第13頁 文 / 曉春
「那麼……就罰她關在柴房一個晚上，而且不准吃飯！」
做娘的已經說出辦法，即使還想以權勢壓人的楚仁懷，也不好再當面反駁。
「就這樣辦吧。」這話意外出自開審以來未曾開口的皇帝，他帶頭站起來舒筋活骨，說：「沒事了，出去走走。」率先走了出去。
經過柳葉時，皇帝偷偷給她一個俏皮的眼色，柳葉領會，心中無限感激，再瞧向楚仁懷，正好接住他投來注視的目光。
兩人目光交會的一瞬間，心領神會的神情，看在元娘的眼裡，心中驀地一驚，眼中的神色頓時變得陰冷如箭。
＊＊＊
「柳葉這次做了冤大頭，她確實冤枉！」
皇帝蓋了被子，舒適地坐在床上。
楚仁懷坐在一張交趾椅上，陪著他閒聊，聽得皇帝如此說，不禁挑高了眉。
「哦？臣下愚昧，請皇上釋疑。」
「哎，難怪你不明白，只有胖子才能瞭解胖子的習性。哪，你是看到的了，寢室裡不論是櫃子、衣箱一併被翻倒在地，朕是不明白做為一個竊賊該怎麼搜找才算偷竊，但柳葉若真是賊，她絕不會大費周章來個翻箱倒櫃，因為她的身材不容許、也做不出這等激烈的偷法。那樣的情形倒像是女人大發雌威，留下一片狼藉後的戰場一樣。所以，當時朕就認定不是柳葉做的。」
皇帝一席將心比心的解析，令楚仁懷茅塞頓開。
「是啊！」他一擊掌說：「如果她想偷貴重物品，光是象牙盒便價值不菲，如果真只是竊信，為何不搜書房，反而是寢室！就算有信藏在寢室裡，那也得先搜了書房才是道理。多謝皇上指點！」
「你果然明白了。」皇帝毫不訝異，閉著眼睛連連點頭，
「所以，柳葉是被栽贓的，看她的樣子似乎知道誰是竊賊，愛卿你以為如何？」
等了一會兒，沒見回應。
「愛卿？」他又喚了聲。
抬起眼皮一看，交趾椅上空無一人，再環顧房內，人竟然走掉了。
原來，楚仁懷見皇帝閉上眼睛又連連點頭，以為他又睡著了在打盹，遂乘機靜聲退出房間。
「哼，又不曉得跑哪去了？」皇帝捶床砰砰作響。「還有那個柳葉……在廳堂上她說：『任何人都比不上您！既使威逼利誘也絕不負您！』——這丫頭該不是喜歡上楚愛卿吧？」他急得抓耳爬腮，「怎麼辦？這下可又多個情敵了！」
忽然，一個省悟讓他放寬了心——
「楚愛卿怎會看上柳葉那個胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡覺，睡覺。」
皇帝帶著安心的笑容睡了。
＊＊＊
離開皇帝的廂房，楚仁懷快步走向僕人房的通道。
他靠著直覺找到目的地。
廚房內，掌廚、火工及幾名小廝正圍成一桌賭牌，吆喝、咒罵、拍桌懊惱，好一副小型的賭場百態。
一名火工抬眼不經意看見走進來的人，大叫，「小郡王！」
一時間，椅凳翻倒的聲音不絕於耳。
人人都被這樣一個尊貴的人進到他們這下人待的地方嚇了一跳，不由得手足無措，不知如何是好。
「沒事，都坐。」楚仁懷走進來，笑笑地安撫他們。「誰是掌廚的？」
「小的就是掌廚的。」一名瘦得像竹竿的中年男子巷謹地走出來。
「你是主廚？」
大凡廚師多半會被自己的手藝養出肥肥的肚子，可這位老兄別說肚子，若要從他身上搾出一點油水恐怕都很難。
「是、是，小郡王，他真的是主廚，手藝一絕的！」一旁的下人紛紛向他保證。「不過，賭技可就……」下面的話，即時被一旁的人撞了一肘才住口。
「好吧，有剩萊沒有，給我包一些。」
主廚怎敢包剩菜給他，只見他拍胸保證說：「小郡王想吃什麼，小的很快烹煮上桌。」
「喔？」楚仁懷見他說大話，故意刁難，「那麼……宮保雞丁怎樣？外加半隻北京烤鴨。」
「沒問題！」未料本來畏畏縮縮的主廚，突然像充了氣般精神十足。「給小的一頓飯時間，立刻送到您的廂房去。」
「不，我在這兒等。」楚仁懷見主廚傻了眼，說：「別怕，我只想瞧瞧你怎能在一飯時間做出這兩道萊。現在就做，快！」
「是！」
其餘的人也不敢再續局，畢竟誰都不敢在小郡王面前揮臂甩牌大喊，「至尊寶啊！」只有個個加入幫忙，扯風箱、準備材料、切姜搗蒜的，一時間，廚房變得火熱起來。
楚仁懷看得不亦樂乎，所謂「君子遠庖廚」，今天他才見識到，真正的大廚師都是男的。
其間，楚仁懷問起主廚為何幹這一行？
主廚的答案，令人發噱。「因為小的從小就好吃，胃像無底洞，從來沒吃飽過，所以就來學做菜。現在可好了，府裡上上下下上百人口，光是剩菜剩飯就夠飽肚子了。」
「剩菜剩飯……」他心中一動，問：「你什麼時候進來的？」
「快一個月了！」主廚愉快地回答，「柳大人升任總督後，原是岳陽樓廚師的我，就近被聘來掌廚。」
「那這麼說……」
「什麼？小郡王？」
「沒事，忙你的。」
楚仁懷心中想起，柳葉曾經訴苦從小就受到非人道的灌食待遇。這麼說，她已經有一段時間沒有暴食了。
那她是不是有瘦一些呢？楚仁懷不由得想著這個問題。
＊＊＊
一手提著油燈，一手拎著兩包主廚利用現成的熟食烹煮成的宮保雞丁和北京烤鴨。經由那群「賭徒」指點，楚仁懷輕鬆走在通往柴房的路徑上。
「小郡王，柳葉不是得罪您嗎？怎麼您還給她送飯食去？」一名小廝鬥著膽子問。
「她沒得罪我。」楚仁懷望著星空，頗有感觸的說：「這世上任何人都可能得罪我，只有她絕對不會。」
「放心，我們不會說出去的。」在他臨去前，廚房的人都保證說，「柳葉常常受委屈，我們都知道，只是不敢為她抱不平。」
一間小小的柴房就在前面。
他來到門前，手舉到半空中忽然停住，想了想，決定推門進去。
隨著久未上油的門扉發出「咿呀」聲，裡面漆黑一片。
「柳葉？」他舉燈照明。
一時間沒見著人，卻聽見微弱的呻吟聲，原來她在一堆草堆上熟睡著。
他輕手輕腳地移步到她身旁坐下來，油燈放在地上，就著閃動的火光，定定地瞧著她。
他第一次這麼仔細地看她。
若撇開臉上的豐頰不談，她月牙般的雙眉，配上一雙靈動有神的眼，挺直秀氣的鼻子，一張小嘴，根本是一張標準的美人相，若瘦下來，那不知是怎樣的風姿？
他是怎麼了？居然想到這上頭！他為自己有這樣的想法感到驚訝。
難道自己對她由憐生愛了？他心中自問。隨即失笑，告訴自己這是不可能的。
再瞧她的睡臉，不由得想起也同樣是在柴房於山上農家共度的那個夜晚，她善體人意的性情，溫柔服從的神態，現在再回想，當時那種微微難受，連自己也弄不清楚的心緒，令他迷惘不已。
這時，柳葉肚子發出足以讓他聽得見的咕嚕聲，他不禁噗哧一笑，動手拆開食料，把香味四溢的宮保雞丁湊到她鼻端晃啊晃的。
早已「餓」火中燒的柳葉，逐漸被誘醒了。
「好香……」她發出幾聲呻吟，「娘，您送飯來了？」
楚仁懷心裡好笑，興致一來，索性捏住鼻子，尖著嗓子說：「是啊，娘心疼你又餓又累的，偷偷的去廚房翻倒鍋子找出這兩道菜來給你吃。」
柳葉完全清醒後，看見裝女聲的楚仁懷，正滿臉笑意瞧著她。
「醒來了沒有？」
「醒了。」柳葉還愣愣的，以為在作夢。
「就算你認為是在作夢，就趁還在夢中趕快起來把菜給吃了吧。」
「是。」
她翻身坐起，接過宮保雞丁和筷子，囫圇吞棗一眨眼就吃了一大半。
填了肚子，她至此完全清醒，只不過仍定定地看著他，彷彿還不相信他是真實的在這裡。
「看你吃得一嘴油膩的。」楚仁懷扯過她的手絹，仔細地替她擦了嘴。
柳葉怔然無語，對他關懷的動作，不知感激。
「怎麼不吃了？」他恍然一笑，「喔！還是有我在，讓你感到不好意思？那我走好了。」他說著便站起來。
「楚公子，我沒有那個意思。」她以眼神祈求他留下。「你可以留下來一會兒嗎？」
他莞爾地笑了。
「快吃吧，」他復坐回。「我知道你很餓，別在我面前裝形象，再醜的樣子我都見過了，吃相算什麼？，」
「我很醜的樣子？」
「嗯！你小的時候我見過你。」
「喔？什麼時候？」
「你剛出生的時候，我剛好來到柳府，暫住了一陣子。」
「那時候我一定就很醜了吧？」
「嗯，長了一臉紅疹子，說多醜就有多醜。」
柳葉咯咯地笑了。
「說你醜還這麼高興？」
「我知道您說笑的，故意要我難堪，我才不上當！」