第4頁 文 / 尉菁
這項提議一說出口，紅袖是第一個拍桌子反對的。
那時候的她不過十五、六的年紀，是正值盛氣之年；衝著縣太爺拍桌子，說縣太爺只曉得拍馬屁、奉承皇太后，不曉得人間疾苦、不懂得體恤老百姓的行徑或許太過魯莽了點，但是，那時候的紅袖的確是說出了蘇州、祁河絕大仕紳的心聲。
也或許子任那時本身正有此想法，但卻不敢開口反駁縣太爺的提議，所以他愈發地崇拜紅袖的敢怒敢言，不畏任何強權的魄力。只是，他怎麼也沒想到這樣的性子、這樣有魄力的人竟然是一名女子，而身份還只是個丫環!
在得知紅袖真實的身份後，子任愈發地珍愛這個不一樣的女孩；每次與紅袖在一起，他總能感受她的活力與不平凡。
他發現每次他的眼光定著在紅袖身上便難以移開時，子任便知曉自己的心是被紅袖給擄獲了。
他愛她，受她所吸引，這是個不爭的事實。
子任的手輕柔地撫上紅袖那一頭烏黑亮麗的發，輕聲地，他問：「紅袖，你沒有想過要離開蘇家?」
「離開蘇家!」紅袖滿是不解地抬頭。「我為什麼要離開蘇家?」她打從五歲就被賣到蘇家，蘇家就像她的避風港一樣，她才不離開呢。
「你終究得嫁人的不是嗎?」難道，紅袖從來都沒有想過這個問題嗎?
紅袖搖頭了，她好用力地搖頭說：「不，我不嫁人的；紅袖這一生已經賣給蘇家、賣給了老太君。」那她，怎麼可以嫁人呢?
「你沒有簽下賣身契，那蘇家便沒有理由長留你；你是個自由身，你還是可以……」
「不!」紅袖粗聲打斷子任的話。「我不嫁；紅袖是老太君養大的，紅袖才不要離開蘇家，才不要離開老太君呢。」
紅袖好激動地猛搖頭。她不能想像自己有一天得離開老太君還有青衣、招雲的日子。想想看，她僅有的「親人」都在蘇府，那她若是出嫁了，那麼老太君怎麼辦、還有青衣跟招雲又該怎麼辦?
不!她不能忍受這樣的結局，所以她才不嫁人呢。
紅袖狠狠地瞪了子任一眼。「你好壞，你為什麼要跟我說這些?你是不是巴不得我被蘇家趕出門!」
「紅袖!」他箝住她的雙臂，想要狠狠地晃醒這個行為處事看似精明，然而卻一點都不曉得男女情愛的小妮子；他還想讓她看清他對她的照料不是她所認為的哥兒們情感，而是——是他對她有情、有愛。
但，子任不敢，因為在還沒有十成十的把握之前，他一點也不敢逾矩。他怕自己會弄巧成拙，怕自己若在此時表白，那紅袖便要躲他躲得遠遠的了。
「白大哥，你弄疼我了。」紅袖蹙著一雙黑黑的黛眉，強忍著痛楚。她不明白一向對她好的子任為什麼突然那麼生氣。她只不過說自己永不離開蘇愛、永不嫁人而已，為什麼白大哥會突然變臉，生氣了!
聽到紅袖的痛呼聲，子任猛然發覺自己失態了，他鬆開她的雙臂，憂心忡忡地追問著：「很痛是不是?」
「沒有。」紅袖強忍住痛，硬扯出一抹笑來敷衍子任。
而子任不同錯過她眼神那一閃而過的痛楚。
他一個張手便拉高紅袖的衣擺。紅紅的五個手指印印在紅袖那潔白的手臂上，子任那憐惜的眼光掃過她的痛，他握住紅袖的手，說：「走，我帶你去敷藥。」
紅袖嚇呆了。她曾幾何時這麼嬌弱過?她也只不過是握疼了手臂，不需要這麼大費周章，還去敷藥吧!
她急急地想掙開子任的禁錮，奈何的是，子任比她孔武有力，比氣力她是永遠不及他，所以紅袖只好轉為哀求。
「白大哥，我剛剛是跟你開玩笑的啦，我的手並不會很痛。」
子任頭也不回地反駁著。「都已經紅成那個樣子了，怎麼可能不痛。」他靠著比她強壯的身軀拉她進屋，硬要她乖乖地坐著；而他折身進屋拿了家中珍藏的冰雪紅玉膏，再折身回來，蹲下身子與坐著的紅袖齊高；子任將那冰雪紅玉膏輕輕地為紅袖給抹上。
剛抹上的時候紅袖直覺得痛，她覺得被塗上藥膏的手臂好像被火烙印過似的，痛得令她受不了；但才須臾的時間，突然一陣冰涼刷過那層肌膚，泌涼地直透進她的肌膚裡。
當紅袖再低頭瞧瞧自己的手臂時，剛剛的紅腫已不存在。
「哇!」禁不住地，紅袖大大地歎了一口讚歎聲。「這是什麼藥膏啊!好厲害。」
「這是取自天山上的嚴雪加上煨養千年的血玉和合而成的冰雪紅玉膏，可食、可抹，是專治一些非創傷的內傷。」
聽子任這麼一說，紅袖眼裡的驚歎更深了。她眸光裡閃爍著不可置信，而子任卻寵溺地將小瓷瓶交付到紅袖手中。
紅袖瞠大了眼，問：「這，要給我的是嗎?」
子任微微頷首點頭，而眼裡漾滿了似水般的柔情。
紅袖全然無知子任對她的情意，她心滿滿的只有這叫冰雪紅玉膏的奇異東西。
???
好無聊，好無聊，真的好無聊哦。待在白家的這幾天，紅袖已經把建築河真正所需的合理成本結算過一次，對於收購河堤旁的土地，也只剩下劉家那一片林子還擺不平；而劉老爺在蘇州城又是有名的難纏之人，所以整件工程也就這麼停擺不動，害得她近日來無聊得要死。
不，不行!紅袖突然站了起來。
擺平劉老爺的事宜不能單靠地區鄉紳的幫忙，她必須更積極一點，至少這樣才可以讓劉老爺知道建築河堤是刻不容緩的事；或許——她該親自去一趟劉家。
說走就走，紅袖馬上站起身來，往子任為她備著的客房跑去。
不料跑得太急的紅袖，「碰碰碰」的，她的身子撞上另一副軀體。
她抬眼一看。
是白大哥!
她開心地昂起頭問他：「你今天一整天都跑哪去了?怎麼我一大早就看不到你人影?」
她找尋他的急切模樣讓子任的心整個暖了起來。原來他白子任在她梁紅袖的心中仍有一絲絲的地位，她找不著他，看不到他人影，她仍舊會著急。
紅袖見子任徑是含笑不語，又急急地去扯他的衣擺，問：「你有沒有去找劉老爺?他有沒有說要把那片林子賣給我們?」她在意的、憂心的仍是她不能擺平建築河堤的事。
自從兩年前雲樓從紅袖手中奪走那宗生意起，紅袖便立誓她今生絕不再失去任何一宗生意。
子任的目光明顯地黯淡了下來。
原來紅袖在乎的不是他，而是河堤的事。早說這小妮子對男女情愛還不開竅，此時又怎可能為他犯相思!
「唉呀!」紅袖沒耐性了。「你別老是不吭聲嘛，你到底有沒有去找劉老爺嘛?」
「有。」
「找著了?」她的目光閃爍著耀人的光彩，熠熠生亮。
「沒有。」
「沒有!」她好失望。「為什麼會沒有見到他的人呢?」
「他的家僕說他不在。」
不在?「這會不會是劉老爺的推拖之詞呢?會不會是他根本就不想見我們?會不會是——」
「不會的，劉老爺不是會拐著彎說話的人；他如果不想見我們，他會直說的。」子任拍拍紅袖的肩說。「劉老爺是真的有事出門了。」
「那，他的家僕有沒有說他去哪了?」
「萬芳閣。」
萬芳閣?
紅袖突然露齒一笑，燦美如花地說：「那咱們就去萬芳閣找他去。」這樣才顯現出他們的積極與做事的果決，絕不拖泥帶水。
子任猛然拉住她的步伐。「你不可以去萬芳閣。」
「為什麼?」
「因為——」那是個煙花地，不是個女孩能去的地方。奈何的是，子任說不出口，因為他知道當紅袖知道萬芳閣是個煙花地時，她要去的決心一定會更堅強。
「因為什麼嘛?」紅袖沒好氣地睨望著子任。「你說不說?」
子任三緘其口，逕是搖頭當啞巴。
「不說!」她也氣了，「好，那我自個兒去探個明白，不勞煩你。」說完，她掙開子任的箝制，轉身就想跑出去。這祁河縣雖大不大，她不信沒他白子任在，她梁紅袖會找不到那個叫「萬芳閣」的地方。
子任長手長腳地追到她，擋在她面前。「你不可以去那種地方。」
「那種地方是哪種地方?」她挑高了眉問他。「到底是有什麼地方不能讓我去的?」
「煙花地，柳胡同。」
煙花地!柳胡同!
噢，瞭解。「就是那種專給男人去，不給女人去的地方，是不是?」紅袖眨巴著靈動的長眼睫，好興奮地追問著。從她開始打理蘇家生意那天起，她就想闖闖煙花地，看看男人們為什麼老喜歡往那個地方跑，而現在就有個好機會可以讓她登門開開眼界，她哪有錯失機會，不去逛一逛地道理!
子任知道這樣的表情是代表著什麼涵意，他冷冷地打斷紅袖的興奮道：「不行，你不行去。」