第18頁 文 / 華伶
「是呀！快跟我來吧，你爹他被人扔在賭場門口，快給亂棒打死了！」王大嬸口氣急促，連忙拉著周小莫要往外頭跑。
「什麼？快帶我去！」她這一聽也急了、慌了。
「我也去。」蘇可人突然走過來同兩人道。
「我……我也同你一起去，說不定可以幫上什麼忙！」正好在此的陳安信抓著機會，想乘機表現一下好擄獲佳人芳心。
「這……可是……」周小莫遲疑了一下，因不便再耽擱，才無奈的道：「隨便吧。」說完就拉著王大嬸衝出去。
「別打了、別打了，哎喲——」周老爺殺豬般的哀嚎聲混著求饒，還是無法阻擋結實的棍子一棒棒打在身體上，差點讓他皮開肉綻。
圍觀的人潮裡，沒人敢說一句話，只是在一旁隔岸觀火，此情形正好可印證周老爺平時的做人失敗。
「說！欠下的銀兩什麼時候還？」賭場的保鑣用棍子架起周老爺的身子，陰狠的問道。
「我……這……我哪有錢呀！」周老爺閉上眼睛大聲叫屈。
欠債還錢本是天經地義，可這原本只是微薄的賭債，卻在他極力想翻本的情況下，把家當都輸了下去。
「不還錢，就是找死！」一群人又亂棒揮下去，打的周老爺抱頭鼠竄，直呼受不了。
「饒了我吧……大爺……」一下子周老爺就鼻青臉腫，嘴角也破裂出血。
「少嗦，不想挨打就還錢！」眼看棍子又要落下，周老爺已經被打得無力逃命了，只有癱在地上求饒。
過了一會兒，在眾人一陣驚呼之後，保鑣正要落下的棍子飛了出去，讓他們氣得臉上一陣青紫。
「什麼人，敢管老子辦事?!」
「你姑奶奶我！」蘇可人神色有自若手持棍棒，擋在幾個大漢面前，臉上沒流露出任何懼怕。
「哼，原來是百花樓蘇當家，失敬。」保鑣們一見是蘇可人，也敬她三分。
「好說，只請各位手下留情。」
周小莫衝過去扶起周老爺，不顧他的訝異與排斥，忍著淚替他擦拭著血漬。
「請蘇當家莫管閒事，欠債本當還錢。」保鑣不敢再出手，語氣卻依舊強硬，似乎在警告周老爺他是跑不了的。
「我爹欠了你們多少？你們要把他打成這樣?!」周小莫傷心的搖頭，瞪著幾個保鑣。
要是她再遲來一步，爹豈不是要給人活活打死了?!
況且她不信他們會讓人死了就算了，接下來遭池魚之殃的就是娘了。
「不多，一千兩銀子罷了！」保鑣不屑的開口，就是瞧不起周小莫，認為她沒有能力償還。
「這……」為難的支吾，她的確是沒那麼多銀兩。
「我看先緩個幾天，肯定把錢還出來，如何？」蘇可人睨著幾個保鑣，他們終於在一番討論之後放人，也算是賣個面子給她。
「走吧。」蘇可人幫忙周小莫攙起周老爺，往已然生疏的路走去。
自從那日見著周小莫，趙麒就暗暗下了決心，一回宮中，沒多做耽擱，隔日便要付諸行動。
不料太后恰巧出宮探望遠嫁北方的皇九公主，所以等待幾日太后回宮後，他把握時機盡速前往拜會。
他一路上毫不遲疑的往慈寧宮去，不曾緩下步伐。
看見劉公公，趙麒叫住了他。「劉公公，母后在嗎？」
「太后在歇息，皇上可有急事？」
「急。」他回道。
「那容小的先去通報一聲。」
趙麒點了下頭，便看著劉公公消失在眼前，不一會兒又出來稟告。
「太后請皇上進去。」低首稟告，同時跟在趙麒身後進去。
「孩兒給母后請安。」禮不可免，趙麒依舊先問安。
他的目光掃到趙憶也跟在太后身旁，此時正好奇的望著自己。
「嗯，坐吧，聽劉公公說，皇上找哀家有急事？」太后臉上刻劃著歲月的痕跡，明顯蒼老了許多。而一旁的趙憶也在時間的催化下，出落得更加明媚動人，擺脫了從前的青澀與稚氣。
「不，不坐了。」趙麒臉色凝重的道，回絕了太后。
太后隱約感到不安，拍了拍胸口。「看來，皇上似乎真有什麼重大的事。」
在一旁的趙憶也忐忑不安的交握著雙手，屏息以待。
「請母后恕罪，孩兒已經下了決定，要卸除帝位。」他語出驚人，讓在場的人全一臉不敢置信，倒抽了口氣。
尤其是趙憶，更是張大了小嘴衝上前去。「皇兄，您今天是怎麼了，是不是病了？」她靈秀的眼眸瞅著他，還是不改當年那分衝動。
拉下趙憶的手，趙麒堅定的搖了搖頭，望向太后。
垂下肩，頓時太后臉上神色又似蒼老了幾歲，卻沒大伙的訝然。「皇上要哀家說什麼呢?」
她知道這一天總會來，唉！
「望母后成全。」趙麒誠摯的眼神望著敬愛的娘親，冀望得到首懇。
「若哀家不成全又如何？」太后試探著。
她始終希望將他綁在宮中，那是為了天下眾生的福祉。
「孩兒會求到您應允。」趙麒不疾不徐的答道。
就算要再花個三年，他也不會再臨陣脫逃，男子漢大丈夫，要有擔當！
歎了口氣，太后知道再勸下去也無用了。
人在心不在，強留又有何用？
「你去吧……唉……」她偶爾也想做回為人母的角色，來疼惜自己的孩子，就成全他一次吧。
這下趙憶急了，心慌意亂地拉著趙麒的袖子。「皇兄，您再考慮一下，國家不能沒有您呀！」說著，她又偎到太后身旁。
「母后，這樣真的可以嗎？」
太后拍了拍趙憶的小手，無奈的搖頭。「放他去吧。」
「多謝母后成全！」趙麒下跪叩首，盡最後孝心。
「哀家有個要求，惟一一個要求，就是給哀家一個理由。」太后緩緩道，雖然心中已然猜到。
「為了孩兒一生所愛之人。」他不避諱的直述。
「果然……那孩子跟哀家的孫兒，都好嗎？」她這幾年也老惦著他們，當初的恩恩怨怨早隨著時間煙消雲散了。
「很好，如果母后願意，孩兒會帶著她們來探望您。」說起周小莫，趙麒臉上露出一絲笑意。
「哀家等著。」太后瞭然於心的微笑著，笑容裡儘是為人母的慈藹光輝。在感傷的氣氛過後，隨即正色。「哀家會宣告天下，皇上你宣佈退位，至於繼位人選，哀家自有定奪。」
「再來，哀家以太后身份感謝你，這數年來，讓天下太平，無戰亂饑荒之患，辛苦你了……」
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幸有蘇可人的幫忙，周小莫才好不容易將周老爺抬回府，而一直跟在一旁的陳安信手無縛雞之力，只能吃力的幫著她們勉強攙扶。
周府門前，周小莫簡直不敢相信眼前看到的，這是她從小長大的家!
望著有些殘破、失修的土牆，早失去了以往的光鮮亮麗，連大門的朱紅漆都斑駁一片。
「有沒有人在呀？」陳安信上前敲著門，等了許久，卻不見有人來應門。
「怎麼回事，不可能沒人呀?」周小莫蹙眉，不解的望向大門。
「要不要乾脆將他丟在門外算了？」蘇可人提議道，她早不想扛著這麼重的一個老傢伙了。
「那怎麼可以！」周小莫慌忙的拒絕，難過地瞅著遍體鱗傷的爹。
「說笑的，不過總不能一直待在門口吧？王大嬸你說呢？」蘇可人轉頭望向跟在後頭的王大嬸，希望她能提供些有用的情報。
「哎呀，看我這糊塗的，都忘了跟你們說。」王大嬸微胖的身子一個勁的跑到前面，長吁短歎的道。
「是怎麼了？」
「這府裡現在可能沒人。」王大嬸結論道。
「怎麼會沒人呢？府裡頭的長工、丫環都跑去哪了？」周小莫不可能忘了家裡頭還有家丁。
「唉，你看看周老爺現在的樣子，哪裡還有銀兩付薪餉，那些個丫環、工人早全跑了，一些忠心耿耿的要留下來的，也給周老爺自個趕跑了，說是一個人一張嘴，他哪來的米養呀！」這周老爺真自私，也不想想以往住在府裡頭的人，沒功勞也有苦勞。
「那……我娘呢？」她娘呢?怎麼也不在？
周小莫這不慌了，以為娘親出了什麼事！
「放心，你娘只是上街去賣些繡品罷了，我看也快回來了。」
說曹操曹操到，只見王大嬸朝遠方一個細瘦的身影喊著，周小莫定睛一瞧，正是她許久不見的娘親。
「快來喲！周夫人，不好了!」
小步奔走至身旁的娘親，一看周老爺的慘狀，忍不住搖頭歎氣。
「娘……」周小莫怯生生的喚了一聲。
「先進來再說吧。」似乎沒太大的訝異，周夫人和藹的對著她道，彷彿她們根本沒分別過。
周夫人推開門上群人就這麼七手八腳的抬著周老爺進屋去。
費了一番工夫，終於將甦醒之後不斷呻吟的周老爺抬到床上，周夫人請大家到前廳坐著，泡了壺茶請大家喝。
空曠的前廳大不如昔，能變賣的東西早就變賣光了，此時剩下的全是一些不值錢的玩意兒。