第2頁 文 / 檀萱
祈佑德抬起疲憊的臉龐望住祈憐，慈愛的眼神令她更加心痛。
「爹的乖憐兒，爹知道你孝順、懂事，但有些事咱們不得不認命，趁著爹還有一口氣在，就讓我把話說完好嗎？」
祈憐垂著淚眼，沉重的點點頭。
「爹有個拜把兄弟名叫戚義砷，在你還在你娘肚裡時，爹曾和這位戚伯伯做過一個約定。」他停頓片刻，從懷中摸出一個紅色錦囊遞給祈憐。
「這裡面有封書信和半隻玉，那玉原是一對兒，是戚家的傳家寶，言明若爹所生之兒為女娃，便當作祈戚兩家的訂情物，爹希望你能帶著這包錦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的為人，他一定會比爹更疼愛你、更憐惜你，這是爹的遺願，憐兒，你不怪爹擅自訂下這樁婚事吧！」他忍著一口氣喘息道。
「不！爹，女兒不想離開您，爹！」
祈佑德心疼的摸著祈憐的髮絲。「憐兒啊！爹也不想離開你，可是爹……咳咳……」語未止，急遽的咳嗽讓他一口氣無法平順。
祈憐擔憂的把著他的氣脈，只覺他脈象微弱，情況堪危。
「爹……」她又慌又急，眼淚更是撲簌簌直落。
「憐……憐兒，答應爹去找戚義砷,讓爹在天之靈……安心……憐兒……爹最……最放不下的就是你啊！」
「爹，憐兒知道，憐兒絕不會讓您擔心，不會辜負您的期望，可是爹，您得撐下去，別放下憐兒不管啊！」
祈佑德唇畔漾起一抹笑紋。「爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……憐兒……」說完，他閉上了雙眼，臉上充滿安祥與滿足，彷彿靈魂已追隨愛妻而去。
「爹——」
祈憐肝腸寸斷的嗚咽令所有人聞之皆愴然淚下，個個失聲痛哭，哀鳴著體恤下人、慈藹待人的好老爺就這樣撒手人寰了。
整個祈家莊頓時陷入一片愁雲慘霧、悲傷蕭索的氛圍裡。
※※※
一個月後
「小姐，您為什麼不留下一、二個男丁跟我們一道前往洛陽，尋找那個戚老爺比較安全，至少看起來也體面多了。」
自幼便進祈家當婢女的小蠻，絲毫不知外面的險惡，只知道小姐金枝玉葉又嬌柔高貴，出自名門之後、又為神醫之女的小姐不該也不可太過寒酸才是。
祈憐拭去額上汗珠。「小蠻，出門在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人側目，更易惹來殺身之禍；何況帶個男丁前往戚家總是不便，畢竟我們是要投靠別人家，總不好太過招搖。」她的溫柔笑語總是如春風般悅耳、宜人。
小蠻臉兒微紅。「對不起！小姐，是小蠻太不更事，不該口出誑言。」真是糟糕，虧自己跟隨小姐許久，連這點道理都不懂。
祈憐搖了搖頭。「沒關係！小蠻，你自小便跟奶媽住在府中，從未出莊一步，是我不對，該帶你多出去走走，多瞭解外頭險惡才是。」
「小姐，您這麼說，真叫小蠻感到汗顏，畢竟您平常教我那麼多，是我太笨，沒能記得這許多；不過，小姐，您懂好多喔！不愧是個才女耶！」她真為自己有這麼一個多才多藝的主子感到驕傲。
祈憐只是搖頭輕笑，未置一辭，自小父親教導甚嚴，祈家就她這一個獨生女，也因此祈佑德對她更加要求，希望她有所作為。不僅教她祖傳醫術，還令她習四書五經、書畫、琴韻，但對她而言，反較偏愛醫理。平常出門不是四處採藥，便是隨著父親聽脈問疾，多少聽聞一些坊間閒語，也讓她瞭解了莊外的危險與兇惡，就算她不去害人，也必須要有所防範才是。
「可是小姐，為什麼我們要做這種打扮，好怪啊！看起來不男不女的，胸前還要束那層層白緞，好痛哪！」
「我們兩個都是女流之輩，又不擅武技，一身女裝難免會遭來覬覦之輩。」祈憐耐心地為小蠻解答。並微笑叮嚀道：「小蠻，別再喚我小姐，否則咱們的身份便暴露出來了。」
小蠻懊惱的捶了下自己的腦袋瓜，大叫道：「啊！瞧我這腦袋真是笨哪！像小姐……不不不！像公子如此天仙模樣，我這一叫，豈不替公子引來更多不肖之徒？」
祈憐淡笑不語，抬頭望著赤日炎炎，不覺一陣昏眩襲來，她暗自閉目片刻，睜開眼，見前方有一片茂盛樹林。
「小蠻，累了嗎？」她轉頭望著微喘的小蠻問道。
小蠻早就累垮了，只是主子不說，丫頭豈有喊累的道理，這會兒祈憐開口，小蠻臉上立即覆上一片喜色。
「小姐，你累了是不？」她忙過去攙扶祈憐，一時之間竟又忘了稱謂。
「小蠻，你剛喚我什麼？」祈憐故意板起臉孔。「啊！小蠻該死，小蠻知錯了。」說著，她舉起手朝著臉兒準備刮去。
祈憐忙拉住她。「下次記得別再犯了，曉得嗎？」
「是！公子。」小蠻隨即牽著祈憐往林內走。「公子，您先坐在這裡歇歇，小蠻到處看看有沒有水可以止渴。」
「去吧！小心點！」
「小蠻馬上就回來，公子可千萬別亂跑喔！」她不放心的左右張望，生怕這片林內有毒物猛獸般，這才快速地走開。
祈憐隨意看看，只見到處遍佈枯枝敗葉，雖是林蔭蔽天，遮去赤日驕陽，但在此深秋季節，仍感到有些寒意。此情此景竟讓她感到分外蕭瑟、淒然，令她想起了爹爹在世的時候……
正當祈憐沉湎於憂懷的思緒裡，一聲尖銳的叫喊聲令她猛然回神。
小蠻！？
未及細想，她立即循聲而至，只見小蠻被三、四名彪形大漢團團圍住，嚇得是花容失色，渾身打著哆嗦。
「你們幹什麼？」祈憐低聲喝斥。
那四名大漢轉過頭瞄著她笑道：「嘿！又來了個小白臉，瞧他聲音細不溜丟的，敢情又是個軟腳蝦。」
「兄弟們！看看他的衣著肯定來頭不小，咱們這會兒肯定要發了。」
「是啊！」
四個人閒說著，不懷好意的目光在祈憐身上轉啊轉的，看得小蠻心驚膽跳，生怕小姐遭人輕薄了。
「小……公子，您快走，別管我了，快走啊！」小蠻高聲叫著。
祈憐態度冷靜，絲毫不為那四人的身形及猙獰面目所懼，她仔細觀察四人的舉止模樣，若沒猜錯，他們應該是常在這附近出沒的山賊。
「我知道你們的目的是什麼，你們要的東西在我身上，要就找我拿，別為難她。」祈憐企圖引開山賊的注意力，好解開小蠻的危機。
小蠻這下可慌了。
小姐在說什麼啊！銀兩、銀票，所有值錢的東西一半以上都在她身上，小姐哪有東西給他們啊！？
「公子……」
「希望你們拿了東西就走，我們絕不會洩露半分。」祈憐無視小蠻的擔憂眼神，只是對著她眨眨眼，暗示她別多話。
「大哥，他的話能信嗎？」身形較胖的人狐疑地打量著祈憐，對為首的人詢問著。
「對啊！依咱們多年的行事經驗，我看這書僮比較有可能身懷巨額，而那個白面書生根本在打幌子。」另一個也說道。
「嗯！」為首的輕哼道：「小子，膽量挺大的，敢跟我們談條件，難道不怕我們拿了錢之後，就把你們給殺了？」
祈憐神色自若的扯出一抹笑痕。「所謂盜亦有道，相信你們不會對一個手無縛雞之力的人施以殘道。」
「呸！老子實在討厭你們這些文謅謅又百無一用的書生，兄弟們，你們聽聽他說什麼，還真是一個未見世面、天真可笑的庸才，簡直是愚蠢、可笑，哈……」
四人頓時狂笑出聲，卻未注意到祈憐已緩緩朝小蠻走去。
「公子……您……」
祈憐比了個噤聲的手勢，小蠻趕緊住口。
「小子，告訴你，只要你乖乖將手上值錢的東西留下，我們會讓你們死得舒服些。」為首的露出一抹狠毒的神色。
小蠻霎時刷白了臉。「不！你們不能殺了我家小……公子！」
「嘿嘿！不能？兄弟們，上！」他斥喝一聲，四人又再度圍上前去。
祈憐立即捉住小蠻的手腕，待四人撲上時迅速灑出白粉，一陣可怕的狂吼隨之響起，四人均痛苦的指著臉哀嚎不已。
「快跑！小蠻！」祈憐拉著小蠻趁著混亂跑出重圍。
「小姐，您對他們做了什麼？好厲害喔！」小蠻邊跑邊問著，瞧著主子的眼神隱含晶亮。
「別多話，那只是暫時性的，我們若跑不出這個山頭，他們很快就會追上來的！」祈憐氣喘吁吁地說著。
「啊！」小蠻捏了把冷汗，腳步立即加快，一刻也不敢緩下。
直到兩人跑到黃漠荒原，四道身影突然凌空而至，嚇得祈憐二人戛然停下腳步。
「小姐，怎麼辦？」小蠻著急的手腳都軟了，她力圖鎮靜，不希望自己的膽小造成主子的困擾。
這會兒祈憐已無計可施，身上的毒粉又不能輕易使用，何況早先使用的辣粉已讓他們有所警戒，若重施故技反而不通。