第1頁 文 / 蘿拉·派克
第一章
西元一八○○年秋天北丹佛夏的沿岸，正刮著強而有勁的海風，海水直撲峭壁，行激出朵朵白色的浪花。在此狂風的吹襲下，本地人無一不自覓藏身之所暫避風頭。
一輛小小的馬車正沿著岸邊毫無人煙的小徑奔馳，車內坐著新寡的安斯自瑞伯爵夫人——凌琴娜。此時，任何人見到她，都一定會以為她正因生命面臨威脅而感到恐懼萬分。然而，事實上，她的雙眉是因怒火而蹙起。
冷得像一座冰山，絲毫沒有一點女人味。
這是婆婆對她所下的評語。她認為琴娜是一個頗富心機的騙子，為著貪圖錢財下嫁凌哈利——也就是安斯瑞伯爵。如今，伯爵身亡，琴娜不肯將名下的遺產交還婆婆，後者更加肯定原先的看法。
「哼！」琴娜不由自主地冷哼一聲。一個星期前聽到婆婆如此指摘她，琴娜一肚子的氣到現在都沒消。婆婆憑什麼這麼樣說她？他們又憑什麼威脅她？就算琴挪真的變成一個騙子，那也是因為她別無選擇。
她並不想結婚。打從一開始，便是舅舅逼著她接受這樁婚事，而她只不過是遊戲中的犧牲品，自己撈不著一點好處……一直到現在。事實上，琴娜視頭銜如錢土；丈夫已故，對她而言，簡直是一大解脫。凌哈利死時，他倆才新婚剛兩個星期不到。他的死，令琴娜獲得一樣她夢寐以求的東西——那便是由自己掌握命運的力量。
得知凌哈利於成婚後修改遺囑，指定她為唯一的繼承人時，琴娜的震驚實非其他任何人可以相比。通常，這一類的遺囑中會預設一些條款，以限制年輕新娘直接獲得遺產；然而，凌哈利卻沒有這麼做。伯爵死於突發心臟病；如今，他所擁有的一切，全都成為琴娜的。
想起宣讀遺囑後婆峻的勃然大怒，琴娜情不自禁打個哆嗦。她當場便令琴娜簽署切結書，要媳婦將一切的遺產全部讓渡給她，並逼著她收拾行李，趁夜離開伯爵府。然而，琴娜並未被她嚇倒；相反地，她這麼做，反倒激起琴娜的反抗力量。老伯爵夫人一定沒能想到，一個來自意大利修道院、年方二十一的小女生，竟然敢挺身爭取自己的權益。
不過，琴娜心裡有數，自己這份繼承權也許未必完全合法，時日一久，她可能會被婆婆擊倒。因為這層考慮，所以琴娜才於兩天前匆匆離開倫敦。丹佛夏是她幼年生活的地方，理所當然地成為她此刻的避風港。八年前，她由此被送往意大利修道院；八年後，她來引此尋求片刻安寧。然而，她耳邊卻不斷響起婆婆那一聲聲冷酷的詛咒警告。
「我要親眼見到你走上絕路！我要傷害你、讓你毫無招架之力！你聽見我所說的話了嗎？你這一輩子都要活在對我的恐懼之中，直到你斷氣的那一刻為止！你若是哀求我的憐憫與同情，我只會以吐痰做為答覆！」
這些絲毫不帶一點感情的話語，深深刻印在琴娜心中，其效果更是令她完全無法釋懷。她因而捨棄伯爵府的豪華馬車不用，改以租來的簡陋馬車代步，一路上尤其不敢在公眾場所逗留，唯恐稍後有人會記起來，或加以描述。她必須馬不停蹄的趕路，唯有回到位於伊凡康的小木屋後，琴娜才能稍稍喘口氣。狹谷裡的小木屋，是當年父親教育鄰近漁村子弟所攻得的報償，如今只怕早已傾塌凋敝，但卻是琴娜在這世上僅有的藏身之所。
琴娜的冥想為馬車突如其來的煞車所打斷，她整個人不由自主地向前行，耳邊傳來車大的詛咒聲、另一對男女的怒喝聲，隨即便是一聲槍響。琴娜懷著萬分恐懼的心情，眼睜睜的望著車門被人推開。
伊凡講演侯爵秦麥斯與生俱來的好耐性，他度量頗大，不但能包容異己，而已常常為他人著想；他博學多聞，視閱讀為一大樂事。同時，他亦精騎術，而巴還是健身房常客；他待人誠懇親切，對下人尤其溫和，社交圈中最流行的風言風語卻自始至終沒有沾上他的身。
這麼一位毫無暇疵的標準男士，卻在今日面臨了所有可能的考驗。首先，天氣惡劣得無以復加，再加上隨行的是自己的未姬妻；這一路上走走停停的情形，可是麥斯從未經歷過的，以往，他獨來獨往，這一段路只消兩天便可走完，而今天已用去整整五天，卻連布拉德園的影子都還沒見到。
兩個鐘頭前，車伕未能準確判斷路上一處小坑的深度，代價便是一根折斷的輪輪。前不著村、後不著店，候爵的耐性可真是行將用盡。
「爵爺，那個蠢東西究竟還要多久才能來解救我們？」問話之人，正是侯爵的未婚妻黎露薏小姐。
「很快吧！」侯爵捺著性子回答說。由於出事的地點不在大路上，他們被過往車輛發現的可能性不高，侯爵因而令隨行的僕從步行前往求援。看情形，天黑之前恐怕無法抵達布拉德園。「至少，我們都眼沒有受傷，運氣還不算太壞。」
「這麼說，我們還應該感謝上蒼，沒讓我們摔在泥地中、或是腳斷手折！」露薏的伴護羅太太氣呼呼地說道。在露薏呱呱落地前，羅太太便已受雇於黎家，因而有時不免倚老賣老。「馬車摔成那個樣，我們居然還能保住命，真稱得上是奇跡。」
一旁的露薏聽這話，頓時忍不住再度落淚。
「好了，好了，小姐，別再哭了。」羅太太輕輕拍著露薏的手，「小寶貝，這一趟下來，你若沒有累病來，那才真叫奇績呢！」說到這裡，她以帶有譴責的眼神望向候酸，「爵爺，我實在不明白，你為何堅持要我家小姐在這種時候出門旅行？天氣不好、地點不好，再加上……」在候爵一雙黑眸的注視下，她忽然閉上嘴，想必是察覺到自己的言詞太放肆。
「洗個熱水澡，吃點東西後上床休息，我相信露薏小姐不會有事的。」候爵以不帶任何情緒的口吻說道，同時稍稍挪動一下肩膀，以便露薏能靠得更舒服一些。「我府裡的管家和廚師都具有一流的水平，保證能令大家賓至如歸。」
「我只知道自己接下來幾天之中，恐怕情緒者不會太好的。」露薏以硬咽的嗓音說道。
候爵輕拍一下她的臉頰，「露薏，你這幾天一直都表現得很好。我保證，明晨醒來，你將會有一個晴空萬里的天氣，那是上蒼獎賞你多日以來的好耐性，說不定我們還可以一起去釣魚呢！」
露薏心想：釣魚？虧你還想得出！為什麼不說要送她一條珍珠項練呢？和露薏其他的追求者相比，侯爵確實顯得過分的保守。他既沒有寫過熱情如火的詩歌讚美她，也沒有在她和別的男士共舞時露出吃味的表情。從認識到現在，他倆一共只跳過兩次舞；星期天時和她的雙親一起喝過茶；接著，在參加過一次晚宴後，他表示要和露薏的父親討論一件「敏感」的事情。父親道明原委後，露薏欣然接受這椿婚約；一方面是因為候爵為社交圈中最有身價的單身漢，能獲得他的青睞，堪稱殊榮；另一方面，露薏已然芳齡二十有二，再拖下去只怕會無人問津。
「爵爺，我們折回巴斯玩幾天，好不好？我好喜歡那裡的溫泉呢！」
「親愛的，恐怕不行。」秦麥斯稍稍閉上眼，以免被對方看見其中的慍色，他們兩天前才到過巴斯的呢！這一路來，麥斯真是受夠了！他想盡一切辦法讓露薏覺得舒適，即使是現在，露薏靠在他身上，而他卻是坐在窗口，雨絲從車頂裂縫飄下，淋得他半邊身子都濕透了。老天，麥斯只覺自己的忍耐已經達到了極限；可是，偏偏這趟行程卻尚未抵達終點。
忽然，候爵坐直身子，並伸手撐開車窗。側耳聽半晌後，他微微一笑，隨即一擰門柄將門推開。
「爵爺，你要做什麼？」露薏詫異地問道。
「露薏，我聽見車聲，我們很快便將脫困了！」一邊說著，他又輕快地縱身跳出車外。
「救援的人來了！」麥斯對車伕大吼道，「快把馬拉開！」
麥斯以手掌擋在額前極目向前望，只見一輛馬車正於雨中朝這個一方向駛來。於是，他來到路中央站定，兩臂不斷揮舞，一心以為對方定會停下來相救。
然而，疾駛中的馬車未曾稍停。車伕經驗老到，識得搶匪的慣用伎倆，因而快馬加鞭地拚命向前行。
候爵大驚之餘更意識到對方非但不想停車，甚至還打算從他身上輾過去。他的怒火於瞬間爆發出來，拔出佩槍，未加瞄準便朝迎面而來的車伕頭頂上方射去。
馬車一個大偏轉，繞過了麥斯，而車伕亦伸出全身力氣使車停了下來，以免行出路邊。