第一卷 二二六、備年 文 / Loeva
二二六、備年
繼福晉等人一離開，這座簡親王府實際上的女主人就是瓜爾佳氏了，把人接走，似乎有暗示她不是個好嫂子，會虐待丈夫的兄弟的意思。雖然她本來就不待見那些半大孩子，但當著親王公公的面被人揭破，她覺得有些失了面子。
「這話是在埋汰我吧？」瓜爾佳氏冷笑道，「怎麼？我虧待老五了？是冷著他了還是餓著他了？當著阿瑪的面，你給我說清楚。」
桐英平心靜氣地道：「嫂子別誤會，我只是覺得實格功課學得不好，需要有人指導。王府裡並沒有學問好的先生，我那裡卻有一個，也是省了再請人的功夫。何況，我府裡地方大，還有空院子呢，實格到我這個哥哥家裡住幾天也沒什麼，還能讓他專心些讀書。」
瓜爾佳氏冷哼一聲：「哄誰呢？我知道你不待見我，我也不待見你！有空院子？」她斜了淑寧一眼，「不如納房妾室好了，弟妹那麼賢惠，一定不會反對，也省得你天天沒事幹多管閒事！」
桐英眉頭一皺，淑寧聽了卻有些生氣：「大嫂子，我自問從來對你都是恭敬有加的，可我大婚不足百日，這納妾呀另娶啊之類的話你已經說了好幾遍了。我再賢良，也沒有任人踩我的臉的理兒。難道你對這樁婚事就這麼反對麼？！」
瓜爾佳氏一瞪眼，就要頂回來，卻被雅爾江阿厲聲喝住，斥道：「越說越糊塗了！小叔子家裡的事，你做嫂子的多什麼嘴？！」然後又轉頭向桐英與淑寧道歉：「二弟二弟妹，你們嫂子一時糊塗，我替她給你們賠不是了。請你們別怪罪。」
桐英自然不會說什麼，淑寧也見好就收。只是瓜爾佳氏臉色很難看。
雅爾江阿向正座上板起臉的簡親王行了個禮，恭敬地道：「都是兒子疏忽了，沒留心弟弟們的功課，請阿瑪責罰。兒子一定會盡快為弟弟們請來最好的師傅。」
簡親王放緩了臉色，滿意地點點頭：「你自己知道錯了，改了就是。不過最要緊的是找幾個好的騎射師傅，至於那些四書五經的，倒在其次。若是老二家裡的先生好，請來指點一下你弟弟們也不是不行，不過還是府裡另請方便些。」說罷瞄了一眼瓜爾佳氏：「有功夫管教一下你媳婦兒，當家主母要有當家主母的氣度。」
雅爾江阿忙應了是，與桐英兩人陪著說了些話，便恭送父親回後院去了。瓜爾佳氏一看簡親王走了，狠狠瞪了其他人一眼，一甩帕子就回了房。
桐英與淑寧對望一眼，對兄長道：「嫂子只是誤會，大哥別太責怪她了。」雅爾江阿卻搖頭道：「都是我以前太寵她了，以至於她做事失了分寸，連是非親疏都分不清了。這些天我忙得腳不沾地，沒留意府裡的事，但她做嫂子的，這麼不小心，傳出去，別人還以為是我授意的呢。真是頭髮長，見識短。」
這是兄長的家務事，桐英也不好多說什麼，他頓了頓，解釋道：「我提出讓實格去我府裡住，只是想幫幫五弟，並沒有暗示埋汰大哥的意思，大哥千萬不要誤會。」
雅爾江阿笑道：「這個我還不知道麼？我們可是親兄弟，我知道你的為人。」瞧了淑寧一眼，放低聲音道：「雖然我看不上那幾個小兔崽子，但惹人閒話的事，我是不會做的。你放心，我心裡有數，絕不會讓他們有機會向阿瑪告狀！」
桐英低頭想了想，拉著兄長到邊上，小聲道：「大哥千萬別大意，阿瑪今年不過四十，身子還康健，他又一向寵繼福晉，郭福晉王福晉她們又不只一個兒子。在這裡有我們看著還好，若是回了奉天，誰知道別人會做什麼手腳？大哥可別因為封了世子，就以為萬事大吉了。」
雅爾江阿聞言一凜：「你是說……那些女人會不死心？哼，的確……」
「因此，大哥做事要小心謹慎，千萬別讓人抓住把柄。對於兄弟們，多抬舉些也沒什麼要緊。阿扎蘭年紀大了，想法改不了，倒罷了。但實格和武格他們不一樣，他們的母親如今都失了寵，在阿瑪與繼福晉跟前都說不上什麼話，咱們多拉攏些，他們就會偏向咱們些，也算是個助力。就算是郭福晉王福晉生的弟弟們，咱們若能讓他們站到我們這邊，他們的母親耍再多的心計，又有什麼用呢？」
雅爾江阿笑了，拍了拍桐英的肩膀：「好兄弟，哥哥知道該怎麼做了。」說罷就出去喚王府的總管。
桐英暗暗鬆了口氣，希望這樣的說法能讓兄長對其他的弟弟們好些，至少表面上不會虧待他們。回頭對上淑寧帶著擔憂的目光，他笑了笑，說：「沒事，我說服大哥善待弟弟們而已。」
淑寧沒有多問，只是走近來，把他冰涼的雙手捂暖和些。
簡親王府的下人們經過一次整頓，對待其他小主子們不敢再有輕忽了。又聽說伊爾根覺羅氏提了個建議，雅爾江阿便把父親從前的一些部下請來充當弟弟們的騎射師傅，是正式拜師，謝師禮極隆重，簡親王與他的舊屬們都很受用，對世子的評價大大提高了。
伊爾根覺羅氏已經懷胎六月了，雅爾江阿想要趁著新年前，為愛妾爭取一個側福晉的冊封。瓜爾佳氏一聽說這件事，幾乎沒把整個房間的東西都摔碎了，還把一個看不順眼的丫環狠狠打了一頓。不過她因為太過激動，昏倒在地，太醫來診治時，卻發現她已經有了三個月的身孕。
這下她重新得意起來了，不知與雅爾江阿說了些什麼，後者離開房間後，便吩咐家人暫緩為伊爾根覺羅氏申請冊封的事。
他對愛妾感到很愧疚，還特地去安慰她。不過伊爾根覺羅氏卻一點都不在意，甚至還反過來勸他道：「福晉肚裡的孩子要緊，妾身並不在乎這些名份，只要能守在爺身邊就心滿意足了。再說，誰知道妾身這胎是男是女呢？等將來妾身生下一個白白胖胖的兒子，爺再為妾身求冊封也不遲。」
雅爾江阿聽了感到很順耳，只覺得這個愛妾果然不愧是自己最寵愛的女人，這才叫識大體呢，從此對伊爾根覺羅氏更看重了。
桐英與淑寧聽說這場側福晉風波後，都歎息不已。不過這些到底與他們無關，他們更多的精力都擺在為婚後第一個新年作準備的事上。
貝子府名下的各處產業，包括淑寧陪嫁來的拒馬河小莊，都把產出紛紛報上來了，收入還算是可觀的。但淑寧看到昌平兩個溫泉莊子送來的賬本，收入居然只比拒馬河小莊多一半，便心知有鬼，馬上把那兩個莊頭召來細問。
麻四與吳旭東兩個莊頭，都推說今年年景不好，糧食收得少，留夠自家吃的，富餘並不多。至於瓜果蔬菜和各色鮮花，因為有很多溫泉莊子在做同樣的生意，因此價錢都壓下去了，收入只比上半年多一點而已。
桐英不懂農事，起初以為他們說的都是實話，但看到淑寧的臉色，知道有不對，便只是靜靜旁觀。
淑寧淡淡地道：「今年年景的確不好，不過若因此糧食收得少了，只怕不能全怪老天吧？兩個莊子都是良田，種的糧食合起來也有三四十頃了，居然還不到我陪嫁小莊上出產的三倍，要知道，那小莊的田地都只是中上而已。除此之外，瓜果蔬菜和各色鮮花，冬天裡的價錢是平時的四五倍，下半年的收入居然只比春夏時多一點？這些錢都到哪裡了？你們欺我不懂農事麼？弄虛作假前，怎麼也不打聽打聽，問問我阿瑪是誰？！」
兩個莊頭面面相覷，很快想起上次從那個陪房的王管事那裡聽說的，似乎新夫人娘家父親擅長農事，自家就有莊子，夫人在家時就曾料理過，不禁懊悔不已。
吳旭東眼珠子一轉，小心翼翼地道：「小的們經營莊子，也有二十幾年了，一向按規矩行事，興許與別家不同。至於瓜菜鮮花的錢，都是商人們定的價兒，聽夫人的話，想來是他們欺我們不懂行，壓低了價了。」
淑寧不為所動：「原來你們過去經營皇莊時，出產也比尋常人家的差啊？這差事當得真是……要你們管莊子，就是盼你們為府裡多添入息，如今反而讓府裡吃那麼大的虧，只怕換了任何一個人，都要好些。你們說，這麼不中用的管事，還留著做什麼？」
兩個莊頭不敢說話了。從前連最精明的尹總管，也沒發現他們做的手腳，這次已經做得很小心了。想不到這個看上去很和氣好說話的新夫人，依然發現了端倪。他們都是皇莊世家，被賜給貝子府後，不如從前風光，只想著多佔點好處。可若是真把差事丟了，以後的日子該怎麼過啊？
桐英看得分明，冷哼一聲，道：「看來你們不是頭一回了，真是膽大包天！以為沒人知道麼？還不快把真正的賬報上來，吞了的錢也給我吐出來！」兩個莊頭忙不迭磕頭要退出去，卻聽得淑寧添了一句：「少動歪心思，一頃地裡種什麼糧食，能收多少鬥，賣多少錢，瓜菜鮮花又是多少錢，這些我都知道，若是再動手腳……」她輕輕哼了一聲，兩個莊頭滿頭大汗地退了下去。
淑寧本想趁機發落的，但她也知道桐英的顧慮。這兩人是連著莊子一併被賜下來的，若要換掉，只怕內務府那邊有些麻煩。只要他們心存懼意，不敢再貪得那麼凶，讓他們繼續管莊子，當然比起用新人要好些。她雖有心提拔自己信任的人，但初來乍到，不敢做得太明顯，只能徐徐圖之。
重新報上來的賬，收入幾乎翻了一番，其中瓜果蔬菜和鮮花果然是大頭。莊子上產的糧食，連同貝子爵位上得的祿米，足夠他們全府人吃好幾年了。因此留夠自家吃用的，其他的糧食都統統賣掉了。淑寧有心幫娘家一把，就作主賣給了順豐糧行。顧全生給了親友價，與男爵府大房一樣的價位，倒是皆大歡喜。
貝子府今年的入息看來很理想，按桐英的說法，每年新年皇帝都會給皇親國戚發放紅包，他去年就得了三千兩。今年若也是這個數，府裡的收入就有一萬四五千兩了。淑寧還是頭一回經手這麼多銀子，心裡有些興奮。不過她也知道貝子府底子薄，所以不敢大手大腳，一半的銀子都存了起來。
有進就要有出，除了為自家府裡過年做準備，還要打點送宮裡和各府的年禮。這年禮與壽禮不一樣，不能用畫替代，因此桐英也沒費功夫，只是拿錢去買。
淑寧攔住桐英與尹總管，這樣去古玩玉器店之類的地方買，價錢貴不說，也不容易找到好東西。她特地派人去霍買辦的店，正好遇到他本人在，便請他來府裡，說明自家的預算與送的目標，霍買辦就笑咪咪地把事辦妥了。
送進宮的年禮，除去一些零碎的小物件，主要是一個象牙的花卉盆景，雕得極精細，作價三千兩，霍買辦打了八折。本來桐英看中了霍家珍寶軒裡另兩款象牙作品，一個是三十三層的牙球，一個是天宮仙境的擺件，但價錢太貴，只好放棄了。
淑寧還另買了一尊白玉觀音像送太后，雖然沒有刻意巴結的意思，但公關工作還是要做的，桐英在這位老太太跟前還算有些體面，就當作是為自家老公送禮吧。
送簡親王府的是一對珊瑚盆景，簡親王與世子各一盆，只是大小有些差別。
各處王府、皇子府處的年禮就低調得多，而給娘家送的年禮，則多是實用型的，比如老媽最愛收集的名貴藥材，桐英在奉天長大，有些門路，人參之類的藥是極易得的；給父親與兄長準備的是官帽頂子和朝珠的材料，連大房那邊也沒有漏。
過去總是跟著母親忙這些事，從未自己獨當一面過，淑寧覺得實在很勞累。幸好桐英在旁邊提點不少，羅總管雖板著臉，但著實能幹，為她減了好些負擔。
好不容易忙完了年禮，又忙起府裡的事。最最麻煩的，是本來照舊例從內務府置辦的蜜供，桐英忽然改了主意，要吃上回淑寧為他買的那種，尹總管急急去正明齋下訂單，淑寧瞪著桐英有些生氣。
桐英卻拉了拉她的袖子，小聲道：「你最近只顧著忙事，好歹也理我一理。」
淑寧又好氣又好笑，但還是微紅著臉道：「知道了，有什麼事，晚上再說。」見桐英聞言面露喜意，抿嘴一笑，便躲了去。
除夕那日，本以為要兩夫妻一起守歲的，但考慮到大年初一要參加新年大朝，淑寧與桐英只是吃了餃子便早早睡了。半夜三更起得床來，在丫環與太監的幫助下，兩夫妻穿戴起全套大禮服，前往皇宮。