第1頁 文 / 冷玥
第一章
一個不算大的城鎮，一間由竹子、木板和茅草等搭建而成的低矮房舍，屋前雞隻、豬仔隨處亂走，數家共有的院子裡玩耍孩童身上的衣服，不是過大的舊衣棠，就是有著或大或小的補丁，屋後幾位婦女在溪邊洗衣服。這裡的住戶皆是貧苦人家，或是從外地移居此地，在工作生活尚未穩定時，暫時在此安身立命。
一輛雙巒大馬車停在路口，由於巷道太狹小，因此馬車無法進入。
這時，一個年約三十餘歲，家丁打扮的漢子跳下馬車，恭敬地朝車內稟告：「老爺、夫人！已經到了。」
馬車簾子打起，探出一個年約三十四、五歲，蓄著三絡美須，一臉敦厚氣質的男子。
任漢文朝四周看了一眼，滿心疑惑道：「到了？柳夫人住在什麼地方？」
阿富伸手指著前方一處低矮簡陋房舍。
「就在那裡。」
聞言，任漢文十分震驚，再次確認道：「你確定？」
阿富點頭。「是的，小人已經確定過了。」
任漢文又看了那簡陋屋舍一眼，無論如何都無法相信，昔日富甲一方，為人樂善好施的恩人，今日竟會流落至此。忖度間，他放下簾子，低聲招呼夫人：「夫人，我們下車吧！」
余惠君低頭偷偷拭去眼角淚水，點點頭。
任漢文與余惠君相偕步下馬車，在家僕阿富的引領下，循著窄小骯髒的小巷道，往屋舍深處行去；對於擦身而過旁人的注視，根本無心理會。
阿富領著任老爺和夫人走至巷道盡頭，那是間小小的房子。三人站在門外尚未敲門，就聽見半掩門裡傳來一陣女子的咳嗽聲。
「就是這裡了！老爺。」
任漢文與余惠君相視一眼，任漢文朝阿富一點頭。
阿富明瞭，轉身上前朝門內問道：「請問柳夫人在嗎？」
不久，一個身著粗布衣棠，年約二十，容貌端莊秀麗的女子前來應門。
「請問找誰？」
池秋月看著門外三人，一人家僕打扮，另有一對形貌雍容華貴，身著錦衣羅衫的夫婦，心念一轉，暗忖也許是夫人日夜期盼的人到了。
任漢文見這女子年紀雖輕，但一雙美眸卻隱現出聰慧練達，不知她是柳家的什麼人。
「我姓任，任漢文。」任漢文亦替夫人介紹。「這是拙內余惠君。我們是接到柳夫人的信才到這裡的。」
果然如此，池秋月霎時眼眶一紅，螓首微垂，語帶硬咽地低語：「夫人等您好久了，更怕晚了會見不著您的面。」
任漢文心頭一驚，回頭亦見夫人眸中的驚惶，兩人相偕快步進屋。
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屋裡的床榻上，正睡臥著一名年約三十餘歲，秀髮蓬鬆，滿面病容的女子。女子雖然眼眶深陷、雙頰削瘦，卻無損她秀麗姣美的容顏，可知她原是個美麗非凡的女子。
「柳大嫂。」任漢文與余惠君作夢也沒想過，一別數年的恩人，今日再見已不復昔日風華。
床榻上的姚雪英聞聲緩緩張開眼簾，轉眸注視了好一會才開口問道：「兩位是……」
余惠君已忍不住淚水奪眶而出，趨前執起她的枯瘦雙手，硬咽輕語：「英姐，我是惠君呀！妳認不得了嗎？」
姚雪英木然片刻才似醒悟般，原是無神的雙胖，卻在瞬間充滿了驚喜，忙撐起病弱的身子坐起，注視兩人片刻才吶吶問道：「是漢文和惠君嗎？」
任漢文盡量壓抑傷感情緒，點頭微笑。
「是的！我是漢文。大嫂，柳大哥呢？」
姚雪英原本驚喜的神情立刻一黯，幽幽地說：「你柳大哥他已於半年前病逝了。」
任漢文和余惠君聽了心頭驟然一驚，轉首相視一眼。
任漢文急急追問：「柳大哥是怎麼過世的？究竟發生了什麼事？」
姚雪英垂暉注視地面，幽幽一歎，慢慢道出一切。
由於小叔覬覦丈夫龐大的家產，以及經營有成的事業，為了謀奪這一切，不惜聯合外人設計陷害親大哥，霸佔了所有財產，還將親哥哥和大嫂逐出家門。丈夫因氣憤過度而一病不起，未久竟撤手人寰，只遺下孤兒寡母過著貧困的生活。
任漢文聞言氣憤填膺。
想當初自己只是窮苦人家孩子，爹娘將所有希望都寄托在他身上，努力掙錢讓他上學堂；經過十年寒窗苦讀，在準備進京趕考時，不意卻在半路上，身上盤纏竟遭小偷全數偷走。
當時，他身在異地舉目無親，不知該如何是好，深覺有愧於父母，竟心生絕念欲尋短自縊。幸賴當時正巧路過的柳氏夫婦救了自己，非但如此，更專程送他上京城應試，還安排一切食宿，讓他能專心應考。
會試之後，他高中進士，經天子親策於殿廷，之後被派任至柳氏夫婦的故里當縣官，更與柳大哥結成了莫逆之交。後來，自己為官清廉頗獲縣民愛戴，卻因此得罪了權貴而遭構陷入罪，身繫囹圄，也是柳大哥極力奔走才讓他無罪開釋。
當他決定棄官從商時，也幸賴柳大哥的指導與協助，才能有今日的成就。自此之後，他遷居蘇州經商，因兩人各忙於生意，魚雁往返的次數也漸漸減少，終至斷了音訊。
不久前，接獲柳夫人輾轉托人背來的書信，他和夫人才循信尋來，沒料到竟與恩人天人永隔，今生再無緣見面。一思及此，任漢文內心的自責與遺憾非筆墨所能形容。
姚雪英看著余惠君，雙唇張合欲言又止，最後只是低聲幽幽一歎。
余惠君見狀似有所悟，忙間：「英姐，有事儘管吩咐，小妹和漢文一定照辦！」
姚雪英抬眼看了兩人一眼，螓首微垂低語道：「我有一事相求。」
任漢文聞言立刻道：「大嫂，別說『求』字！無論什麼事，就算是肝腦塗地、赴湯蹈火，小弟也一定會達成大嫂的托付！」
余惠君也熱心地說：「是的！英姐，無論什麼事，我們一定竭盡所能！」
姚雪英聽了不禁眼泛淚光，心裡卻猶豫不決，但為了孩子，就算被認為是厚顏無恥之輩，她也一定要這麼做。
思忖一會，她開口輕間：「君妹有女兒嗎？」
余惠君不知她問這個有何用意，只是照實回答。
「有個女兒，年紀還小。」
「那……姚雪英聽她說女兒年紀還小，遂鼓足了勇氣說：「君妹可願意把女兒許配給我的兒子，和柳家結為親家？」
「這……」余惠君不敢自作主張，下意識回頭看著丈夫。
任漢文因這意外的要求微微一愣，隨即回想當初尚未娶親時，曾應邀至柳家喝過滿月酒。猶記得柳大哥當時喜獲麟兒，好像取名為瑞雲，算起來應該只比女兒大個兩三歲。果真如此，讓恩人的兒子和自己的女兒成親，也算是好事一樁。
「好！我答應大嫂！」任漢文豪爽地應允。
姚雪英見他應允，霎時熱淚盈眶，更伸出枯瘦的手去抓住他的大手，硬咽地說：「漢文，謝謝你！你和惠君的大恩大德，我來世一定相報！」
任漢文用兩隻大手，緊緊握著她枯瘦冰冷的手。
「大嫂別這麼說，當初若不是柳大哥不吝對我這毫不相干的外人伸出援手，救我出獄，又教導協助我經商，哪有今日的任漢文。我所有的一切全都是柳大哥賜予的，能和柳大哥結為親家，小弟正求之不得呢！」
不管他的話是真心亦或客套話，都今姚雪英感動與感激。
這時，余惠君轉首四尋，卻不見屋內有孩子的蹤影，不覺問道：「英姐，孩子呢？」
姚雪英轉首對佇立一旁的池秋月微點頭。
池秋月會意，轉身走進內室。一會，她抱來一個裹著被子的小男娃，送至任漢文夫婦面前。
這讓兩人看傻了眼，怎麼會是這麼小一個娃娃！
余惠君愕然地伸手接過孩子。
只見這小娃娃應該還未足歲吧！大概只有八、九個月大，此時小娃兒閉著雙眼，正睡得酣甜呢！
任漢文看看小娃兒又看看池秋月，好一會才回神問：「大……大嫂，他……」
姚雪英慈愛地望了兒子一眼。
「他就是我和你柳大哥的孩子，取名慕雲。」
「那……」任漢文吶吶地問：「瑞雲呢？我記得……」
姚雪英沒想到他還記得自己那早夭的長子，不禁神情一黯，搖頭歎息。
「瑞雲在三歲時生了場大病死了，此後我的身體一直不太好，直到去年才生下次子慕雲；只是他也同瑞雲般，與我們緣淺，我……」她話末說完即劇烈地咳嗽起來。
任漢文正想上前扶她，但一直靜立在旁的池秋月，比他更快一步地上前扶住她，輕拍她的背。
任漢文見她如此，忙轉首朝外頭喊。
「阿富，快去請大夫來！」
「是，老爺。」
姚雪英咳了好一會才停歇下來，她虛弱地看著任漢文說：「不用請大夫了，我自知大限已至。」