第20頁 文 / 琦緣
歡喜的心也會泛起酸楚嗎？百感交集的她衝動地摟住他的脖子，低聲宣誓：「你永遠是我願意捨命追隨的君王！」
羅倫笑了，「我不要你捨命相隨，只要你幸福、快樂就好。」
「幸福、快樂？」她歪著腦袋思考，「聽起來太奢侈了吧？不切實際！」
總有太多的責任和義務等在前頭，不容他們隨心所欲。
翡彤麗皇后的突然到來，是蕾庭預想不到的狀況。
她單膝跪下請安，沉默了許久，翡彤麗才緩聲開口：「起來吧。」
身後的女官、侍女們屏聲斂容，接連遭遇侄兒、皇兄駕崩等打擊的皇后，一直悲苦自傷，對待奴僕總是疾言厲色，可是眼前人是伊登伯爵之女，皇后應該不至於損辱她吧？」
「聽說閣下善於經商，經常遊歷各國？」皇后的語氣冷淡。
蕾庭欠身為禮，「不敢當。只是寄情寓樂罷了。」
「那麼，」翡彤麗厭憎無禮地質問：「你滯留宮中，不嫌委屈嗎？」
蕾庭一怔，不卑不亢地回答，「我已在打點行李，一待春雪消融，即整裝出行。」
羞愧有加的翡彤麗放緩了語氣，「能自由行動真是件可羨之事……」
「皇后謬讚。」她謙言答禮。已經有女主人的宮廷，終究不是她落腳的地方。
翌年初夏，艾靈頓捲土重來，這一次連班迦羅的軍隊也隨之出動，兩國軍隊在吉陵國境內會合，朝亞德蘭國界而來。
震怒的亞德蘭王驅逐了兩國大使，而出使班國的麥斯也被班迦羅王『好心』地驅逐出境。
只不過，深得班國官員歡心的麥斯可不是狼狽逃難，在他表態願為班迦羅王做內應後，他帶著大批饋贈財物，乘坐舒適豪華的大馬車，一路悠哉游哉，像遊山玩水般回到亞德蘭。覲見君王時，巧計脫身的麥斯和羅倫幾乎笑翻了天。
「陛下，我已壓倦了這種紈褲子弟的形象，希望能有一展身手的機會。」麥斯正經地說。
他的願望很快就可以達成。
班迦羅和吉陵國共計八十萬大軍，漫塵遮天地壓境而至，為了護衛國土家園，亞德蘭厲兵秣馬，精銳盡出。
並分四路的亞德蘭軍隊在巧妙安排下，以迅雷不及掩耳的速度突破邊防，避開班、吉兩軍主力，迂迴地攻下了遠在百里之外的河內平原——那是吉陵國最富庶的土地，年年供給吉陵國百分之七十以上的糧食。
幾乎是在同時，在山嶼關卡集結重兵的暗、吉聯軍，也因亞德蘭新編製的火槍隊伍翦羽而歸，一鼓作氣的軍心在強大火力下受挫。
後方的糧食補給輕易地被神出鬼沒的亞德蘭游擊隊所攔截，班、吉兩國的統帥焦急不已，私下抱怨對方疏忽大意。
「班迦羅王的『機密情報網』是出了什麼差錯？」吉陵國統帥雷勒斯急得冒汗。
而班迦羅國君臣一致認定艾靈頓是一個扶不起來的庸才。「居然連自家糧倉也保不住。」
為了大局著想，八十萬大軍只好分散，除了鎮守險惡關卡、與亞德蘭短兵相接之外，還得出兵去奪回河內平原。
萊恩、伊登伯爵這些老將的沉著應戰自然無庸置疑，他們發揮了以寡擊眾的輝煌戰績，硬是讓班、吉聯軍無法越雷池一步。
另一方面，當四十萬大軍急急開拔，想奪回河內平原時，卻遇到了最大的阻礙——湍急的龍河是河內平原的水利命脈，而在對岸等候的正是以逸待勞的亞德蘭士軍。
長期抗戰，勢在必行。問題是，時間拖得愈久，對長途跋涉的班、吉兩國軍隊就愈加不利。
狼煙四起、哀鴻遍野，鐵蹄蹂躪的是吉陵國最富庶的農地，顛沛流離的是手無寸鐵的無辜農民。
當麥斯「玩」夠了游擊攔截的把戲，摘掉蒙面黑巾出現在河內平原時，得到了亞德蘭軍的歡呼喝彩，年輕的士兵無不為他藝高膽大的英雄行徑而傾倒。
麥斯證明了自己不是虛有其表的花花公子。
當班迦羅王獲知最新軍情時，臉都綠了。他恍然大悟，自己真被麥斯玩弄於股掌間……原來這傢伙是一隻披著羊皮的野豹，在對手疏忽的時候狠狠地咬上一口！
談笑用兵的麥斯以他奇特的魅力降伏了年輕氣盛的新兵，將士用命；與宮廷維持良好的溝通，君王的智囊團密投機宜，補強了麥斯經驗不足的小缺點。
一個月、兩個月……四個月過去了，河內平原依然在亞德蘭的掌控之下。
萊恩有長期經營的理念，下令築城、屯兵、開道、耕種、招安，河內平原儼然成為亞德蘭的邊疆重鎮。
治病、療傷、幫助當地居民的善舉，消除了淳樸農人的疑慮，懷柔政策更是感召了目不識丁的吉陵國百姓，建設更加順遂快速。
初秋的河內平原結穗纍纍，一片金黃色的麥浪隨風起伏，眼看即將有個豐收季節。當萊恩宣佈比照吉陵國舊制，抽稅再減免百分之二十時，這些付出血汗的農民莫不歡欣鼓舞。
原本可能成為傾家蕩產的亡國奴，沒想到卻可以得到溫飽……身份卑微的他們所求不過是家庭平安、子女溫飽而已，什麼戰爭、國仇，全部是貴族們爭權奪利的把戲。一些耄耄老者仍然記得亞德蘭先皇查爾士陛下的仁心慈德，不時說起他二十餘年前締結和平盟約的高瞻遠矚——相形之下，吉陵國的新王艾靈頓簡直是個利慾熏心的傻瓜。
「居然背棄了有婚姻之好的亞德蘭國，去依附野心勃勃的班迦羅王……」白髮蒼蒼的老農搖頭歎息道。
「戰爭的慘況，我們已經看怕了……」另一個老者含淚回憶，「家破人亡，妻離子散………」
僵持了六個月後，兩方軍容的消長可見端倪，亞德蘭軍衣食豐足，而班、吉兩國聯軍逐漸出現補給不足的窘狀。
不能再拖延下去了！自詡足智多謀的班迦羅王派遣密使傳諭，一場足以顛覆敵方陣營的陰謀，正在黑暗中展開……
鎮守邊境、打得班國軍隊焦頭爛額的伊登伯爵帶兵出巡，監視補給路徑的安危，多次在途中遇見逃難的流民，心存警覺的伊登伯爵通常都不加以留難，任他們奔逃到他國求生。
這一日，七、八個衣衫襤褸的老弱婦孺蹣跚步行到伯爵一行人馬之前，為首的老者顫巍巍地跪下，哀哀乞求一點糧食。
騎士們不約而同的轉向主人，暴露了伊登伯爵的身份。
看似駝背的老者猝然發難，以驚人的速度襲擊伊登伯爵，破舊的衣衫下短劍在手，刺向馬背上的伊登伯爵。
未穿盔甲的伊登伯爵迅速反擊，平定混亂後，他的左臂掛綵，滲出一些血跡，傷勢並不嚴重。
當場被殺的刺客臉上浮現出一抹詭譎笑容，去掉偽裝的死者其實是吉陵國軍官。
其餘人全部制服盤查，同行的夫人、小孩嚇得魂飛魄散，看著他們涕泗縱橫的模樣，心懷慈悲的伊登伯爵下令放人，掉頭回營。
忽然湧現的疲倦感伴隨著暈眩襲來，輕微割傷的手臂逐漸黑腫。那把劍有毒！幡然醒悟的眾人急召軍醫，然高燒不退的伊登伯爵已經陷入昏迷中。
原本忙於調度、護送軍需的蕾庭得知消息後，馬不停蹄地趕來看望父親，心憂如焚的她不忘點燃煙火，尋求神谷居民的幫助。
軍醫的低語斷斷續續飄入時而清醒、時而昏沉的伊登伯爵耳中。
「傷口不深……太大意……慢性劇毒……擴散……除非神跡出現……」
神谷的幫手來得迅速，但對已耽擱兩日的伊登伯爵而言卻太遲了！
「不！不會的！」蕾庭的反應暴烈，「儷，你們是諸神遺留人間的血脈，一定有辦法救他的！儷！求你……」
儷別過視線，輕聲道：「雷之子，我們不是萬能神祇，你該明瞭……」
落花怎麼可能重回枝頭？花謝又開是大自然生生不息的準則。儷所能做的只是減輕伊登伯爵的疼痛，讓他暫時恢復清醒。
死亡，對他不過是長遠的睡眠——只是太快了！看著蕾庭幾欲崩潰的表情，伊登伯爵想，我的小蕾庭還沒準備好面對一切……他原想多庇蔭她一段時日，看情況是不能夠了……
同樣遇刺的萊恩比他幸運多了，一向嫌惡骯髒氣味的萊恩對這些流民退避三舍，因而躲過了淬毒的劍鋒，聽到伊登伯爵遇刺，他急忙趕來探視。
見到他迴光返照的氣色時，萊恩還抱著一線希望，直到老友將蕾庭托付給他，並請他擔任遺囑見證的「殊榮」時，萊恩的心直往下沉。
「這麼快就放棄了？」他勉強一笑，「老友，當真不再眷戀這個世界了嗎？」
臉色潮紅的伊登伯爵笑容飄忽，心臟正不規律地跳動，「我讓艾雯等太久了……」
驚惶失措的席安、薇安也在夫婿的護送下疾弛趕來，衣敞發亂、淚痕未乾的模樣想見行程的辛苦、倉促，以及擔憂父親的心情。