第1頁 文 / 杜熙培
第一章
蘇州任姓的百姓繁多，大家憑著本分過日子，太平盛世倒也安康。直到任莊的建立、崛起，始終是為人樂道的傳奇。
相傳任氏一分支老祖宗當年饑寒交加，或許機運使然，偶然間於天山拾得卦玉而發跡。一如卦象所示，豫卦，象徵春雷響起的季節，任莊建起，成就富業，印證大有卦論如日中天，幾代傳承擴展。艮卦，象徵之泰山亦可謂不可動搖如山，在江南一帶難有與之財勢匹敵之輩。
其隨後發展成的宗族視任莊為大家長，負起領導、撫恤及照顧所有族人的艱巨責任，相對的，所有親族也竭盡所能為任莊效力，這是宗族裡不成文的規定。
繁榮富盛的情況一直到任紀文繼任莊主。他和青梅竹馬亦是世交的岳王爺千金岳婉兒郡主成親，這原是美事一樁，豈料世事變化，任紀文在守孝期間因一時疏忽不能把持，誤和岳婉兒的表親程巧麗有了夫妻之實，加上種種造化弄人，造成剛新婚的婉兒夫人不能諒解。再加上因慶賀大婚，莊內大興土木，其中卻有人飲酒誤事，而其子薜賓昆因此將父親跌斷雙腿的意外歸咎於任莊，又遭父親自此頹廢糜爛、母親被折磨終至貧病交加去世而性情大變，趁眾人沒有防備，神不知鬼不覺毒害了婉兒夫人。
自此任、岳兩家轉為世仇。遭逢大變，任莊幾乎毀於一旦，風聲鶴唳的「九日新娘」一說更為人增添恐懼，惶惶不安。
「九日新娘」婉兒夫人復仇的陰影繪聲繪影籠罩在莊裡所有人的生活中……
其後的莊主任保成和其二弟任守成就在上一代的悲劇陰影下，歷經困難、阻礙，最後還是紛紛尋得了良配，分別與陳郡敏和岳芷薇雙雙對對。
而任護成，其母岳翠娘是婉兒夫人親如姐妹的侍婢，他從小被帶入任莊伺機為岳王爺搜集秘密情報，在任、岳兩府的夾縫中，不可避免的也捲入後續引起的波折中。
他的故事就此展開……
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夜闌人靜，忽聽得一陣馬蹄聲響，到達酒肆店前，一勒馬，俊逸的騎者飄身下馬。店裡燭影搖曳，原在裡面的人聽到聲響，早迎了出來。
「老大，你來了。」粗率性子的魯鶴蔡大剌剌的表示相見欣喜之情。
圓滾似彌勒佛，臉上落腮鬍卷密，論年紀、樣貌，他老大這一聲稱呼實在有些突兀。另一名打扮顯得清風道骨，像斯文儒雅的相士聞言則相當不以為然，可又對他的習性沒奈何。
「任公子，路上辛苦。」文鑒真禮貌的打著招呼，這麼多禮、文謅謅的寒暄詞，也讓一旁的魯鶴蔡大大嗤之以鼻，眼見口角爭執待起，剛下馬的人朗笑幾聲，逕自入內了。
「不打攪你們興致，我喝酒去。」他們一個是一根腸子通到底，一個是念了幾年死書而不知變通，不過都一樣不懂得人心險惡、不講人情世故，傻愣愣的被人騙了也不知道。正巧一次欺負他們的狡詐商販不小心也惹到路過求宿的任護成，而他順手修理了一下，之後這兩人就緊跟著他不放。不過他們有時吵的架實在是令人啼笑皆非，所以任護成也懶得理。
門外的兩人面面相覷，架也不吵了，銜尾也跟著進去。
「呵、呵，酒菜都現成的。」一桌子野味燒烤、包子饅頭，間雜著一、兩盤炒菜，雖然粗糙卻足以飽腹。想也知道，鄉間野店，又是夜深人靜，掌櫃、夥計們早不知睡到第幾層殿去了，這些個想必是魯、文兩人事先交代打理來的。
「幹嗎愁眉苦臉的，該不是老婆跑了、女兒不見了吧？」任護成方才歷經一路勞頓的風霜，幾盅水酒以後氣色回復不少，此刻反而不懷好意的笑謔他們兩人。
「這什麼話？我哪這麼倒霉拖家帶眷的，一個人逍遙自在多好，偏偏就有人想不開，帶個嘮叨婆在身邊，然後再受不了逃家，自作自受嘛。」大聲嚷嚷的是魯鶴蔡，對文鑒真娶媳婦兒這檔事，幸災樂禍又愛馬後炮的就屬他為最。「倒該說是那凶婆娘跑了老公才對。」
文鑒真咳聲長歎，最恨魯鶴蔡老戳他這痛處，每每提起……那口子實在是不想也罷。
「是了，那任公子要找的人，你做啥拚命的尋訪，怎就沒聽你說什麼倒霉拖家帶眷的？」嘀咕歸嘀咕，抱怨歸抱怨，不過文鑒真沒敢大聲說出來，他對任護成的尊敬畢竟有所收斂。
魯鶴蔡是個粗人，有話直說、有屁直放，可不曾轉個彎察言觀色，事實上任護成也教人看不出喜怒哀樂。
魯鶴蔡記得第一次遇見老大這玉面公子，真十足像個娘兒們，連文鑒真的老婆都比老大像男人，可是見過老大機智善謀的能力後，輕侮之心完全被油然而生的欽佩取代。
魯鶴蔡自己也被整過幾次，完全是在不知不覺中，不過大丈夫恩怨分明，行走江湖的人哪會計較這些個，鼻子摸摸認了就算了。生平不服人，總算碰到個教自己心甘情願佩服的，尤其文鑒真家裡的悍婦，軟硬不吃，總快將他們兩兄弟逼得發瘋，可是老大一出馬，稍稍動個腦筋就讓她啞巴吃黃連，馬上收斂不少。可惜江山易改本性難移，老大一走她就故態復萌，嚇得他們連夜離家迫著出來，寧願到處為家，幫忙老大尋人也不肯回去面對那河東獅吼。
怪來怪去都怪文鑒真「晚節不保」，當初義結金蘭結拜時就明說好，兩人一生無牽無掛野遊山川，沒想到他竟被女人甜言蜜語一灌就忘天忘地。這下好了，成親沒多久媳婦兒就原形畢露，打從洗澡起居、花費用度、進出有時……等等的繁瑣細節，樣樣管、樣樣盯，尾大不掉的如影隨形，要命喲！不是他娶的，都跟著遭殃。
「事實就是如此還怕人講，老大找的楊姑娘，聽那閨名惜弱，起碼就女人味多了，怎樣？不管老大以後是不是找來當老婆的，至少現在都比你逍遙幾百倍。」
「她也不是都那麼凶……」文鑒真訕訕的為家裡那口子幫嘴聊表情分，但講得自己都心虛了。
「我知道！睡覺的時候對不對？她嘴巴忙著打呼沒空碎碎念。」說什麼笑話，不是都那麼凶？騙鬼鬼都不信。魯鶴蔡譏諷的說。
平常辯起任何事他們兩兄弟都勢均力敵，總是可以愈辯愈有勁兒，唯有這樁，文鑒真是如何也說不贏他，一步差步步輸。這灰頭土臉的事兒就別提了，聰明的人自然知道轉換話題。
「楊姑娘還沒消沒息呢？」文鑒真心中打算的想著。
任護成身體斜靠著牆，腳跨在長板凳上，悠閒的邊喝酒邊看他們鬥得臉紅脖子粗，娛樂效果不錯。
「我一看到你們就已經知道了。」兩人皆是同樣的苦瓜臉，任護成嘴角斜斜勾起，看不出他到底是失望還是難過，因為他總是這麼無所謂似的一個表情。
魯鶴蔡搔搔鬍子，有點疑惑，有點不解，陪著找了大半年，老大都是這張臉，真看不透那楊家姑娘到底對老大重不重要，要不，為什麼還堅持不懈這麼大鄉小鎮的問？
「看樣子會不會凶多吉少啊？」他隨口猜測說。
「不會說話亂說話！」文鑒真越過桌子送上一拳，魯鶴蔡伸掌順移擋開，氣呼呼的嚷嚷。
「打架我會輸你嗎？說話就說話，突然來這麼一下什麼意思！」皮癢欠揍！
他續道：「我哪有亂說話，不是嗎？一個瘦瘦弱弱的姑娘家，好端端的為什麼會無故失蹤，總不是被壞人拐帶跑了，這還有不糟的嗎？」
「沒找到前都說不定，幹麼沒事詛咒人家姑娘。」這魯男子就是「魯」，文鑒真恨不得再補上一腳。任公子嘴上不說，心裡一定在意的緊，否則誰那麼無聊，閒著吃飽沒事幹，淨是奔波西東，尤其任公子方才眼中一閃即逝的陰影，雖然只是剎那間，可是就因為他細心的觀察任公子，所以沒漏失掉。
「這大江南北光問問查查的，也不是好辦法，楊姑娘或許有其他親戚或認識的可投靠也不一定。」文鑒真略微補救的安慰著說。
「有不早問過了嗎？簡直廢話，哪有人不聲不響的偷跑去投靠別人，又不是原來的地方住不下了，要不就是跟漢子跑了……」這話沒說完，魯鶴蔡自己就暗叫聲糟。
任護成聞言的確笑得很客氣，一雙桃花眼尤其奪目，笑得魯鶴蔡毛毛的，他涎臉吶吶的補救道：「有口無心、有口無心。我是說要找楊姑娘，貼告示會不會快些……」
「這倒是辦法，每個地方居民走動本來就比較容易注意到陌生面孔，總比這一路悶頭找的好，萬一我們找過的地方她正巧才去，豈不就錯過了。」文鑒真狠瞪了那懺悔的魯鶴蔡一眼，也順勢為他說情。文鑒真想，任公子心情已經不佳，這再惹惱了他，魯鶴蔡忐忑所受的罪可就不是幾拳能了事的了。