第14頁 文 / 孟菲
安三總管也幫著說：「少爺說的是！老爺，這許多年，沒見過少爺對哪家姑娘如此認真，再說老爺不是一直盼著娶房賢慧兒媳，好早一天抱孫子嗎？怎麼遇著真正的好姻緣，反倒猶豫起來了？」
「姻緣是好姻緣，可是我就怕博宇還是不改風流成性的毛病，娶了新媳婦也只有三天熱度，委屈蘊菲，那我可沒臉去見她爹了。」
「爹！你就看定我只是個好色之徒嗎？」博宇委屈的抗議著，「過去我是沒遇見真正令我動心的人兒，才會逢場作戲，可是蘊菲不同，我一定會好好珍愛她，坦白說，自從見了蘊菲，我眼中就再也容不下其它的女子了。」
「好！既然你對蘊菲是真心的，爹自然不反對這門婚事。」眼見獨子終於定下心要娶親了，戴研生大慰老懷的說，「過些日子，我親自到方家為你提親。」
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為了求親，戴研生親自前往方家，而且還慎重其事的帶了一塊極為珍貴的周朝白玉璧，準備等親眼見過蘊菲，談妥婚事之後，做為訂親的信物。
不速嘉賓遠道而來，驚動了方家全家人，因為雖然是中表至親，但是彼此身份有如雲泥。而看盡世間白眼的方學禮，更加感動，他覺得表兄親自來看他，不啻是降尊紆貴，讓身處窮途末路的他，格外覺得受寵若驚。
雖然事出突然，蘊菲還是很快張羅出四碟瓜子點心，並且讓春雨奉上清茶。戴研生四下看看，方家的客廳十分狹小，傢俱也多半十分陳舊，卻收拾得很潔淨，這使他對於操持家務的蘊菲有了進一層的好感。
見到方家為了款待他而忙亂成一團，戴研生連忙說：「表弟！你不用忙著招呼我，也不必費心張羅些什麼。我只是來看看你們一家大小，略坐一坐，待會兒我請你到外頭喝酒，有些話我想單獨和你談談。」
「喔，這也好，這也好。」方學禮自知家裹難以留客，不好意思的說，「那我恭敬不如從命了。」
戴研生拿出一份禮物，交給蘊謙，「沒什麼好東西，只帶了兩部新版的醫書，是給侄兒的見面禮。」之後又用不經意的語氣問：「你姊姊呢？」
「在廚房裹。」
方學禮急忙解釋，「噢，這是我失禮了，早該讓她出來見禮。實在是家務都靠蘊菲，剛才忙著重新燒水泡茶，儀容未肅，不敢見尊長。奉來打算過一會兒，等她換過衣服才出來叩見表伯，我馬上叫她出來。」
「不忙，不忙。」戴研生客氣的說，「我也沒什麼事，只是惦念蘊菲，想見見她而已。」
「阿菲！」方學禮轉向廚房的方向喊著，「出來給表伯磕頭請安。」「表伯不在咱們家裹吃飯，你快去換件衣裳。」
「是！」蘊菲答應一聲，匆匆整裝，扶著春雨一起緩步來到大廳。她剛才已經在門簾內窺看過這位對她家有大恩的表伯，他的神情忠厚而誠篤，一看就知道是個古道熱腸、樂善好施的好人，因此滿心懷著感激和敬意的出來行禮。
而蘊菲從內室一走出來，戴研生就在細細的觀察她了，脂粉末施的臉蛋秀美絕倫，無怪乎會讓自己的愛子縈懷不忘，一見傾心，更令戴研生中意的，還是蘊菲自然流露出的高雅舉止和雍容氣度，絲毫不見貧家女的寒酸氣。
「蘊菲見過表伯，表伯萬安。」蘊菲跪下磕頭。
戴研生端坐椅中受了她的大禮，原先他是想好了的，蘊菲如非佳婦，求親之事不必提起，那麼她就只是遠房的表侄女，應該客氣，不能受她的磕頭大禮；但是見面之後，求親的念頭倍加堅定，未來自己是她的公公，可以理所當然地受禮。
「請起來！」等蘊菲磕頭已畢，戴研生扶起她，執著她的手細細端詳，臉上浮起濃濃的笑意，看得蘊菲都不好意思了。
「表伯！」蘊菲忸怩的喊了一聲，臉都羞紅了。
「呵呵呵——侄女兒真正是出色的人才。」戴研生放開手，對方學禮說：「從京城到江南，天下我走了快一半，王公親貴和世族大家的千金小姐亦見過不少，真的沒有哪個及得上阿菲。」
蘊菲微微一笑，謙虛的說：「表伯，您老人家太誇獎我了。」
「是啊！」方學禮也附和說：「女孩兒家什麼都不懂，表哥別太謬讚了她。」
「不是謬讚，我說的都是真心話。」戴研生心滿意足的起身，「就是這樣了，很好，很好，好極了。」
方學禮和蘊菲父女面面相覷，不知道戴研生造句「很好，很好，好極了」是什麼意思？
「表哥，喝茶吧！」
「不了，表弟，不必給阿菲添麻煩。」戴研生說，「我們老哥兒倆到外頭喝酒去，我還有話想跟你細談呢！」
晚上，方學禮一個人回到家中，一併帶回了那塊戴家的傳家之寶——周朝白壁。
「阿菲，你知道你表伯今天的來意嗎？」在燈下，方學禮和女兒兩人單獨說話，「他今天是專程為你而來。」
「為我？」蘊菲詫異的問：「為什麼呢？」
「咳！他來給你提親……不！該說是求親。」方學禮臉上帶著笑意，「戴家表哥你見過了，人品、樣貌都是上上之選，說他是乘龍快婿——」
「爹！」
蘊菲突然打斷父親的話，原本沉醉在興奮狀態中的方學禮，抬眼凝神細看女兒，才發覺她竟淚流滿面。
「怎麼啦？你為什麼哭？」
「爹，你不用說了，女兒並不打算出嫁。」
方學禮自然清楚，女兒心裹忘不了喬楚南，不禁歎口氣說：「阿菲，喬家犯了那樣的重罪，不說楚南現在生死未卜，就算活著，人家都主動退了婚，你癡守著不嫁，名不正言不順，又算什麼呢？」
蘊菲拭去淚水，幽幽的說：「爹，女兒自己命苦，早就認了命。楚南退親是為了維護我們家，並不是背盟棄誓，我怎麼忍心負情別嫁呢？這一生一世我只守著他一人。」
「阿菲，你的想法實在錯了。」方學禮苦口婆心的勸著女兒，「你若終生不嫁，誰來照顧你？爹老了，有一天也會離開你，爹死後要怎麼對你娘交代呢？」
「爹，我早盤算好了，女兒有一雙手，還有娘生前教我的本事，靠著一張繡花棚子，奉養爹到百年，那時小弟也成年可以自立了。」蘊菲堅決的說到，「白衣庵當家師太答應我，到時候替我祝發，任我長伴青燈古佛。今生已矣，女兒只求修得來世之緣。」
這番話說得十分決絕，方學禮心中又是反對，又是淒楚，但他不認為蘊菲的心意是不可改變的，於是換了一套軟中帶硬、溫婉中夾著硬逼的說辭，打定非說服她不可的主意。
「你這是什麼糊塗心思！」他慈愛的責備女兒，「男子生而有室，女子生而有家，是聖賢訂下的道理，個個都像你，黃卷青燈了此殘生，還成什麼世界？爹知道你的一片癡心，全為了楚南，但是禍起不測，說不上什麼負情別嫁，你得多為自己後半生著想呀！爹要是沒看見你有個好歸宿，就是死也不能安心瞑目。」說到後來，已是老淚縱橫。
蘊菲忍不住啜泣起來，「爹！您就別再逼女兒了吧！」
哭泣聲驚動了一家人，蘊謙不知發生什麼事，呆住了。春雨卻是心知肚明，安撫蘊謙讓他回房睡覺，又絞了兩條手巾分別給學禮和蘊菲女父擦眼淚，靜靜等兩人的情緒都平靜下來。
「小姐，老爺說的很有道理。」春雨也幫著勸，「夫人臨終的時候，最不放心的人就是小姐了。」
提起亡母，蘊菲不免傷心，但她仍垂著頭，默然不語，神色卻很堅決，絲毫不為所動。
「要是小姐出了家，夫人在九泉下不安，老爺也覺得歉疚，小姐又何忍讓父母憂煩呢？」春雨說，「何況戴家表少爺，人品、才學都不比喬少爺差，不致辱沒了小姐呀！」
「是啊，你表伯親自上門求親，給了咱們家多大的面子，為來為去，都是因為看重你。」方學禮接著說，「將來嫁了過去，你表伯和表哥都會好好待你。」
可是任憑父親和春雨說破了嘴，蘊菲都不肯改變初衷，逼得急了，她甚至拿出剪刀立刻就要剪下長髮明志，聿虧春雨眼捷手快搶下剪刀，才沒有真的讓蘊菲剪下長髮。
最後，方學禮只有無奈的說：「好吧！我不再逼你了，這件婚事就此作罷。只不過，我對你表伯那邊，就難交代了。」
拖來拖去，整整一個月，方學禮見女兒心意難回，只好厚著臉皮親自到戴府請罪和辭婚，行前他已經準備好要挨戴研生一頓怨責。
誰知道戴研生聽了他的回答之後，不但沒有怪罪的意思，反而露出敬佩的神色說：「真是貞烈的奇女子！表侄女的志向可感，可敬可佩，我絕不敢勉強她，只可惜我戴氏一門無福，不能得此佳婦。」