀麗。我和宋氏言明年前拜堂成親，好讓笑陽過個好年，之後也納了采、問了名，還照宋氏所願付了二十兩的聘金，結果竟然是場騙局！」
在伍學瀚面前，高強的脾氣硬是收斂了幾分，但仍是難掩怒氣。
「高大叔，這事恐怕不簡單。三個月前，我上平縣訪友，剛好遇上陳河娶兒媳婦，新娘一家也是收了聘禮後，在成親的前一晚連夜逃走。」真是湊巧，這新娘逃婚之事，竟讓伍學瀚一連碰上兩回。
伍學瀚這一說，週遭來參加喜宴的親朋好友全都圍了過來。
「有這種事？」高強吃驚道。
「會不會是同一群人故意行騙？怎麼會有這麼惡劣的騙徒？」知道自己不是唯一受害者，高笑陽頓時從羞憤化為滿腔怒火。
「媒人婆呢？找她來問問，或許可以問出端倪。」伍學瀚問。
媒人婆李氏被幾名女眷圍住，正在哭哭啼啼，聽到伍學瀚喚她，連忙抹乾眼淚來到他的面前。
「大少爺，我是冤枉的。我在這應城牽紅線二十多年了，從來沒有遇到這種事，我絕沒有跟宋氏勾結，您一定要相信我！」李氏哭得可是肝腸寸斷，一張臉上又是老淚縱橫。
「媒人婆，相信在座的各位沒有人會誤會你，畢竟你在這應城是有口皆碑的。」伍學瀚話說得又輕又緩。他得先安撫李氏的情緒，才好弄清楚狀況。
「就知道大少爺是好人，改明兒我一定替大少爺介紹個秀外慧中的大家閨秀，大少爺一定要給我一個效勞的機會。」李氏抽抽噎噎，三句話不離本行。
「我的事不急。」伍學瀚的笑意在這冷天裡如溫暖的春風，拂去了媒人婆的眼淚。「媒人婆，你先說說你和宋氏結識的經過。」
「宋氏的女兒名喚聽兒，一手刺繡的功夫可真是了得，我因為在布莊買了一條聽兒繡的絹帕，這才會認識宋氏。聽宋氏說，因為半年前的那場大水，他們不得已才離開家鄉，由北方一路逃難來到此地。
「宋氏帶著聽兒和一個十歲的兒子，在城西租了間茅草屋，我看聽兒乖巧懂事，人又長得標緻，而且她一個小姑娘要掙錢養三個人實在不容易，所以才想替她說門好親事，還幫著向高爺求了較高的聘禮，給宋氏母子補貼家用，誰知道……唉！」李氏深深歎了一口氣。
「聽兒？陳河原先要娶的兒媳婦也喚聽兒，看來是同一個人了。」伍學瀚皺眉道。
「可惡！這根本就是有計謀的要騙取聘禮。」高笑陽忿忿不平。
「大少爺，這事要不要報官？相信他們逃不遠的。」損失金錢事小，重要的是高強的老臉掛不住。
「他們孤兒寡母的，或許有不得已的苦衷。」一報官，這個宋聽兒不但名節沒了，還會有牢獄之災。她小小年紀，他於心何忍？
「已經有兩家受害了，萬一他們再去騙更多的人呢？」想到這將是他一生中最大的恥辱，高笑陽就恨不得立刻將他們繩之以法。
「事情若真鬧開了，對誰都不好。笑陽，如果報了官，以後你想娶妻，不明就裡的人或許會不願讓閨女嫁你，我想這也是陳河後來沒有報官的原因。」伍學瀚仔細的分析情況。
「大少爺說的有道理。做生意的最怕見官，進了衙門也不一定能討回公道，說不定還會惹來他人的非議，後患無窮。」高強不能不為兒子未來的終身大事著想。
「高大叔，你能這樣想是最好了，這件事包在我身上，我不會讓宋氏母女再有騙人的機會。」伍學瀚臉上表情莫測高深，隨後在時得的耳邊叮嚀了幾句。
只是，這回來不但沒討到喜酒喝，天生俠義心腸的他竟又插手管了閒事，要是讓家中的人知道，恐怕又有人要氣白了頭髮。
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雪時下時停。
宋大嬸帶著聽兒及兒子，放棄官道專走小徑──做了虧心事，連趕路都得偷偷摸摸，就怕會遇到熟識之人。
老的老、小的小，三人走累了就停，夜深了就在廟裡歇息，因為氣候也因為腳力，行進的速度宛如龜速。
花了七天，他們才從應城的城西走到城東。在宋剛兒體力不支又染上風寒的情形之下，宋氏只能暫時找個地方住下。
幸好他們本來的生活圈就小，除了左鄰右舍及布莊的老闆，在城西幾乎沒有人認識他們，所以在這城東，他們又可以重新生活、重新來過。
煙花飄搖的三月天，聽兒還是靠著一雙巧手在掙錢，宋大嬸養了一群雞，日子在清貧中緩緩流逝。
這日，一位隔鄰的何大娘，帶著一位胖大嬸來到宋氏租賃的小屋裡。
「宋大嬸，這是我們城東最有名的媒人婆。」何大娘簡單的為宋氏介紹。
一聽到媒人婆，正在牆角刺繡的聽兒，一張粉白的瓜子臉頓時垂得更低了。