第8頁 文 / 芙蓉
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輪到蓮華踏進國公府時，比她預料的情形好多了，不過是第三天的午時剛過而已。隊伍之所以進展的如此快速是有兩個原因的。
一是因為來參加招考的姑娘，並不全是須人同情、身世堪憐的，其實有半數以上是家境都還不錯、年輕貌美的閨閣佳麗。當然她們為了要減少敵手，會無所不用其極；例如以最容易誘惑別人的——銀子，收買不少排好隊的人自動棄權。
蓮華不巧聽到目前來應徵侍女的人中，身份最高的是嫣州稻祥郡郡守的二千金；而棄權酬勞給的最大方的，則是蔚州鹽商之女的十五兩銀子。
二則是由於昨日出現的那場大混亂。前頭聽說有人企圖插隊，引起後方別人的不滿，一時群情激奮，用力往前推撞。原本規規矩矩排在路旁的行列突然亂了秩序，堵住整條街，差點引起暴動；最後還是由國公府的管事出面解決，取消那些鬧事者的資格，勒令她們離開，這使整個隊伍一下向前躍進許多。
蓮華一面啃著烙餅旁觀這些騷動，一面懷疑，世子到底哪裡受歡迎？對了！蓮華突然想到，前幾天認識的那位長孫景，不就出眾的讓她印象深刻嗎？如果只是靖國公府的侍衛就這麼不得了，那世子他本人……
好不容易她進了國公府，先在門口報了名，等到湊足五十個人時，她們一群人才魚貫進到中庭。在中庭架有五十組的「紡屏」，眾家姑娘不停交頭接耳的揣測那些東西準是此次侍女徵選的試題。
這個是……蓮華在心中暗叫大事不妙，那架什麼鬼玩意，她雖曾在別人家見過，也有意等到得了空時要學，可她從來碰都沒碰過……
國公府的管事緩步來到中庭臨時搭建的檯子上。
「非常感謝諸位今日聚集在此，相信諸位都很清楚，本次國公府所要徵選的是侍女，為了瞭解各位是否有能力擔當這工作，我們設下了一些試題測驗諸位，能順利通過關卡的人才有資格和我們國公夫人進行面試。本次只錄取五位侍女。」
台下的姑娘們已經有不少心生膽怯，紛紛私語起來！國公府的穩重老管事只是輕輕一笑，清清喉嚨朗聲說道：「只要過了關，諸位就有機會親眼目睹世子本人的風采，希望諸位能好好努力。」
經他這麼一說，倒是所有人立刻打起了精神，興致勃勃地聆聽試題的內容。
第一關是測試女紅的熟稔度。一人選一架紡屏，以半個時辰為限，在已事先準備好的繡布上繡出自己認定最美的主題。
鬼才知道她能繡出什麼玩意兒！陸蓮華枯坐在紡屏前面。眼看其他人都氣定神閒、手腳利落的開始忙活起來，她卻完全沒了主意。要是她精通女紅，她還不用被哥哥們要挾當捕快來這湊熱鬧呢！陸蓮華心煩氣躁的嘟著嘴。
先裝裝樣子吧！她偷瞄了坐她前頭的姑娘是怎麼動作的，她再依樣畫葫蘆。嗯，將細線穿過繡花針眼……啊！線歪掉了……呀！線分叉了……哇！這回是針斷了！，
一面拈了支新針，蓮華一面在心裡咒罵著那個得病的世子。要不是他跟花草過不去，她哪裡需要來這裡活受罪呢！她跟這種女孩子家的本事根本犯沖嘛！
好不容易她穿好針，開始縫時，早就過了一柱香的時間。
蓮華繼續仿照前頭的姑娘，將針穿過紡屏上那塊布，上上下下的亂刺一通，再猛力一拉咦？怎麼人家的線都好好的固定在布上，就她的線又被拉了出來？不論試了幾次仍是同樣的結果。這下蓮華真的沒轍了。她雖對「刺」布很有心得，可線不能「繡」在布上，哪還算得上是「刺繡」呢？
怎麼辦，眼看那支要命的香越燒越短，蓮華心頭卻越來越急。這下她沒法以侍女當幌子混人國公府了……可惡！這問題究竟出在哪呢？蓮華轉向四周探頭探腦的，居然讓她給探出端倪了！我知道了！
這線頭要先打結！欣喜異常的蓮華趕緊將線打了結！將針刺向繡布——
「時間到，請諸位姑娘停止動作，我們將進行評分。」當老管事宣試題終止時，國公府的侍女們便一湧而上，將參加考選的姑娘們給請離了座位。
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長孫昊看著手足無措的蓮華站在座位旁、神情像是準備秋後處決的囚犯般蒼白；他雖然為蓮華那沮喪的模樣感到一絲不捨，可他還是有股忍不住想放聲大笑的站動。果然蓮華就如他所料的想的一樣，連第一關都過不了。看她手忙腳亂地刺繡，最後卻什麼都沒刺成；想和他長孫昊門，陸蓮華你等下輩子吧！
還著幸災樂禍的快感，靖國公世子好整以暇地笑看「江南名捕」出醜。
負責評定蓮華刺繡工夫的是三名女紅名家中資歷最深的「湘繡」高手。看著神情肅穆、又是好一把年紀的婆婆步向蓮華的紡屏，蓮華不認栽了還能怎樣？
「小姑娘——你這到底是在繡什麼玩意兒啊？」
「是因為……那針……結……所以……」蓮華小聲的替自己的笨拙辯解著。
老婆婆湊近到紡屏前，仔細盯著那繡布足足有好一會兒，又伸手在布上輕撫著，然後那滿皺紋的臉上終於展露了滿意的笑容，笑道：「好，很好。你合格了。」
「啊？」這死老太婆是老眼昏花啦！躲在遠處的靖國公世子和呆立當場的江南名捕有同樣的想法。
老實的蓮華還來不及感到高興，倒是一臉的難以置信的瞪著這位好心的老婆婆。
請恕我失禮，這……那一點像合格的樣子？」前一位被評定為不合格的姑娘猛烈的提出質疑。「我所繡的『蝶戀花』不比她那塊白布來的有水準多了？」
「所以說你還不夠格通過測試。」湘繡名家的至高權威是不容許任何人反駁的。老婆婆立刻變了臉，自信十足地反擊回去。「你給我聽清楚！這繡功的好壞全看這線和布能否融為一體，你這位姑娘的繡布不論怎麼觸摸，完全感覺不到有繡線的痕跡、不會扎人」彷彿就是原本那塊布。」
本來就是原來那塊……蓮華雖然弄懂她之所以過關的理由，可她卻十分心虛。
「每一處厚度均一，完美之至。」替蓮華撐腰的專家繼續評論道：「像這種工夫沒一、二十年是難以成就的。我看這位姑娘不過二十出頭，就有此工夫，了得！」
在場的眾人無不為蓮華出神入化的繡功發出驚歎。
「就、就算她繡得再好，可她最後繡成的圖案還是單調的雪白一片，哪兒美了？」試圖力爭到底好取得晉級資格的姑娘再度上訴。
「說你不懂事就是不懂事。方纔這姑娘不也說了，她繡的主題是『貞節』，既是貞節，自然得要『清白』呀！大伙說說是不？」專家就是專家，專家獨到的眼光和看法就是與眾不同。「這更顯出這位姑娘的不凡與聰慧，要以有形的東西表現無形的東西，才是難上加難哪！我說這位姑娘，你還是別當這裡的侍女，到我的繡坊來工作，我保證給你比這兒更好的待遇……」
在場大伙更為蓮華的巧思所折服，一旁的讚美聲一時此起彼落，不絕於耳。
蓮華只能勉強展露個尷尬的笑容答謝眾人的讚賞。這……也能過關？
由於參加徵選者人數眾多，所以這一天太陽西落時，也只能剛好過濾完所有受試者，準備進行第二階段的測試。
第一關選出的八十名侍女候選人只先留下基本資料，領了二兩銀子，先行回府，等隔天再行第二關的徵選。
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次日一早天色未明，長孫昊便召集了要當他替身的內院侍衛們到了跟前。
「你們通通給我小心了。」長孫昊一面擦拭手中的長劍，一面冷笑道：「要是誰敢慌張、輕易的被那些女人闖過關，讓靖國公府侍衛的名聲蒙羞的話——哼！這把劍已經許久不曾見血了……」他似笑非笑的掃視眾人。「我的手下不需要無能的庸才，你們好自為之。好了，去忙你們的吧！」
揮手屏退侍衛們後，長孫昊沉思起來。他並不主張以威嚇的方式管理部下，可是適時的使用卻能發揮不錯的效果。
從昨天陸蓮華意外過關，他立刻察覺不能姑息這位江南名捕繼續滋事。與其讓陸蓮華拿著他的推薦函而不被錄用，不如早讓陸蓮華在前頭的關卡就被刷掉。就衝著他「鎮北猛虎」四字，以佈陣聞名的他，邊界至今還沒有哪個敵人能闖過他的防守。
賭上他的名號，他絕不會讓陸蓮華混進府臥底的！
昨天晚上他又端坐在屋頂上聽著爹娘興高采烈地討論試題內容。第二階段考的是機智。八十名侍女候選人，分別分成四批進入四個房間，每間房間的床上都有一位靖國公世子的替身，如何隔著簾帷，讓床上的人離開床鋪就是機智的考題。