第5頁 文 / 慕蓉
然而，再怎麼美麗的女人總有年老色衰的一天，娘親再怎麼高雅迷人，也敵不過男人的薄情寡義，當父親受制於最受寵的小妾時，娘親的衰敗似乎是自然而然水到渠成的。
但這都是男人的錯嗎？未必。
多年來，她已經明白這世間未必有什麼真正的對錯，搶在敵人前頭擁有能力的人，就有資格說對或錯。
明日即將啟程前去王畿，紅蓮在腦中計算，採買的物品已然齊備，滿手的大包小包，不知不覺有些出汗，正好前面有家茶肆，不如進去休憩一下。
掀開布簾，夥計前來招呼，「姑娘歇會兒，來杯茶？」
「嗯！給我杯熱茶。」窗邊正好無人，紅蓮將手中包袱放置一旁，盤腿而坐。
暖冬，微風徐徐吹來，店內十來桌約坐半滿，無食客之喧囂，倒適合這優閒的午後。
西面的單桌也坐著一個孤客，他一身藍色深衣乾淨利落，淨白的側面端正不移，雖然瞧起來如同一般的書生，卻有一股不動而威的氣勢。紅蓮不由得多瞧了他一眼。
街上一群孩童正在嬉鬧，一邊奔跑唱著，「蔡葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方，道阻且長，溯游從之，宛在水中央……」
「茶來啦！」夥計端茶到藍衣書生面前，許是見他怔忡的神情，便笑著說：「爺在咱們保守的芮城竟在大街小巷聽到如此脈脈含情的歌謠，覺得奇怪吧？」
「今日不知為何芮城如此熱鬧？」藍衣書生微微一笑，他的嗓音輕柔低啞，同時也引得別桌的女客對他另眼相看。
「爺是外地來的吧？！」
藍衣書生點點頭。
「今夜是芮城的採蓮祭，此乃芮國一年一度的大慶，當然熱鬧！」
「哦？」藍衣書生好奇地看著家家戶戶門前懸吊的草折蓮。「這蓮可是草折而成？為何有此採蓮祭？」
盛大的祭典似乎也燃熱這夥計的心，他一古腦兒滿是熱心的介紹起來。
「爺可不知道，咱芮城是不產蓮，但我們可是周同姓之國，所以愛蓮喻其高貴血統。我們城裡的姑娘可也同王畿的姑娘保守，深居簡出，只有採蓮祭時，才能大方行走於街。話說這採蓮祭呀！可是少年即最期盼的呢！姑娘們以手折蓮花吊在屋簷，以示家中有雲英末嫁的閨女，待夜晚的採蓮祭慶典，姑娘們都會折一朵最美麗、最奇特的紙蓮懸掛腰際，在祭典上若對姑娘有意，少年即也得其青睞，姑娘就會將紙蓮交給他……其實『採蓮』之名，也同這般示愛採蓮之意。」
「楚人浪漫，這倒似楚國的祭典。」藍衣書生的微笑很淡，卻別有一番氣韻。
「是呀！爺，您慢用，我給旁的姑娘上茶去！」夥計帶笑，路經門口，又有客人上門，他更是喜不自勝，連連招呼。
進門的是兩男一女，一為身著絲綢中年男子，一為弱冠少年，蓮步慢施的是個纖細瘦弱的少女，年約十七八。
三人坐在那藍衣書生旁的空桌，一身華衣的中年男子似乎為此行之首，待他坐定後，一旁的少年、姑娘才敢坐下。
「大爺，來什麼茶？」夥計倒是一眼相準出錢的人。
「店裡最好的都給大爺拿上來，雞、魚、牛一樣都不能少！還有，給我上最好的酒！」華衣的中年男子粗聲粗氣，可謂人如其裝。
「大爺，咱這兒有的是茶，茶點是有一點兒，但這好酒好茶，可得要上街頭的酒樓去買。」夥計陪笑道。
「那還不去買？大爺走得累了，沒力氣再走了！去去！會多給你一些路資的。」
「是、是！」錢財上門，豈有不賺之理？夥計連忙交代，匆匆準備去。
不一會兒，紅蓮的茶上來，那桌的佳餚美味也一一上桌。
「吃呀！怎麼？好酒好肉入不了你這貧胃？！我說你呢！早早習慣得好，將來有的是華衣美食，應有盡有哪！」
「大爺，奴家……」少女生得秀美，但眉宇間隱隱有難色。
「吃！待會兒便帶你去買些像樣的衣服，瞧瞧！你這一身像破布似的，哪能入得了眼？」
少女穿的是尋常鄉下人家的衣物，說是破布倒也言過其實，還算是乾淨整齊，但與這華衣男子相較，確同破布。
一旁的少年只有十一二歲年紀，他一臉無辜，只拿著不知所措的眼眸瞧著少女。
三人的舉止奇異，那華衣男子嗓門又大，店內的客人不約而同把目光轉向這桌，交頭接耳。
少女勉強舉箸，食不下嚥的吞了幾口，面對滿桌美味，竟是難以入口。
紅蓮對這少女特別留意，瞧少女似有難言之隱，但她不動聲色，面無表情，目光隨便環視，輕鬆地喝著茶。
此時，藍衣書生與她同樣的神態自若。
「不……求求大爺饒了奴家吧！」少女突然啜泣出聲，拉著少年的手，離開座墊，雙雙向那華衣男子磕頭。
「大爺饒了姐姐吧！」少年稚聲的哭喊。
「原來是姐弟哪！」一旁的女客與同伴交頭接耳。
「怎麼？你爹娘收了我的錢，想白收的嗎？到了晉城的水月閣，吃的穿的都是上等品，比起從前的日子好得多了，哭什麼？」華衣男子冷酷的說，也沒意思要兩姐弟起身。
「大爺，奴家……吃不起……您行行好，放了咱姐弟吧！來世做牛做馬都會報您大恩的……」兩姐弟聲淚俱下，好不可憐。
「原來如此呀！」眾人恍然大悟。
這華衣男子約莫是晉國大城裡那叫水月閣的托客，不知在哪看上這少女，出個便宜價將少女買走；至於這水月閣是什麼地方，可就不言可喻，自然就是千古以來不論老少權貴都嚮往的煙花地。
水月閣買新姑娘沒什麼奇怪，但因何跟了這姑娘的弟弟就著實令人費解。
「哼！給你這麼一哭，大爺這酒還喝得下去嗎！不像話！」華衣男子粗魯地扯拉少女細腕，那少女哭哭啼啼，掙脫了他奔向一旁的桌客，撞上一個喝茶的婦人。
婦人見她可憐，也只好將她扶起，拿出懷裡的手巾給她拭淚。
「大娘，您救救我！」少女轉身抱緊婦人，少年則四處給人磕頭，整個場面頓時混亂起來。
「唉！」婦人有什麼法子呢？只是歎一口氣。
「起來！裝什麼可憐？」華衣男子抓起少女，那少女又推又扭，往紅蓮與藍衣書生這方奔了過來。藍衣書生仍是從容不迫，舉杯的手沉穩自在。
少女給華衣男子一扯，強大的推力下撲向藍衣書生，他好快的動作起身，手中的茶杯輕巧落於桌面，迎面而來的少女正好抱個香滿懷。
說是抱也不像，藍衣書生頂多是毫無動作，任少女撲上罷了！
由於他的起身，紅蓮看清楚他的正面。
他有一雙霸氣的劍眉，龍形的大眼，懷中雖然是溫香軟玉，此時卻透過嬌小的女身，眸子定定的直視她不眨也不眨，那雙淡漠的黑眸竟似要看穿她的靈魂深處般深邃，但那略顯蒼白的臉色斯文無神，與他炯炯有神的眸子不甚相配。
在芮國，紅蓮與一般的芮國男子差不多高，這男子卻足足高她一個頭。
他穿著一身輕便深藍勁裝，合身的剪裁讓他看起來既乾淨且明亮，他原該是如陽光般耀人，卻因那雙銳利的眼神，使得他的氣韻與眼眸如同白晝與黑夜般格格不入。
他很特別，那種冷熱相交的氣質，紅蓮竟有些一似曾相識。
「啪——」
一個清脆的聲響，那少年給挨了巴掌，華衣男子怒道：「好呀！你們可存心坑上我啦！丫頭，你若不管弟弟死活，就賴著旁人無妨！還是閣主手段好，知道有迪克不知分寸的丫頭性烈，囑咐我連人家弟弟也得買上，若來個要生要死的，總有個墊背！」
「大爺，孩子無辜，你帶走人便是，何苦為難孩子呢？」見少年連連挨掌，眾人於心不忍，連連相勸。
「別打我弟弟！奴家跟你走便是！」少女全身一顫，一張粉嫩的臉蛋在紅蓮近看起來，果然是有份楚楚可憐的顏色。
「這位爺……」少女雙掌離開藍衣書生的胸膛，這才知道羞怯，她抬起頭，卻見他冷漠審視的星眸，好似無聲無息解剖著她的一舉一動。
而這一閃而逝的冷冽，卻只有紅蓮與少女見著。
少女兀自兩行清淚，淒婉動人，藍衣書生何故以那般冷凜相對？
紅蓮不自覺的探視著藍衣書生。賣女求榮，雖不是世間最悲慘的事，這對姐弟的處境也著實可歎可憐，但為何這書生漠不關心，甚至冷漠以對？
少女不自然地低首，迴避藍衣書生的眼神，退了一步，道：「失禮了，這位爺。」
藍衣書生依席而坐，沒有回答。
「今日我若不好好教訓你，豈不丟了水月閣的顏面？！」華衣男子粗魯地拉過少女秀髮，一副痛下打手的模樣；少女雖然吃痛，卻咬著唇不敢出聲。