第3頁 文 / 藍雁沙
「這……這可怎生是好，倘若讓小姐你落人這班賊人之手，恐怕……」將海棠推到桌子底下，想想不妥又將她拖出來，又把海棠推到床上，用厚厚的棉被蓋好，但在門外傳來不停衝撞聲中，老管家又手忙腳亂地把她拉下床，嘴裡喃喃自語地左顧右盼。
「快去找根強韌些的木棍，將這艙門給我撞開！」在那聲粗嘎的嗓音過後，老管家猛翻著白眼，豆粒大的汗珠，沿著他多皺的面孔，直溜溜地濡濕了他花白的鬍鬢……
好整以暇地站在距門還有段距離的船舷邊，曹曄視而不見地盯著江面上微微起伏的江水，點綴零星幾盞黯淡漁火。上元已近，全長安城都籠罩在一種昇平同樂的節慶時光，或許是慣常庸碌繁忙的百姓不習於如此吃吃喝喝、不事生產，也可能是因著已經是年假尾聲，百業都已準備要迎接今年新的開工期，是以全長安城的百姓，幾乎是如傾巢而出的蜂蟻般，紅男綠女男女老幼，將個被新花燈裝飾得美輪美奐的長安城，塞得水洩不通。
好個歌舞昇平，民生樂利的景致！低下頭懷想起自己祖國吐番的凋蔽窮蹇，他的心情忍不住又跌進谷底。身為吐番歷代世襲土王，贊普之子，曹曄打自識事起，便無時無刻不感受到肩上重擔的壓力。
從隋以降，中土與西域諸國大抵維持著友好且相互制衡的微妙均勢，當時在曹曄之父，也就是吐番贊普的統治之下，吐番全國整軍經武，可謂之盛世。反觀此時中土隋卻因國內被賦征戰役過重，且隋煬帝楊廣在弒父自立後，荒淫無度，怠於國事，大修宮殿馳道，使百姓十數年未曾歸家，竟有父子同役而不相識的慘事發生。
相較之下，遠居西北邊陲的吐番，雖統領地域較小，但人民驍勇精勤，糧秣飽滿，兵強馬肥，自是對隋造成不小的威脅。
日日花天酒地，想著各種稀奇古怪花樣找樂子的隋煬帝，自大於九五之尊，待吐番第一次寇邊境，擄走邊境大小官員上百後，這才大夢初醒般的正視這個問題。
在左右讒臣獻策之下，他採納了鴕鳥戰策：眼不見為淨。所以他由楊氏宗親中，遴選了位宗室女，封賞以公主名號，再將之下嫁到吐番，名之為和親。大抵自楊廣弒父自立為主後，到被宇文化及所殺的十四年間，他對於所有外番邦國，皆是採取這種模式。影響所至，便是西域諸國幾乎全都受賜漢姓，長安洛陽街頭，充斤著各種異族風貌的店家和族服。
曹曄的父親也就是因緣於迎娶了隋室公主，而受賜姓為曹。在他的英睿領馭統治之下，吐番國勢蒸蒸日上。幼小的曹曄，也在父親的先見之明養育下，自懂事起便受著吐番和漢族雙重教育。因為贊普認為：倘使隋室日衰，則曹曄自有取而代之的可能；如若不能，起碼在他日曹曄繼位為贊普後，也可加強與中土的友好，免得再起兵。
好景不常。在吐番，最令人所津津樂道的，除了是酒中極品的胭脂紅之外，便是深受武林中人艷羨的蘭芷散。
此蘭芷散原料為吐番獨產之赫蘭草和白芷芋的汁液所制。其味馥郁，使人聞之如醉似醒、酩顏酩酊而不自知。而這蘭芷散尚有一最可怕的作用——即宜陰不宜陽——陰柔的女人嗅聞之，越增嬌艷之外，亦不會有何副作用；但男子吸取此香氣後，積聚其臟器內，必損其身。
這蘭芷散向來皆是吐番國之祭司在祭天禮地時，焚香祀禱所用之異香，往往也施之於誓死出兵征戰前的兵士，因這蘭芷散奇毒之效，使被熏灼的戰士，為求保命及凱歸後的獎賞——同被施受蘭芷散的女子，在沙場上奮勇殺敵，締造無數豐碩戰績。
傳聞中，身受蘭芷散劇毒，唯一的辦法便是陰陽合體，藉由混沌精氣神相濡以沫的結合，驅散男人體內的蘭芷散毒素。
為了長久控有蘭芷散，是以這些自幼人選為祭司的少女，在因初潮而失格後，並非傳流入民間，反倒是由歷任贊普收之為後宮嬪妃。美艷嬌柔且擅使毒的這些佳麗，向來都是吐番得以穩固基業的最大幕後功臣。
然而，悲劇也是因此而產生。在龐大祭司群，由高高在上、萬民景仰的祭司之位，變而成為眾多宮人中一員。有些野心較大，或是受不了這種身份地位驟然有了十萬八千里落差的祭司，便不甘雌伏地盟結朋黨，在後宮展開了陰狠的奪權之爭。
彼時，在宮中勢力最強盛時，當屬來自盛產赫蘭草的赫的地方之瑪娜。因為身為族長之女，即使在她因生理變化而被收編為妃嬪之列，其餘來自赫丘的地方的美女，仍是戰戰兢兢的捧著她，唯恐瑪娜一不悅，自己身在遠方的父母親族，會有性命之憂。當初瑪娜由於身為祭司之尊，經常有機會和贊普碰面，對高大英挺的贊普，早已暗自欽許終身。在她的如意算盤中，她根本已將皇后之位，視為囊中之物，只想在她由祭司退位之際，能雀屏中選而躍上枝頭，母儀天下。
誰料人算不如天算，這隋煬帝卻在醉眼昏花之餘，下令將個嬌滴滴的南方美女嫁到吐番來。自此贊普的眼光再也沒有遠離過那位嬌柔的南國瑩姬，對這位媛媛寵入心懷後，贊普自然對那些包括瑪娜在內的祭司嬪妃，開始疏遠，更種下了導火線。
尤其在這位公主為贊普生下一位健康白胖的男嬰後，瑪娜的怒火更熾達頂峰，在公主母以子為貴，從此奠定她在吐番歷史中的定位之際，這廂的瑪娜，卻因為夢幻破滅，由愛生恨地擬定一步步環環相扣的陰狠奪權毒計。
她唆使對其愛慕已久的禁衛軍侍衛長，串通好御膳房的伙夫廚娘，對贊普下毒，更在贊普出征受傷時，強迫御醫加重處方，竟會掏空贊普自幼即被調理得百毒不侵的身體。
畢竟對贊普還是有那麼一絲情意牽掛，所以瑪娜對贊普還算手下留情，但對搶走她皇后之位的公主，她可就沒那麼客氣了。對這位體質不同於吐番各部族的異族人，蘭芷散的功效，更是顯而易見，成效卓著。
蘭芷散的奇特之處，就在它會逐漸使人昏睡，而且隨著藥效的加強和時間的累積，毒素沉積越多，昏迷的時數也隨之增加。可憐的公主就是在這種情況下，刨受瑪娜摧殘，待她由沉睡中清醒後，卻是更不堪的待遇。
由於瑪娜的居中做梗，使公主和贊普夫妻之間，雖同處宮禁之內，卻總是無緣相見。而在瑪娜一步步進逼之下，公主終於因無力承受這似乎永無止境的折磨，在某次宮女的疏忽之下，憤而吞食了蘭芷散。
從來沒有人知道吃了蘭芷散會有什麼後果，畢竟這蘭芷散光是嗅吸人鼻，就可以造成這麼恐怖的後遺症，更遑論是整個吞進肚裡。公主就這樣沉沉的陷在無止境的昏睡狀態中，一直沒有再醒過來的跡象。
而瀕死之際的贊普，雖然為時已晚的察覺出瑪娜的陰謀，但卻也無力再討代她。在贊普棄世後，由中土跟隨公主而勝嫁到吐番的侍臣和衛隊們，討論之後，決定冒死將公主護送出吐番。
當夜黑風高的雪夜裡，贊普嚥下他在人世間的最後一口氣，不待後宮的瑪娜得到消息，衛隊待臣們立即將贊普和皇后之璽以羊皮囊束妥，沉人國內最大的嗚咽河中。在瑪娜的爪牙尚不及發動攻擊時，將公主放在精心偽裝好的獨木舟中，悄悄地離開了吐番。
因臨終前，即已將幼子托與少數幾位忠臣，在贊普過世後，瑪娜那派叛逆佔領皇宮，形成各族均不服的虛位女工。為了取得各部族的支持，瑪娜只得以穿梭外交、靈巧手腕，以美色詫惑各族長老，但也因此衍生許多戰亂。
在眾多部族紛紛因爭風吃醋或搶奪地盤而引起的火拚中，被瑪娜流放至僻靜的窮蹇邊境的曹曄，欲在那群忠心耿耿的臣子教育訓練之下，成長為允文允武的青年。
為了尋找離奇失蹤的王后，也為預防他日在舊部眾擁護下，返京城迫其退回王位，瑪椰一不做二不休的派出麾下無數的大內高手，追殺這個眉字之間，充滿了英氣勃發的少年。
幸好是在服侍瑪如女王的侍婢中，有個自幼撫育贊普長大的老嫗，雖然在形勢比人強的情況下，她忍辱吞聲地在那些在自赫丘之地、其他女宮的欺凌中度日，但她可不敢一日稍忘對贊普的忠誠和對公主的同情。
拿出多年的積蓄，她賄賂了守門的衛兵，在悄悄潛逃出宮後，這位年近古稀的老嫗，典當盡身上所有值錢的東西，在被那些精壯的漢於們半哄半騙之餘，只換得一匹羸弱的老馬。在將就的情況下，她且行且走，日夜趕路後，這駑馬總算將已疲憊得幾乎摔下馬來的老宮女給馱到了個鳥不生蛋的鬼地方。