第14頁 文 / 漱玉
「對不起……我……知道我真的很該死！但是……當初這些事情我真的一點都不知道。打小活在雲端之上的我，怎知身陷泥濘之地，在夾縫之中奮力掙扎，為的就只是要求取一份生存的苦痛？」韓定遠的聲音低了，他的心被深厚的歉意和內疚劃出了一道好深好深的傷口。
心疼，濃重的不捨和憐惜全是為了那名受他所累的無辜女子。
「婆婆，請你告訴我朝霞為何要尋死，還有她的身世，好嗎？」他心中有一股熱切的渴望，渴盼能瞭解更正的朝霞是個什麼樣的人，所有有關她的一切，他都想知道。
「當一個人曾經為了一件事，一心一意純然地相信著她的親人，結果到頭來卻發現自己徹頭徹尾受騙，只是被利用個徹底的傻瓜，失去至親，又名節又損，萬念俱灰……你說，這人還會有活下去的勇氣嗎？」
如喜婆婆雖是一頭白髮，但卻有著一張和年紀不符的容顏，該是六十花甲之年，可看來頂多四十左右。她的眼眸清澈有神，整個人透著一種神秘的氣韻，當她專注仔細看著他人時，那目光彷彿會將入整個看穿一般，毫無保留。
「如喜婆婆……你！你現在說的『這個人』是指……朝霞嗎？」韓定遠的嗓音顫抖得更厲害。這一問，他心知肚明，根本是多此一舉，但是他心中還是存著小小期盼，盼著如喜婆婆回答的人不會是她……
「你不是問我朝霞的過去嗎？我這不說她，不然說鬼啊？」如喜婆婆睨了韓定遠一眼，彷彿他是問了什麼天字號的笨問題。
「……」聞言，韓定遠登時啞口。的確啊，他是明知故問。
「過去的朝霞是個可憐人，那段過往只能用『不堪回首』四個字來形容。涉世未深的她太過純善，與世無爭。七歲喪父，和娘親相依為命，她娘親把她調教得很好，給了朝霞善良、美貌和善舞的才能，卻忘了教導她認識人心的險惡，愈是親近的人愈是要提防的啊！朝霞就是不識人心之險，才讓人給利用了。她那個壞嬸嬸梅天娘簡直沒天良到了極點……」
桂花能泡茶，朝霞能幹啥？哎呀呀，光想頭皮就發麻！
朝霞，朝霞，生來命垂，克爹克娘克全家；
就算地貌美加花，似玉無瑕，也沒人敢娶她。
哎呀呀，誰教她天生是個大掃把，想來就教人害怕！
如喜婆婆清了嗓子，微亮的嗓音略帶蒼涼的聲調唱出這首歌謠。歌聲裡有著朝霞長年被村人誤解的委屈，百口莫辯的無奈，還有如喜婆婆對她道不盡的心疼……
隨著歌謠盡，歌聲落，如喜婆婆娓娓對韓定遠說出了朝霞的身世。朝霞的爹是個小文官，因愛上身為官家舞孃的朝霞娘親而棄官，兩人私逃，無法在江北生存，只好回到故鄉桂花村棲身，而後生下朝霞。
朝霞在桂花村裡十來年的歲月，與世無爭，卻飽受村人誤解和無妄的流言之苦，善良的她全然不知這全是她最信任的嬸嬸梅天娘因嫉妒她娘親和她的容貌，而存心在背地放話中傷所致；十六歲那年娘親過世，身無分文的她，為了埋葬娘親，聽信嬸嬸之言，由嬸嬸安排，心甘情願「下嫁」入秋水逍遙。忍住滿心的徨徨不安，嫁與一名素未謀面的陌生人，為的只是圖那一筆豐厚到足夠讓她娘親入土為安的救命銀子……
誰知，到最後全是一場騙局，一樁笑話！入了逍遙，沒有儀式，也還來不及弄清楚事情的狀況，便被送入了莊主的房。那幾日的激狂纏綿令朝霞臉紅心跳，羞愧難當。直至那一日，一席無意間的談話揭穿了真相，原來她不過是被買來當作蠱身的解藥，沒名沒份，連個「妾」都談不上，還賠上了清白的身子。
抱著破碎的心，趁黑連夜脫逃，回到自幼生長的故里，又被村人無情的訕笑給刺得遍體鱗傷。種種打擊，身心俱疲，朝霞早已麻木，萬般屈辱和心痛全忍了下來；她強撐著回到桂花村，為的就只是到她娘親的墳前磕頭祭拜，將滿腹積壓的話全對她最思念的娘親傾吐，好好地哭上一場。
但回到家鄉所見的景況卻讓她傷心欲絕，她最愛的娘親被草草埋葬，連個像樣的墓碑也沒有，就這麼孤單躺在亂葬崗中，她萬念俱灰，再也活不下去。
連老天爺都不眷顧她，要絕她的路，那她留存世間又有何意義？死，是唯一也是最徹底的解脫。
「那時等我和漁夫將她救起，待她清醒過來，一雙眼是失神空洞又茫然，傻傻望著我，好久好久才迸出一句話，她竟然開口問我，她是誰……從那之後，朝霞就再也沒想起過去。我想，或許是那段過去太過悲傷到讓她無法承受，進而退卻，徹底封閉了所有記憶。『遺忘』，對那個心死的朝霞來說，是最好的解脫。」
聽完如喜婆婆所言，屋內頓時安靜了下來，只有隱約可聞的啜泣聲，是蘇淨荷抵不住心頭的難過，偎入孟朔堂的懷裡哭泣。朝霞的過往她略知幾分，但今日聽見如喜婆婆和盤托出，她才知原來舞娉朝霞極力想尋回的過去竟是段傷心又不堪回首的記憶。
想不起是好的，最好一輩子都想不起來。這般傷心痛楚的回億，有朝一日再憶起，只會憑添苦痛而已。
「咚」地一聲，重物落地的聲音，孟朔堂和蘇淨荷聞聲抬頭，看見眼前景象，兩人俱是微怔。
「如喜婆婆，請受我三拜。」韓定這雙膝跪地，誠誠懇懇地向如喜婆婆磕了三個響頭。
「多謝婆婆對朝霞的救命之恩。沒有你，我絕不會知道我曾經犯下多麼不可原諒的錯，傷害一名無辜的女子，更不可能有機會可以向她道歉，用我的餘生來好好補償她，彌補我所犯下的錯。」
韓定遠是真心誠意，徹底悔悟。
如喜婆婆聽得笑開了嘴：「好，好，我看得出來你是真心道歉的，這三個響頭我先替朝霞受下了。能夠及時醒悟，誠實面對自已所犯的錯，很好，你這個年輕人還有救！」
「婆婆，他害朝霞吃了那麼多苦，又差點送命，簡單一句道歉，再磕三個響頭，你怎麼就原諒他了？不行，他害朝霞害得那麼慘，你願意罷休，我可還不答應這麼輕易罷手！」心情平靜，理智重掌一切，怒氣猶在，蘇淨荷替朝霞發出不平之嗚。
「嫂子，只要你開口，任何懲罰我都願意接受，我是真心誠意要向朝霞道歉贖罪的。」韓定遠誠心道。
「很好，待會兒等朝霞清醒過來，到她面前，該說的話，該道的歉，一個都不能少。關於你的所作所為，你欠她一個慎重而合理的解釋……」
不忍韓定遠再受苛責，蘇淨荷話尚未說完，孟朔堂便出聲為好友緩頰。
「淨荷，我知道你心疼舞娉，但此事牽連甚深，三年時光，錯綜複雜，該說的、該解的，就讓定遠和舞娉兩名當事人自個兒調解說明去吧！」
蘇淨荷睨了孟朔堂一眼，投給他一個「你這麼說，想替韓太遠出頭，最好有正當的理由」的眼神。孟朔堂一見，嘴角微揚，大手一攬，把蘇淨荷圈入懷中，將她和韓定遠隔開，以行動和距離暗示她，他打定主意不讓她再插手管韓定遠和朝霞之間的事。
自然，蘇淨荷是明理之人，只要事情有正當理由，她絕對會順從的。
「定這，得罪了。」孟朔堂看著好友，兩人交換一個會意的眼神，韓定遠頷首，表示同意之後，孟朔堂也說出這個被隱藏了三年的秘密：「其實……這三年定遠也不好過！纏情蠱的束縛極強，中蠱之後，男女雙方必須連續七日夜恩愛交歡，少一分一刻都會導致功虧一簣，情蠱未解，中蠱者將留下會令人後悔終生的遺憾……一輩子受情蠱約束，身心永遠無法解脫……」
「什麼後果？」蘇淨荷和如喜婆婆異口同聲問道。
「定遠身受情蠱牽制，除了朝霞，面對其它女人再也不行。他受不住如此沉重的打擊，遂而隱遁，離開逍遙。這一躲就是三年，他潛心研究出的『神仙逍遙湯』為他賺進大筆銀子，造福許多不行的人，但此番媲美仙丹的奇效藥湯卻救不了他自己！如果這輩子都找不到朝霞，定遠就永遠沒有復原的機會，不能成親，無法生子，最後孤獨以終。倘若，人犯了錯都該受罰，這種絕子絕孫的懲罰也該夠重了！」
看著默不作聲的韓定遠，蘇淨荷突然有了領會，或許他和朝霞之間真可說是天意注定吧！在蓮苑的這三年，雖然失億，但聰穎活潑的朝霞和眾人相處得極好，每天都過得快樂無憂；反觀韓定遠，失去了男人最「引以為傲」的能力，無法面對自我和眾人，因而離開逍遙，隱遁而去，潛心研究出名動江南的助陽藥湯也幫不了他自己，他心中的沮喪和打擊有多深，早已不言而明。