第2頁 文 / 李靳
班德斯緊握雙拳，神色中滿是憤怒，黑瞳中帶著閃爍，心中似有不甘。「不瞞公爵，我從十六歲開始服農民役，整整做了十九年，每天努力工作，照顧祖先遺留下來的農地，到了年終，將一半所得全數捐給領主與貴族們。我們身份低微，只求三餐溫飽，有個安身立命之所。但是，自從極光城主掌權之後，所有的法令制度都不一樣了；農民們不再有自己的私產，只能接受領主與貴族給予的配給，每天辛勤工作所得，全都給了那些游手好閒的有錢人，這太不公平了！」
一旁的雷斯裡接著說：「所以，你就遠走他鄉，做些非法勾當，賺黑心錢。」
看著躺在地上的女孩，班德斯不以為然地道：「我們通常會找長相不錯的女孩，賣給貴族或地主，這些女孩跟了有錢人，有得吃、有得住，也算不錯吧！」
「好一張銳利的嘴！」勾起一絲冰冷笑意，雷斯裡縱身下馬，走到兩人跟前，「販賣人口這條罪名，依卡斯提羅帝國大公法可以處以五年以上的勞役，不過，我們趕著回國，沒時間與你們蘑菇，我看就一人一條手臂吧！」說著，他美麗的深栗色眸子射出冷冷的殺意。
「大人饒命，大人饒命……」約伯嚇得大聲求饒。
班德斯看著眼帶殺氣的雷斯裡，強忍住心中劇烈起伏的不安，緩緩說道：「我聽說……卡斯提羅帝國的綠騎士兵團是個鋤強扶弱、嫉惡如仇的正義之士，沒想到，也會對手無寸鐵的市井小民動用私刑……」
「哈！哈！」雷斯裡大笑出聲，掃去方纔的肅厲之氣，「果然有點膽識！」
「好了，雷斯裡，退下吧！」開口的是羅茲伯特·納蘭羅德斯，「綠騎士的確不殺手無寸鐵之人，你們走吧！」
此話一出，約伯與班德斯都吃了一驚，不敢相信地互看一眼。
雷斯裡卻像早已猜到羅茲伯特的心意般，站在一旁搭腔：「公爵宅心仁厚，放你們一馬，還不快滾！」
約伯起身就要跑，班德斯卻一把拉住他，在羅茲伯特跟前重重地磕了一個響頭，「謝謝公爵不殺之恩。」語畢，才轉身離去。
羅茲伯特望著兩人快速沒入大漠的身影，不禁皺起眉頭，心想，泱泱大國迪奧裡斯，竟也有如此令人無奈的一面。
望著主人深鎖的眉心，雷斯裡心有所感似的，「公爵替他們感到惋惜？」
羅茲伯特看著他，這個年輕的左翼將軍，他的先鋒大將，小他十歲，卻是他身邊最得力的助手，總是如此瞭解他心裡的想法。他嘴角不禁泛起一絲笑意，揮了揮手，說道：「去看看那個女孩吧！」
不知是否受到太大的驚嚇，白衣女子倒臥在地、緊閉著雙眼，似乎已昏厥。
准將艾歐與隨行軍醫卡米拉將白衣女子的手腳鬆綁，讓她平臥在地，艾歐注視著眼前這個猶如冰雕玉琢般的女子，一顆心怦咚地跳著。他長這麼大，還不曾看過這般美麗、令人動容的女子。
反倒是一旁的卡米拉皺起眉頭。
「怎麼啦？卡米拉。」艾歐緊張地問著。
「沒事，我想她大概是睡著了。」
「睡著？」艾歐瞠大眼睛。
「她的脈搏與呼吸都很平順……」卡米拉仔細的審視女孩，「瞧！她臉色平緩紅潤，尤其，她的表情平穩自若，不像一般受到驚嚇之人的扭曲僵硬……」
一直被女子美麗的容顏所吸引，以致忽略了她臉上的表情，經卡米拉的提醒，艾歐才發現女子臉上的確顯露出安穩泰然、怡然自若的表情。
「那就叫醒她吧！」雷斯裡的警戒心已然升起，他覺得這不是一般普通女子應有的反應。
忽地，女孩的眼簾微動了兩下，像拍展羽翅似地，細長眼睫下現出一道絲縫。
當她的雙眸透出晶亮的同時，眾人的驚呼聲也一併響起，天哪！好漂亮的眸子！
似深海般幽秘、又似天空般青藍的奇異藍紫眸，定定看著眼前的眾人。
深邃眸底，既無驚懼、也看不出害怕，那湛藍如紫、清麗如海的奇異顏色，猶如夜空中稍縱即逝的星光，美得令人不禁屏住呼吸，大氣都捨不得喘一下！
女孩打量著眼前的眾人——沉穩猛銳的納蘭羅德斯大公、俊美冷然的雷斯裡、一臉擔憂迷惘的艾歐及老成持重的卡米拉與威猛佇立在後的騎兵隊；然後，她輕輕地笑了。
這一笑，讓原本空氣中瀰漫的緊張、驚艷，與殘留的無奈與污穢，一時之間，似乎消散遠離；女孩的笑令人有著一股安心、溫暖的感覺彷彿吹過春天嫩芽綠相上飄冉的微風。
「你還好嗎？」說話的是羅茲伯特。
女孩點了點頭，說道：「我沒事。」
這聲音，再次讓眾人驚訝。從她粉色潤澤的雙唇所發出的聲音，竟是低沉略帶沙啞、近乎少男般的嗓音。
羅茲伯特看著眼前這個奇特的女子，心裡泛起陣陣好奇，一個弱質女流獨自徘徊在這蒼茫的赤毛中，被兩個心懷歹念的粗漢綁架，卻完全不見驚懼之色；如此出眾的外貌、奇異的眸色、少女般的容貌、少男般的嗓音，眼前這個謎樣的女子，令他心中有無數問號。
「你叫什麼名字，為什麼一個人在這寸草不生的赤毛之地？」他問。
女孩拍拍身上早已被灰塵沾滿的長袍，從滿地塵土中站了起來。
此時，眾人才發現這名女子非常高，若不是穿著傳統女子服裝，再加上一張清麗過人的臉蛋，說不定會被誤以為是個男人。
緩緩地，女孩開了口：「我叫克羅采。」說著，語調變得有些柔軟，低沉的嗓音中帶了點細緻，「我……無家可歸、四處流浪，日前，游居到了帝國邊境，不料……竟遇上兩個不懷好意之徒；一路逃跑，就來到了這赤毛之地……」
不知道是克羅采的語調太過柔軟，還是她美麗的容顏震撼了身旁的艾歐，艾歐只覺心頭一股憐惜之情湧上，禁不住跪在公爵面前，大聲說道：「屬下斗膽，懇請公爵大發慈悲，收留克羅采小姐。」
「這……先起來吧！艾歐。」面對愛將突如其來的舉動，羅茲伯特一時不知如何回答。
羅茲伯特非常清楚，身為卡斯提羅四大兵團的領導人之一，同時也是卡斯提羅護國將軍的他，不該收留來路不明之人。
但，他看了眼前的克羅采一眼，輕盈飄逸的身影、淡粉白皙的容顏、獨特而令人安心的氣質，彷若空谷幽蘭、出水清蓮般，讓人萬般不捨。
忽地，他想起自己惟一的女兒克莉絲汀。克莉絲汀自幼喪母，加上自己公務繁忙，鮮少有機會克盡父親之責；使得不經世事的克莉絲汀，個性陰晴不定，時而天真爛漫、時而任性妄為。看著與自己女兒年齡相仿的克羅采，羅茲伯特不覺也泛起一股同情之心。
定眼看著克羅采，問道：「克羅采，你可曾到過羅斯裡亞平原、桑寧河畔……美麗的卡斯提羅帝國？」
「不曾。」克羅采微揚著頭，清晰簡短地回答。
羅茲伯特臉上顯露誠懇而真摯的表情，語帶憐惜；「誠如艾歐所言，你一個弱女子，終年居無定所、四處漂泊，畢竟太過辛苦，可願跟隨我到卡斯提羅帝國？也許，剛開始會有些不習慣……」他的眼光掃過身旁眾人，「但，我想納蘭羅德斯公爵府的人都會歡迎你的。」
克羅采看著羅茲伯特，再看看他身後的眾人，紫藍色眸中閃過一絲晶亮，然而，那絲晶亮比墜落天際的流星還要迅速地消逝在她美麗的眸中，取而代之的是溫暖柔和、寧靜如皎月般的眼神，「克羅采一介小民，承蒙公爵厚愛，謹聽公爵吩咐。」
聽到這句話，最開心的莫過於站立在克羅采身側的艾歐，他開心地咧嘴一笑。
頭上驕陽散發出金黃耀眼的炙熱光芒，灑落荒蕪大漠上的一行人；遠遠望去，彷彿能看到眾人身上被灼亮日光反射出五顏六色的光芒，藍色的、紫色的……慢慢逐漸遠去，最後隱沒在沙漠彼端的盡頭。？？？
從赤毛返回卡斯提羅帝國中部、位於赫拉克麗斯山麓旁的納蘭羅德斯公爵府邸，是一段長遠的路程。
克羅采隨著公爵一行人，每天日出而行、日落而息，馬不停蹄地趕路，剛開始羅茲伯特還擔心克羅采體纖質弱，無法負擔如此辛苦的路途；但出乎意料地，克羅采不僅一路尾隨在後，即使長時間的策馬奔馳也不見她面露疲色。據克羅采的說法是，她長年四處漂泊，早已習慣這種餐風宿露的日子。
旅途中，克羅采的話並不多，除了臉上那一貫淡然溫婉的微笑，看不出她還有其他的表情，就像汪洋大海中遺落的鐵釘細針，完全猜不透她心裡的想法。
經過近半個月的日夜奔波，一行人終於回到納蘭羅德斯公爵府邸。