第3頁 文 / 茱麗·嘉伍德
依恩回身。「長老們從不虛張聲勢，派特。但我不會讓長老協迫嘉琳的。」
聽到這項承諾，派特訝異得忘了皺眉。「他們認為他們能使我改變主意，」他說。「他們最好瞭解無論他們怎麼做都不可能。我已經答應了嘉琳，而我立意遵守。說良心話，依恩，為了我的妻子，我願意行過煉獄的火焰。」
依恩對弟弟一笑。「眼前只需要到大廳走∼遭就夠了，」他懶洋洋地說。「走吧。」
派特點點頭，急急趕在哥哥前面打開大門。
「給你一個建議，派特，」依恩說。「別把你的怒氣帶進這扇卜。看到你的急躁相，他們會掐住你的喉嚨。只要平靜地陳述你的理由。讓邏輯而非情緒引導你的思路。」
「然後呢？」
「我會善後。」大門在這句承諾後關閉。
十分鐘後，長老會議派人傳喚嘉琳，要她立刻到城堡報到，在門外等候丈夫帶她進去。
嘉琳的心跳加劇。派特曾告訴她長者可能傳喚她，但是她不相信。從沒聽說過女人能在長老或族長面前直接陳述她的意見。就算族長是她丈夫的哥哥她也不覺得輕鬆。
嚇人的念頭在她腦中亂轉，不消多久，她已全身緊張兮兮。長老們一定以為她瘋了。派特應該已經告訴他們，他答應她的事，所以她才被叫到大廳當面說明。他們想確定她真的失去了理智，然後將她關一天禁閉。
她唯一的希望全在族長。嘉琳不很瞭解麥依恩。嫁給他弟弟兩年，她和他說過的話可能不超過五十個字。但是派特曾向她保證依恩是個正直的人。他會秉公處理她的請求。
她必須先通過長老會議這一關。因為這是正式會議，四名長老將不直接與她對話。他們會把問題交給他們的代表葛罕，由他一人降尊纖貴和她交優畢竟，她是個女人，還是個外地人……因為她是在邊境出生長大，而非系出高地名門。只有葛罕一個人質訊，其實令她滿寬心的，因為她覺得他是五位長老中最不嚇人的一個。這位老武士聲調柔和並且深受族人愛戴。他做了他們的族長十五年，三個月前才退下來。葛罕不會嚇她，至少不會故意，但是他會利用巧詐使她放棄派特對她的承諾。
她迅速畫個十字，暗自禱告地朝陡峭山坡上的城堡走去。她提醒自己她一定通得過這次的考驗。無論如何，她絕不退縮。麥派特在她同意嫁給他的前一天答應了她，而他決意實現他的諾言。
一個珍貴的生命全賴它。
嘉琳來到城堡階頂，站在那裡等候。幾個女人經過前廳廣場，好奇地注視那個女人在族長的門前逗留。嘉琳不想和她們交談。她撇開臉，祈禱沒有人會出聲叫她。她不希望族裡的女人在事情結束前知道。知道後她們一定會製造出麻煩，但那時已經太晚了。
她不認為她還能等下去。艾妮，那個鼻孔老是朝天的女人，因為她漂亮的女兒一定會成族長的新娘，已經在廣場繞了兩圈，想弄清楚是怎麼一回事，而她的那些手帕交也正在慢慢接近。
嘉琳拉正突起的肚子上的格子披肩。注意到她的手在顫抖，她立刻試圖壓制這恐懼的表現。她大聲歎口氣。通常她不會如此羞澀及懦弱，但是自從她發現自己懷孕後，她的行為有了巨大的轉變。現在她非常情緒化，時常莫名奇妙的哭泣。七個月的身孕使她的動作遲緩不少，但她的思想並未受。到影響。波潮起伏的腦海不斷圍著葛罕會問她什麼問題打轉。
木門終於呀地打開，派特走了出來。看到他，她幾乎要冒出眼淚。他皺著眉，但是一看到她蒼白憂慮的臉，連忙逼出一抹微笑。他握住她的手，輕輕捏一下，接著對她眨眨眼。
「嗅，派特，」她衝口而出。「我很抱歉使你難堪。」
「這是否表示你不要我實現諾言了？」他低沉的嗓音是她一向深愛的。
「不是。」
她率直的回答使他大笑。「我也知道不是。」
她沒有開玩笑的心情，只想集中心神注意眼前的事。「他在裡面嗎？」她悄聲問。
派特知道她指的是誰。嘉琳對他的哥哥有一種不合理的懼怕。或許因為依恩是族長的緣故。麥氏一族單單戰士就超過三百人。他尊貴的地位使得女人木易親近，派特猜想。
「請回答我。」嘉琳懇求。
「是的，親親，依恩在裡面。」
「那他知道你的承諾了？」愚蠢的問題。話一出口她就領悟到了。「天老爺，他當然知道。他生我們的氣嗎？」
「甜心，一切都會沒問題的。」他保證，試圖將她拉過門檻，但她抗拒他的催促。
「但是長老們，派特，」她衝口而出。「他們對你的解釋有什麼反應？」
「他們仍在爭論。」
「天呀！」她全身一僵。
他發現自己不應如此坦白，他擁住她的肩膀將她拉近。「一切都會解決的，」他低聲安慰。「就算我必須一路走到英格蘭去接你的朋友，我也會那麼做軌你信任我吧？」
「我若不信任你就不會嫁給你了。噢，派特，你的確明白這件事對我有多重要吧？」
他吻她的前額後才回答。「嗯，我明白。答應我一件事好嗎？」
「任何事！」
「等你的朋友到達後，你會再度展露笑顏。」
她微微一笑。「保證。」她伸臂摟住他的腰。他們相擁姑了好久。他試著給她時間恢復鎮靜，她則試著記住見到長老時該說的話。
一位手飽滿籃髒衣的婦人停下匆匆的腳步，向這對恩愛的夫妻微微一笑。
派特和嘉琳的確是漂亮的一對。他黑她白，兩人都很高挑。派特只有站在哥哥身旁時才顯得小，因為麥氏新任族長比他的六英尺更高上好幾英吋。木過派特的肩膀和他的一樣寬，而且有同樣的深棕色頭髮。他灰色的眼睛比依恩的較深，而他英俊的臉上也沒有那麼多戰爭的疤痕。
嘉琳的苗條和她丈夫的雄健相互輝映。她有一雙笑起來時派特發誓會閃出金光的漂亮棕眸。她的頭髮也是她的財富，它長及腰，棕紅的光澤一瀉而下。
一開始派特是為她的外表所吸引，因為他是個講究美色的男人，而她是個上好的征服目標。但真正令他著迷的是她的聰明巧思。她對生命的看法是如此的卓然，對於每種新事物都用燃燒的熱情去體驗。她做事從不打折扣，包括她對他的愛。
派特感覺到懷中的她在輕顫，決定還是盡快把事情解決。「進去吧，親親。他們在等我們。」
她深吸一口氣，站離他的身體走了進去。他急急趕上前走在她身旁。
他們到達通往大廳的台階時，她突然偎向丈夫的體例低聲說：「你堂弟狄文說，依恩生氣時，他的疤痕會使人心跳停止。我們真的不能使他生氣，派特。好嗎？」
由於她說得如此嚴肅又如此憂慮，派特沒有笑出聲音，但是他決定一旦她舒服些，他一定要找個方法幫她克服這種恐懼。依恩很容易成為誇大故事的主角。除了必須下令，他很少和女人說話，而他嚴肅的態度經常被誤認為生氣。狄文知道多數女人都怕依恩，而他不時以挑起那種恐懼為樂。
現在他哥哥又在不知情的狀況下嚇倒了嘉琳。他獨個地站在壁爐前，雙臂抱在胸前面對他們。他的姿勢悠閒，銳利的灰眸卻一點也不鬆弛。微蹩的眉峰令他身後的爐火顯得清冷無光。
嘉琳正要步下台階，正巧看到大廳那頭的依恩。她的腳步為之一亂。幸虧派特及時抓住了她。
依恩注意到她的恐懼，他認為她是害怕長老。他轉向長老們所坐的左側，示意葛罕開始。這場不可避免的戰鬥越早結束，他的弟媳婦可以越早平服她的恐懼。
長老們全瞪著她，五個人的體型像座樓梯。年紀最長的文生也是最矮的一個，他和他們的代言人葛罕坐在兩頭，中間是鄧肯、吉費和歐文。
每位長老的頭髮都摻著幾許銀絲，而他們身上的疤痕足夠塞滿城堡的牆隙。嘉琳將注意力集中在葛罕身上。這位代言人的眼角有許多皺紋，而她很想相信那些線條是他多年微笑的結果。如此他才可能瞭解她的問題。
「你的丈夫告訴我們∼個令人震驚的消息，嘉琳。」葛罕開口說道。「我們真的很難相信。」
代言人點著頭強調他最後一句，接著停頓下來。她不知道是否應該現在開口或等下去。她抬頭看看派特，收到他鼓勵的點頭後說：「我丈夫說的是實話。」
其它四位長老一致地皺起眉頭。葛罕微微一笑，用溫柔的聲音問：「說說你堅持丈夫遵守這項承諾的原因。」
嘉琳知道他故意用「堅持」這兩個字表示侮辱。「我是個女人，絕不會『堅持』丈夫去做任何事。我只會要求，而現在我要求派特的諾言得到尊重。」