第一卷 二二二、往事 文 / Loeva
二二二、往事
桐英誠墾地對淑寧道：「這些事都是因我而起，讓你受委屈了，對不起。」淑寧搖搖頭：「這沒什麼，我們既然是夫妻，就該一起承受所有風雨。但這種事總該有個原由吧？難道是因為世子之位？可你明明沒有那個意思啊？再說，若真是為了世子之位，你嫂子不是更應該拉攏你才是麼？」
桐英卻有些為難：「其實……是我從前做錯了事……大嫂原本不是這樣的，她現在發脾氣，只是因為大哥……因為別的事心下不爽快，借我們出氣罷了，請你稍為忍一忍，我們以後少見她就是。」
淑寧頓了頓，想想近日所見所聞，有些明白了，大概是與伊爾根覺羅氏懷孕後，很得雅爾江阿寵愛有關，但即便是這樣，瓜爾佳氏也不該把丈夫的弟弟弟媳當成出氣筒吧？她道：「你方才說這是因為你從前犯的錯，是什麼事？你讓我忍，這沒關係，但好歹讓我知道事情始末，難道我們之間還有什麼事是需要隱瞞的麼？」
桐英想了想，歎道：「好吧，我告訴你，可你不許生我的氣。」淑寧有些不明白，但還是應了。桐英摟著她坐在羅漢床上，舒舒服服地靠著幾個軟墊子，將往事緩緩道來。
「從前大嫂剛嫁過來時，待我不錯，我的起居飲食，她會常常過問。只是她喜歡叫娘家姐妹來作客，又讓我去作陪，一來是想給姐妹們找個好歸宿，二來也是想拉攏我的意思。我猜到她的用意，雖然是能躲則躲，但仍十分禮敬，所以她雖有怨言，對我還算不錯。」
「那後來發生了什麼事？才會讓她變成現在這個樣子？」淑寧問。
桐英笑笑，卻忽然另開了話題：「我剛來京城那幾年，常與你哥哥還有別的朋友在一起，可後來你哥哥去了廣州，幾位阿哥功課忙，朋友們又各有事做，我無聊時，便常到處亂跑。那時膽子大，只帶了紀叔一個，便敢三教九流地闖，也見識到許多事。有一回，我救回了一個小孤女，父母都沒了，在京中無依無靠，我見她可憐，又是知根底的，便帶回王府做小丫頭。你也知道，府裡給我安排的丫環，我是從不讓她們近身的，侍候的活都讓天陽他們做了。可男人畢竟不比女兒家細心，我見那個小蓮挺伶俐的，就派她做些細活，讓她在王府裡安頓下來。」
淑寧原本還聽得有些莫名奇妙，聽到後來，便覺得有些異樣：「那個小蓮，多大歲數了？」桐英輕咳兩聲：「比你大一兩歲吧，我也不清楚。」「哦？」淑寧挑挑眉，「你說她是小孤女，我還以為不到十歲呢，你口氣這麼老氣橫秋的做什麼？」
桐英乾笑兩聲，連手臂帶人把淑寧抱了個結實，道：「好夫人，聽我說完嘛，你答應了不生氣的。」淑寧咪咪眼：「好啊，你繼續說吧。」
桐英打了個冷戰，繼續往下講：「小蓮在府裡幹得不錯，後來阿瑪要我跟他回奉天，我只帶了紀叔一個，就把她和天陽都留在了府裡，接著又是蒙古，又是噶爾丹的，過了兩年才回來，那時候我發現……小蓮長大了，長漂亮了，連心……也大了……」
淑寧聽明白了：「想必她是看中了你，想要在你屋里長長久久地侍候了。」怪不得先前一直推三推四地不肯說呢，不過，這跟瓜爾佳氏有什麼關係？
桐英苦笑道：「她已經與當初那個純樸的小女孩判若兩人了，說話行事，穿衣打扮，都與王府裡的丫環沒有兩樣。我那時身心俱疲，只想好好休息，並沒多想，過了幾個月，卻覺得有些不對。她居然以為我一定會將她收房，還有了些不好的習氣，我很生氣，怕她再留在王府裡，會被其他人帶壞，就給她安排了去處。是個繡坊，你大概曾聽說過吧？」
淑寧點點頭，先前那拉氏為她與婉寧置辦選秀的衣裳，就曾交給這種繡坊做，她見過幾次繡坊的人。如今京裡大大小小的繡坊有十來個，繡工都是貧家女兒，每月領工錢。聽說最富盛名的那家，一個二等繡工一月所得，足夠養活一個八口之家。
桐英道：「我找的那家，坊主是位老宮女，品行、脾氣與手藝都極好，還很擅長調理人，手下的繡花女工無論儀態手藝，都比別家出眾，京城周邊不少富戶都願意娶這樣的姑娘做媳婦，甚至還有富商人家把女兒送到她那裡做繡工，只兩三年，便出落得如同大家閨秀一般。我剛認識小蓮時，她就說很想進這種繡坊，雖然她手藝不過關，但那位姑姑看在我面上，答應讓小蓮去做些雜活，學學手藝，過兩年便為她找個好人家。」
淑寧歎了口氣，大概猜到後來的事：「那個小蓮不肯對不對？雖然你處處為她考慮，讓她自食其力，有工錢可領，又能學東西，將來婚事也不愁。可你忘了，她在王府裡已經住了這麼久，想法早就不同了。雖然只是做丫環，可是你素來對身邊的人都很寬厚，她必然也是錦衣玉食的。再加上你年輕，身份尊貴，人長得也不錯，待人又溫柔和氣，素來不用丫環，卻對她另眼相看，她心裡必然會有想法。過慣了好日子，又以為一定能出人頭地，叫她再拋頭露面去做個繡工，怎麼可能願意呢？」
桐英摸摸自個兒的臉：「果然，夫人也覺得我長得英俊不凡啊。」淑寧差點兒沒被口水嗆住，捶他道：「正說正經事呢！你亂說什麼呀？！」桐英輕笑幾聲，收了笑容，正色道：「女兒家的心思，還真是女兒家才能知道呢。我當時滿心以為她一定會答應的，問她的時候，她只是不作聲，後來問得急了，她便點了頭。我當時就叫人給她打點衣裳銀子。過了幾天，東西都準備好了，她卻忽然不見人影，找到她時，居然……居然是在我大哥的床上。」
淑寧怔了一怔，原來，這就是瓜爾佳氏生氣的原因啊……
桐英歎道：「那時我大嫂懷胎九月，大夫與穩婆都斷定起碼還要等十多天才會生，結果她知道這事後，氣急攻心，當晚就生產了。雖然母子平安，她還是怒氣難消。原本她一直認定小蓮會是我的屋裡人，沒想到居然跟大哥勾搭上了，認定是我在背後搗鬼。大哥為了安撫她，只說是喝醉了不知情，我只好認下這個罪名。當時我很生氣，便把給小蓮備下的包袱銀子丟給她，讓她出府去了。那幾天家裡亂糟糟的，我就跑到你家房山別院去住了兩天，你還記得麼？」
淑寧回憶了一下，想起來了：「你那時說什麼荷花本是好花，沒必要為了人去生它的氣，還送了我一張畫，畫的是廣州的，還在畫裡鬧了笑話。我還記得你當時罰天陽去洗衣裳，洗了很久。對不對？」
桐英笑笑，點頭道：「天陽替小蓮求情，我正在氣頭上，就……看了荷花，就想起那丫頭。她若不願意，直接跟我說，難道我還會逼她麼？如果想留下來過好日子，也可以跟我說，可是她趁我大嫂懷孕，背著我去算計我大哥，就太可惡了。早知如此，當初就不該讓她留在府裡。這件事，是我思慮不周。」
淑寧撫著他的背，柔聲勸道：「其實你當時已經想得很好了，別人不知好歹，不是你的錯。」桐英微微閉上眼，享受著背上的安撫，輕聲道：「我也就是生了幾天悶氣，過後就好了。可笑的是，回到王府裡，我叫天陽去找小蓮，她卻已然成了我大哥的妾，登堂入室了。」
淑寧手下一頓，又繼續撫著，回想見過的雅爾江阿的幾個妾，猜著哪個是那位小蓮：「那天……大嫂在繼福晉屋裡摸牌，有個年輕女子給她送披風來，有些眼生，卻是婦人裝扮的，看穿戴不像是僕婦。難道就是她？」
桐英道：「大哥的妾裡，只有她是不得出府，也不許輕易見人的。你覺得眼生，那就是了。她雖長得不錯，卻算不上絕色，當初進門的手段又不光彩，所以大哥新鮮勁一過，便把她丟在一邊了。我大嫂記仇，把她當丫環使，我也不好多管。」
淑寧暗自歎息。怪不得瓜爾佳氏生氣，原本以為是小叔的小妾的人，居然變成自己丈夫的小妾，而且是在自己將要生產的時候，這個打擊不小。她對於瓜爾佳氏的惡感，不由得減少許多，說到底，對方也只是個不得不忍受丈夫背叛的可憐女人罷了。
桐英見她神色，便握住她的手道：「你也不用想太多，其實大嫂就是面上兇惡，心裡是不壞的。她那邊的妾，雖然時不時會挨些打罵，但從來不會過分，也沒出過人命。我雖然惋惜小蓮不知自愛，自作自受，卻也沒擔心過她會送命。」
原來如此。淑寧心中對瓜爾佳氏的厭惡又少了兩分，以後再遇到那些不愉快的事，就忍一忍好了。不過她很快發現了疑問：「照你這麼說，大嫂應該很討厭你啊，怎麼我聽說她又給你作媒呢？」
桐英苦笑道：「你當是好事呢？從前她給自家姐妹牽線，倒還罷了。那些姑娘頂多就是煩些，人還是不壞的。可這回她介紹的那位表妹，性子很不好，在家裡連親兄弟都不放在眼裡。也因為名聲不太好聽，之前選秀記名後，一直沒個下文，年紀也不小了。大嫂一來是為表妹著想，二來是想看我的笑話，才想讓我娶她。幸好我事先跟皇上打過招呼，不然可就慘了。因著這事，大嫂在娘家親眷面前丟了面子，已經埋怨我很久了。」
淑寧聽了有些生氣，就算再討厭桐英，這種直接干涉他人終身幸福的做法也太過份了。她決定還是要討厭瓜爾佳氏。不但如此，她還要連雅爾江阿也討厭上一份，分明是他風流好色，居然要弟弟給他背黑鍋，太沒有擔當了。
不過桐英卻幫他哥哥說話了：「大哥雖然在女色上有些缺點，但從不在外頭亂來，已經算是不錯了。他對大嫂還是有真感情的，少年夫妻，在京中最初幾年，彼此相互扶持，患難與共……他們也有過快活的日子，只不過後來……」
淑寧見他神色黯然，便扯開話題道：「那麼你呢？你以後……會不會也像你大哥這樣，左收一個，右納一個，叫我生氣？」桐英拉起她的手按到自己左邊胸前：「我不會，我曾立誓只娶一人，你就放心吧。三妻四妾有什麼好？我額娘為了這個，痛苦不休。大哥大嫂恩愛夫妻，也變成今天這樣……我只求一夫一妻，過安穩的日子，才不會自找麻煩呢。若我將來真的變了心，就隨你處置。」淑寧感受著手下跳動的心臟，淡淡地道：「你要記得今日這話才好。」桐英擁她入懷，兩人靜靜坐著。
不知過了多久，門外有些聲響。桐英放開淑寧，問是誰。羅公公輕輕走進來，道：「回貝子爺，是福晉叫人送信來，說請夫人明日去王府看戲，她請了慶喜班的人。」
淑寧皺皺眉，怎麼又是聽戲？繼福晉不喜歡綿軟的文戲，演的都是鬧天宮之類的，吵吵鬧鬧。聽一次是新鮮，次數多了，耳朵就太受罪了。
桐英見她神色，便道：「告訴來人，就說是我說的，福晉們天天拉著我媳婦去玩，雖是好意，但我們還是新婚呢，好歹也給我留點時間。」
淑寧不禁笑出聲來，羅公公卻仍是那張木頭臉，乾巴巴應了聲「庶」，便出去了。
看著羅公公漸去的身影，她不禁若有所思：「我有些明白了。繼福晉她們總是請我去作陪，又不說什麼，其實是做給別人看的。她們明知大嫂與你有嫌隙，又知你向來敬重兄嫂，所以總要我與她們在一處。大哥大嫂看了，就會誤以為我們偏向繼福晉這邊，你們兄弟之間就更疏遠了。只要你們兩個沒法扭成一團，她們就能從中謀算。」
桐英歎道：「這個世子之位就真的那麼好麼？一個個都在算計，我與大哥之間已經不像小時候親密了，再這樣下去，他早晚會將我和其他兄弟等同起來的。額娘在天之靈得知，一定又會難過得哭出來了。」
淑寧問：「為什麼一直不封世子？你既然沒有那個心思，為何不去求皇上？早早立了世子，你大哥就不會這樣了。」
「哪有這麼容易？」桐英道：「這種事總要阿瑪開口才行。沒有父親尚在，我做兒子的越過他去求皇上封哥哥為世子的道理。我雖然想，可若阿瑪不肯，我有什麼法子？」
「那王爺為什麼不肯？」淑寧問，「難道……是因為……福晉們？」
「她們當然出力不小。」桐英淡淡地道，「不過大哥有些做法也不太好。他常常自持身份，對幾位福晉不太尊重，對弟妹們也不太友愛。阿瑪見了，心裡難免會有些顧忌。而且……阿瑪長年與大哥分居兩地，自然會更偏愛小兒子們。」他頓了頓，歎道：「更糟糕的，是阿瑪手下的人裡，有好些人都很欣賞我；母親娘家那邊，外祖父母雖去世了，但兩位舅舅，卻更支持我。也因為這樣，大哥對我猜忌更深。我夾在中間，著實難做人。」
淑寧知道他兩位舅舅都是武官，品級不低，眼下一位在湖南，一位在貴州，但家族勢力還是有的。她仔細考慮了許久，開口道：「若你真的不願意當世子，總要表明立場才好。你大哥是嫡長子，又早早有了軍職，可說是理所當然的世子人選。但若拖下去，你幾個弟弟們都長大了，這世子之位的歸屬就說不清了。照我說，你兄弟既然有嫌隙，若你能說服王爺上書請立你大哥為世子，你大哥定會明白過去是誤會了你。你們兄弟自然就能和好了。否則，再這樣下去，你大嫂又與我們不和，你們兄弟之間……此事你需得當機立斷。」
桐英默然，緩緩點了點頭：「的確，是該做決斷了。」