第5頁 文 / 檀萱
「仁傑，別嚇著了憐兒！」戚義砷忍不住沉聲道。
「爹，這就是您為我尋找的妻子，還是為您自己？」他頭也不回的問道，雙眼仍鎖住祈憐毫無血色的面容。
「表兄，你……」
戚仁傑斜睨傅昱一眼。「這是戚家的家務事，旁人無權干涉！」他冷聲斥喝。
這樣的戚仁傑是傅昱所不認識的一面，從小到大，戚仁傑不曾用權勢及威嚴壓他，就算平常神情冷淡，但至少還算客氣溫和，如今卻口出決絕言語，令傅昱感到無比難堪與困惑。
見祈憐那羸弱模樣，他心疼地走向前，將祈憐拉出戚仁傑的侵略範圍。
「你的家務事我可以不插手，但我不能任你輕慢憐兒。」
斯文嚴冷的眸對住那冷峻深沉的黑眸，迸射出雷電般的火花，交織著互不退讓的光芒。
突地，戚仁傑拊掌兩聲，在這緊繃的空氣中顯得突兀、刺耳。
「好個紅顏禍水，還未娶進門，便能惹起軒然大波，我若娶了你，豈不腳踩到我的頭頂去了，亦或者再度引起另波災禍，弄得戚府家破人亡、兄弟失和、父子失親了嗎？」他瞳眸冰冷的射向祈憐，毫不留情的譏諷道。
如此冷冽的言語滲入祈憐的骨髓竟泛起一陣抽痛，祈憐面色慘澹，委屈的淚水在眼眶直打轉，眼睫早已濕潤。
不明白自己只是奉了爹親之命前來投靠戚家，結果不但落得這男子的一番羞辱，還連帶詆毀了已入殮的爹爹，這叫她情何以堪哪！
祈憐抬眸望向戚義砷。「戚伯父，憐兒來此只為完成父親遺命，不料卻惹來你們戚家失和，憐兒有愧，自知再留下只是徒惹大家困擾，若伯父允許，憐兒在此求去。」
「這……仲德將你交給我，希望我好好照顧你，別讓你受到任何委屈，也不要讓你流落街頭、拋頭露面，遭到其他人的欺凌、迫害，我怎能眼睜睜地見你離開戚家莊，過著居無定所、孤苦無依的日子呢？這叫我怎麼對得起死去的兄弟。」戚義砷不同意她的要求，更不放心她四處飄泊為生。
祈憐深深動容，但……她望向面無表情的戚仁傑，她還是自行求去才不致替戚家惹來不必要的風波，剛剛那緊窒的場面已讓她心中有所決定。
「伯父，憐兒知道您不捨我在外流浪，您的深切情意，憐兒謹記在心，感謝您的慈德恩寵，但憐兒去意已決，還望伯父成全。」
面對祈憐的執著，戚義砷愁的不知如何是好，只能對自己的兒子使著眼色，沒想到卻得來一句令他為之氣結的話。
「她要走要留，與我何干！」戚仁傑冷傲的仰起頭，睥睨著祈憐。「話別說的太滿，先秤秤自己的斤兩，別到時閃了風，落了個笑話，只會讓自己更加難堪罷了。」他別有深意的提醒她。
戚義砷終於忍不住發怒了。「仁傑！你太失禮了，憐兒來到府中，就是戚家的客人，你不認為這麼說太過分了嗎？」雖不知自己的兒子為何處處刁難好友之女，但這樣的戚仁傑卻叫自己感到更加陌生了。
戚仁傑挑挑眉。「客人？是啊！對您而言，她的確是爹魂牽夢繫的嬌客，於我而言，她，卻是個隨時會將戚家毀之殆盡的火種，稍不注意，戚家便會永無寧日，這樣一個禍源擺在身邊，不啻是個無形的災厄。」他冷聲反譏道。
「夠了！」傅昱暴喝一聲。「我真後悔將憐兒送到這裡來，讓姨丈如此難為，令表兄如此鄙視、討厭，早知道她會遭到如此嚴重的污辱，我寧可將她藏在傅府，永遠不讓她涉足此處，受到不必要的指責與奚落。」
「傅大哥……」她實在不想他們因自己而再次爭吵不休。
傅昱心疼的凝望她。「憐兒，跟傅大哥回府，我保證不再讓你遭受任何委屈與責罵，你該是讓人好好疼惜、憐愛才是。」他柔情的說出口，不在意讓旁人得知心中的情意。
本想若憐兒決定嫁予表哥，他只好忍痛割愛，誰知表哥竟如此冷酷無情，他也不須再有所顧忌了。
「不……」祈憐正要出口，一股拉力卻讓她落入寬厚炙熱的懷中。
「她是你未來的表嫂，要談情，請先搞清楚對象。」戚仁傑冰冷的言語隱含威嚇。
祈憐倏地抬眸。「你、你為何要這麼說？」
他……反覆無常的令人恐慌！
戚仁傑俯身貼向她耳際。「因為我改變主意了。」他一字一句的輕吐出口。
詭魅的語調伴隨他徐徐吐出的熱氣令祈憐內心一驚。
「不！我已決定要走，你不能……」話未說完，放在腰際的大手突然一收，此刻她的身子是完全貼在他身上了。
「我戚仁傑決定的事……」他頓了頓，手指似有若無的在她腰側緩緩移動。「任何人也左右不了，就連你……我美麗的未婚妻子也不能。」
他極為曖昧且大膽的行徑令祈憐心顫……
「你、你放開我！」她掙扎著。
「你這麼掙扎難道是想激起我的慾火嗎？」他低聲柔道，醇厚的嗓音透出露骨的暗示。「你未免也太心急了。」
祈憐簡直羞愧的無地自容，他竟然、竟然毫不避諱的當眾輕薄她。
她只能停止掙扎。「你不該在大庭廣眾之下如此侮慢我！」
「侮慢你？」他對住她微怒的雙眸。「娘子，你言重了。」
「我尚未是你的妻子……」
「快了不是嗎？你來不也是為了這事？」他打斷她諷道。
「不！我並不是……」
「難道你想否認自己來此是為了『認親』的事實？」他語帶雙關的嘲弄著。
祈憐頓時啞口無言，只能錯愕的望住他。
就在空氣彷彿凍結在兩人目光交錯間的糾葛時……
一旁的傅昱卻無法再坐視不管，他迎向前。「放開她！」
戚仁傑霍地望向他。「你憑哪一點要我放了她？」
「就憑你不想要這樁婚事。」傅昱堅決的眼對上了他的冷驚。
「那也是我的事，與你何干？」戚仁傑嗤聲冷道。
「當然有關！至少我在乎她，比你更懂得憐愛、珍惜她！」傅昱衝動的道。
「哦！」他挑眉冷笑。「所以你就和我槓上！」他語調一轉，過於輕柔的嗓音滲入祈憐敏感的神經，惹得她心頭一顫。
「我只是想要保護我所喜歡的女人！」傅昱表態道，伸手欲將祈憐拉回。
「喜歡？」他撇唇嗤笑。「多麼可笑的話，沒想到你也會相信這種不切實際的幻想。」他落在祈憐腰上的手逐一使力，將她微微拉開的身子再度扣進自己懷中。
傅昱訝然的望著他。「你……」
戚仁傑冷笑道：「她將是我戚家堡未來的少夫人，不管你是誰，都無法改變！只要有誰敢侵犯我的威嚴，那就是找死！」
凌厲的言辭一出，令在場所有人倒抽一口氣，傅昱更是難以置信的瞪著他。
望住他陰惻惻的臉龐，祈憐不禁茫然了。
他是怎樣的一個男人哪！
外表如此冰冷似霜，言語犀利無情的凍人心房，然而他的身軀卻是如此的火熱，他的心跳是那麼有力、狂野。
可為什麼……為什麼她卻會覺得……
這個男人冷酷的背後，彷彿有顆寂寞的心。
這樣的他牽動了她內心深處的靈魂，一股心疼的悲憫情懷悄悄滑過心房……
忽然間，一股冷意襲來，令她冷不防地打了個寒顫。
一陣微弱且幽渺的哭泣聲與淒厲的呼喊聲充斥耳際，霎時遮掩了所有的爭吵聲……
祈憐猛然一震，彷彿覺得這聲音是來自身旁的某處……
第三章
就這樣，祈憐被安置在一處幽靜怡人的「雪梅閣」中，婚期也在戚仁傑執意的決定下進行著，眼看已到了婚期的前一日。
怪異的是，自祈憐住下後，便時常莫名地聽到那間歇抖顫的哭泣聲。
「小姐、小姐……」小蠻的呼喚將失神的祈憐喚回。
「小蠻，你這陣子有沒有聽到什麼聲音？」祈憐幽幽的眸光仿若游離的靈魂。
小蠻搖搖頭。「小姐，你最近怎麼了？不僅食量變小，連身子都瘦了一大圈，整日鬱鬱寡歡，令小蠻好生擔心哪！」一定是那未來姑爺傷小姐太深，小姐才會這般神智恍惚，恢復了當初老爺去世時的模樣。
祈憐凝望滿園的白梅。「沒有啊……看來是我的錯覺了。」她柔聲低喃，然眸底的疑惑更加深沉。
望著主子沉思的面容，小蠻不禁皺了皺眉頭，又要開口說些什麼時，目光突然一閃。
「戚老爺……小姐，戚老爺來了。」
祈憐忙起身迎接。「戚伯父好。」
戚義砷和藹的朝她笑笑。「坐下吧！戚伯父這次來找你，是要確定一件事，憐兒……你可是心甘情願要嫁給仁傑，如果你不願意，伯父可以幫你。」他仁慈地道，心中多少偏愛祈憐。
「伯父，憐兒不後悔，能嫁入戚家是憐兒的榮幸，請伯父別再為這事煩心了。」祈憐靜靜地回視戚義砷，眸裡清澈明亮，蘊含著堅強與智慧。