第1頁 文 / 琦緣
第一章
十四年後
早春的森林綻放初綠，潮濕的泥土腐葉混合著野花的芬芳氣息，陽光在林間縫隙流瀉似金沙；達達的馬蹄聲劃破清晨的寧靜，馬上的騎士以驚人的速度馳騁，金髮碧眸、俊秀的臉龐充滿自信狂野的活力。
進入森林，他放緩了速度，側首閃過一株株新萌綠芽，輕笑聲逸出唇間。躍過灌木叢奔向林外的丘陵，年輕的騎士躍下馬背。宏偉古樸的城堡、古色古香的莊園都在他的腳下，居高遠眺，一覽無遺。
「我的家園！」年輕的騎士無法不顯露出驕傲、自負的表情，因為銜著銀匙與傳奇誕生的他，還只是一個小孩罷了。伊登伯爵引以為傲的ど兒——他，不！正確來說是「她」！這也是伯爵將陽剛之氣過重的「雷霆」，改為「蕾庭」的緣故。她正因為今晨將至的旅行而興奮，晨起馳騁以宣洩過剩的精力。若有所思的神情柔化了蕾庭臉部的線條，凌厲的氣勢綻放一絲潛藏未醒的女性氣質。
這一次的旅行，攸關她這一生的命運……
好一會，堡裡慢慢響起車馬人聲，開始了一天忙碌的序曲，城堡上下都在忙著準備旅行的事宜，她戀戀不捨地撫摸馬兒的長鬃，知道自己也該打道回府了。
她以同樣驚人的速度奔回堡裡，將曠郎和風、綠蔭如織的莊園景象牢牢收入腦海底——這一去就是六個月以上的時間，勢必會思念這片孕育她十數年的土地，和所有愛她、疼她的人們……
「日安，少爺！」
「少主早！」
「早安哪！小主人！」
從馬廄走到中庭的途中，僕傭、騎士們紛紛放下手頭的工作，含笑跟蕾庭打招呼。不知從何時起，莊園上下都以男性稱謂來稱呼蕾庭。自從七年前痛失愛妻的伯爵大人堅持不再續絃後，大家都有了共識：伯爵是認真的，這位英姿煥發的女孩兒將是下一任的繼承人。時間一久，以假為真，人們幾乎忘記了真相，而有了一位年輕小少爺的錯覺。
蕾庭看見二姐薇安正站在大門前廊內指揮裝載行李的僕人，一抹淘氣的微笑泛上她的臉頰。
「早安！二姐！」她愉悅地問候。
以外貌論，姊妹兩人有幾分相似，只是蕾庭狂野活潑，頭髮因日曬褪成淡金色；而溫柔嫻靜的薇安則是一位雪膚明肌、貌美如花的標準淑女。
「蕾，早……」轉身微笑的薇安皺起黛眉，「怎麼又是一身汗呢？算了,先去書房吧！父親找你呢！」
「是！」她舉手為禮，：「早安吻！」
「不必了！」薇安急忙跳開一步，她才剛換好衣服呢！
蕾庭不由分說的在二姐臉頰上印上一記響吻，大笑著「閃」入大門內。明知薇安最怕馬匹的騷味——苦笑不得的薇安掏出撒著香水的潔白絲帕微扇，考慮著該不該換下被蕾庭留下幾點泥印的裙子……
穿過綠蔭似錦的中庭轉向書房，蕾庭在長廊亡母肖像前停下腳步，畫中人溫柔的雙眸凝視著ど女，暖意湧上了她的胸口。
她輕敲書房門，等待父親的宣召。
「進來。」坐在書桌後的伊登伯爵，心不在焉地翻閱耳熟能詳的文件，心底沉吟著該從何說起……。
覺察父親似有要事宣佈，她謹慎地站直身軀沉靜等候。筆挺帥氣的優雅儀態顯示高貴出眾的教養——有何不可？這樣的繼承人會是所有父親的驕傲！伊登伯爵再次堅定自己的決心。他清了清喉嚨，宣佈此次進宮的目的，除了為二女兒尋找良緣外，他還將呈上正式文件、陳情書予皇室，請求特准將伊登·弗雷斯特伯爵的頭銜留給ど女繼承。蕾庭表情平靜，只有雙目灼灼生輝的光彩洩露了她情緒的波動。從小，她就被教導將成為下一任伯爵繼承人，不是嗎？
伊登伯爵謹慎地斟酌道：「也許太早了些……但是基於某些不好的傳聞，未免將來一、兩年間政治局勢又產生變化……我決定趁自己還稱得上夠份量時，動用一切人手來完成這件事。」
父親話中有話而且語氣無奈，令蕾庭不解。
伊登伯爵歎了口氣繼續說道：「這次進宮對你也是一項考驗，宮中人事、權勢複雜，冠蓋雲集，不比在家裡，可任你無拘無束的放肆。蕾，你必須時時刻刻提醒自己，不失伊登家的體面，表現名門風範……明白嗎？」
「是，父親大人。」蕾庭並膝行禮，聲音清朗。「我發誓決不辱沒家族榮譽和您的期許。」
伊登伯爵微笑頷首，「那是當然的，你從未令我失望過！」
父親的讚美令稚氣未脫的蕾庭綻放出燦爛的笑容。
鳥語花香的早春時節仍帶涼意，在梅雨季節之前正好是旅行的天氣。第九日，伊登伯爵一行順利抵達國都。木節比鱗次的屋子、擁擠的人群，首善之都散發著蓬勃朝氣，與沿途殘破滄桑的鄉村農舍全然不同；而皇宮是如此難以用語言形容……
歷經兩百三十六年，四十一位帝王承傳的皇宮是一座不斷擴建的龐然大物。從遠處望去，佔據了兩座小的坡地，綿延而立的層層宮闕像一只有生命的巨大眠獸，人影似蟲蟻般渺小，一棟又一棟的巨樓華廈象紗帳般護衛眠獸的脈動，遮住了深宮不為人知的權利秘辛。皇家的僕役皆是世襲，職位雖然卑下，卻是權重一時的人物，在宮廷中一些爵位不高的貴族們，還得對這些豪奴惡僕禮遇三分，想要住比較舒適的客房、洗澡水要溫熱、飲食要清潔……都得靠這些僕役安排。為此，伊登伯爵不僅厚賜僕役們，也給了一雙女兒滿袋子的賞錢，以便隨時打發上前請安獻慇勤的僕人。才剛安頓好，執事總管便送來三份請貼，署名是攝政王殿
下，時間是明晚，地點是薔薇館。
伊登伯爵又驚又喜，「萊恩的消息也太靈通了……」這是否代表兩人的友誼未減？他有望達成心願！
伊登伯爵拿起雪白精緻的邀請函細看，其上印著燙金玫瑰及皇家徽章；引起他高度興趣的是署名主人的莫娜夫人——三年不見，萊恩又有新歡了？唉！以他的風流俊逸是想當然爾，他暗忖道。
有些事物，父親是永遠不會告知兒女的。不過好奇心旺盛的蕾庭總有辦法得知內幕消息，他纏上了最疼愛他的老騎士們，硬要瞭解「宮廷秘辛」。
「我也希望為父親分憂解勞呀！」她理直氣壯地說：「如果你們不提醒我，萬一我跟不受歡迎得人講話，或得罪了某某權貴，那不是糗大了嗎？」
被她纏得不能清淨的騎士們又是笑又是搖頭，對小主人一點辦法也沒有。不到半個時辰，蕾庭便得到滿意的回答。故事得由亞德蘭皇室祖先遺訓說起。有感於歷史上國君駕崩後，年幼的王子登基往往造成大臣、外戚弄權誤國的後果，第十七任的瑪維特陛下未雨綢繆，在生前立下法規，與諸臣共議「兄終弟及，不傳幼嗣」的先例。而先王查爾士陛下謹記祖訓，在駕崩前要求皇弟萊恩殿下即位；個性豪爽的萊恩殿下堅辭不受，在皇兄榻前誓言要守護侄兒羅倫長大成人，繼承王位，這些年來僅以攝政王頭銜理政。
「那麼，萊恩殿下也是一位重情重意的好漢了！」蕾庭不勝欽慕。
世事並非永遠不變的。年長騎士們笑容有些唏噓。
「問題是……風流的萊恩殿下雖然比皇兄晚婚一年，卻有個比侄兒羅倫殿下還大兩歲的兒子，人心豈有不為己出的道理？」
流言謠傳著，皇叔萊恩殿下在一班支持者的鼓吹下已改變初衷，決定登基以便將皇位傳於兒子麥斯。
蕾庭恍然大悟，原來父親含糊帶過的「變數」就是指這件事！
她以超齡的敏銳和孩童的鹵莽脫口而出：「這麼說，父親是打算以『輸誠』為籌碼，交換我的繼承權？」
「噓——」，年長的騎士連忙摀住她的唇，「這裡是什麼地方？怎麼由得你胡說！虧你剛才還說要為伯爵大人分憂解勞……」
蕾庭的眼珠骨碌骨碌直轉，點頭道歉。
「小主子！沉默是金哪！」另一位騎士低聲提醒。
還沒見到傳聞中英姿勃發的「雄師元帥」，蕾庭就對萊恩懷抱者既期盼又怕失望的好奇心。
幽幽深宮還有多少詭譎風雲？
翌日清晨，蕾庭再一次見識到金錢的魔力。
百般無聊的她厚賜了僕人後，居然「借」到了一匹幼駒騎乘，馬鞍上的徽章顯示，這是皇家馬廄所飼養的馬匹。管它呢！反正不是她偷來、搶來的！蕾庭狂野的甩頭，沿著僕役指點、專供貴人遛馬的小道奔馳。
風微日暖，一頭汗珠的蕾庭操縱著馬兒往幽靜林蔭奔去，晨光由枝椏縫隙透射，映出參差銀痕，林蔭翠潤，令人肌膚生涼。彷彿有種莫名的力量牽引，蕾庭不由自主地往林蔭深處走去，面對命運注定的邂逅——一個身材纖細的斜倚著樹幹，柔軟的黑髮微卷，裹住雪白的臉龐，濃密的長睫毛在閉起的雙眸下投射陰影，質料極佳的袍服掩蓋了他的性別，蕾庭猜測，他大概只有十一、二歲。一種痛苦的低嗚從那孩子緊閉的雙唇間逸出，她關切地往他走去，腳下踩到枯枝，發出輕響……那孩子倏然張開深沉的黑眸，凌厲戒慎地直視著她。他的嘴唇泛青，額頭上汗珠點點，原本揪緊胸前的手臂改而支撐地面，作勢欲起。