第1頁 文 / 冉雲
第一章
蓮足不安分地在杉木桌下前後晃動著，繡著淡淡粉紫碎花瓣的裙擺，如款款細浪，擾得那碎花瓣兒躍躍欲飛，想為這一身裙裳沾染些許窗外的春息。
花欲飛，春不許。
蔥蔥十指也蠢蠢欲動了起來，先是緩緩地、再來有節奏地輕敲杉木桌面，俏皮地傳遞著催促的訊息，
水水潤潤的唇哼著不成調的曲兒，甜膩又輕快的嗓音，像是在期待什麼東西出現似的。
她抬起手，咚地一聲利落地將手肘頂在桌上，兩手撐著巧琢的下巴，那張被捧在手心裡的標緻臉蛋白裡透紅，一雙黑白分明的大眼瑩然有神，顧盼流轉之間，更加烘托出她樂觀開朗又有點小小急躁的個性。
「怎麼這麼久啊……」微惱的語氣像是在撒嬌，她略偏頭，發出一聲幾乎不可聞的歎息，一手支著俏麗臉龐，另一手五指輕快地連續來回敲點桌面。
輕輕點，聲聲催。
「早膳只准人家喝粥，什麼也不許吃，動作還這麼慢……」她邊嬌聲抱怨，邊頑皮的上下空咬著貝齒，淘氣的舉止，當作是打發時間。
突地，像是想起什麼似的，她坐直身子，眼睛微微斜睇，噘著嘴兒自語：「是你們動作太慢，餓著我了，所以不能怪我。」收回視線，嬌美的臉蛋有抹自白後的釋然。
倏地，柔嫩的手心裡不知從哪兒憑空生出一方小小紙包，她輕輕掀開薄紙，清爽的茉莉花香迎面撲來，她皺了皺俏鼻，聞聞那香氣，粉臉旋即像朵花兒似的笑了開來。
裡頭是茉莉涼糕。
蓮花柔指輕輕拿起涼糕，眼瞳底映著白膩透明的糕點。這茉莉涼糕又柔又軟，仔細一瞧，可見透明涼糕內凝著片片素白的花瓣，像是浮蕩在水面上一般。
「乖乖，這全是真功夫哪。」她忍不住讚歎。「不吃可惜了。」
櫻唇微張，涼糕正要送進嘴裡的同時，門應聲而開。
糟糕！心幾乎漏跳一拍。千方別是阿爹啊……
進門的人理所當然瞧見她——
「家寶。」冷冷韻聲音阻止了佳人大啖美味的機會。「不許吃，收起來，別讓你爹瞧見。」
進門的人正是歡喜堂名廚之一——玖師傅。
而她，常家寶，歡喜堂老闆常萊的獨生女是也。
呼，好險，好在是他。常家寶心想。
她吐了下小舌，乖乖將涼糕用紙包回，邊撒嬌說：「玖哥哥，改天你也去學學對面芙蓉軒的糕點，回來做份茉莉涼糕給我吃好不好？」
對方沒回應她的話，見她收起涼糕，安心的抿了下唇，才轉身朝門口外的人說道：「拿進來。」
僕役端著托盤入內，後頭跟著七八名男子，成兩列一字排開。
常家寶知道他從不回答任何有關「糕點」的問題，她只當自個兒是隨口說說，也無心求得承諾，更何況，眼前的注意力全被托盤上那香噴噴的菜餚給吸引住了。
「嗯——好香唷。」她伸長粉頸，目光順著托盤來到眼前。之前因茉莉涼糕而綻放的笑顏，如今像是另一朵含苞待放的花朵重現在水漾般的瓜子臉上。
托盤上擺著十八碟小盤，是一般高檔宴席的規格四六八，即四冷盤、六熱炒、八大萊。
托盤上這十八道菜是「樣品」，歡喜堂的規矩，每年春秋兩季更新菜單前，新菜色得通過饕家的「利嘴」，而常家寶從八歲開始，便擔負起這項評鑒任務。
然，一個八歲小女娃兒的嘴，如何能教人信服？
這說來可是件「血淚交織」的往事。
話說——
常家寶八歲那年，跟著常萊到京師參加一場由頂尖廚師所舉辦的美食宴，宴席當中，有位以怪異著稱的廚師做了道無人能嘗出其食材的怪菜，怪怪廚師做怪菜，腦袋也怪怪。
他居然揚言，要是無人能說出他那道怪菜所用的材料，在座百來位廚師就得尊他為．「天下無敵舉世無雙至聖大廚師」，每位廚師所屬食堂的灶房，必須張貼他老人家玉照一張，早晚誠心三炷香，外加鮮花素果供奉。
當然，這種囂張的話大可不必理會它，但說不出食材對廚師來說，可是件丟臉丟到家的事。百來位廚師想破腦袋，就是想不出那道菜到底是用什麼做的。
見眾人愁眉不展，怪怪廚師狂笑三聲，以為自己從今而後將成為天下廚師的祖師爺之際，突然，有個小女孩說話了。
「阿爹，這道菜好好玩唷，把粉絲炸成螃蟹又烤鹹螺子，好有趣呢，您回去也做一份給寶兒嘗嘗好不好？我要蝴蝶兒還有花兒的。」常家寶邊吃邊朝她爹撒嬌。
粉絲？！就這樣？
是的，這就是答案。
原本滿懷希望，以為自己當定料理界至尊的怪怪廚師，頓時從喜樂雲端跌至悲慘谷底，一時氣急攻心，狂噴鮮血三斤。而在場百來位廚師則是淚流滿面、百感交集，一是喜於不必張貼怪人肖像嚇自己，二是痛心自己學藝不精。
於是乎，這場美食宴遂交織成一幕幕充滿「血」與「淚」的畫面，並成為料理界十年來廣為流傳的一樁怪譚……不，美談。呵呵??br />
從那之後，每逢春秋兩季邀集各方饕家前來歡喜堂品嚐新菜的慣例取消了，直接由常家寶「榮膺」這項任務，十年下來，歡喜堂歷任的大廚，也只有玖師傅的手藝從來沒被她挑出毛病過。
常家寶拿起銀箸，看玖師傅一臉漠然，斜睇他一眼，事先言明。
「玖哥哥，別以為我會對自家人放水哦，你知道我阿爹對吃食的堅持，入不了自己的口，絕不進客人的胃。」
對方仍是沒啥反應。
常家寶努努嘴，對他這樣子是見怪不怪，習以為常了。
「嗯，你知道就好……」她自行為他的反應下註解。
「唉？」常家寶這才注意到站在門旁排成兩列的人，他們是玖師傅的……應該說是她爹逼他帶的徒弟。
「你們……這裡是歡喜堂，吃飯的地方，不是衙門耶，你們幹嗎擺出——副準備要升堂的樣子啊？」好嚴肅哦。
沒人敢回應她。
「家寶，菜要趁熱吃，涼了味道會失真。」玖師傅開口，平平淡淡的語氣，重點還是放在食物上。
「好吧——」她輕歎，知道這些學徒不敢在玖師傅面前放肆，只好隨便他們去了。「你們高興就好，只要別在我吃東西的時候喊『威武』就行了。」
語畢，開動囉！
若說料理講求色香味俱全，那麼，常家寶品嚐佳餚時的神情，無疑是將料理的美味傳達得淋漓盡致。
銀箸挑起一塊肥膩多汁的肉，緩緩送入口中，她深吸了口氣，好似那肉汁帶著某種神秘的香氣，氳得美眸漾出淺淺水光；檀口先含住肉塊一會兒，再細細咀嚼，溫潤的唇未出聲，卻好像會說話似的，清清楚楚地讓人感覺到這道紅燒蹄膀的爛熟程度。
瑩燦的眼微微瞇了下，菱唇微勾，淡淡粉紅的雙頰浮上一抹陶醉。
「好吃。」她的神情已將這兩個字表露無遺。
她細細品嚐每道菜，敏銳的舌尖試圖苛求挑剔，卻苦無藉機發揮的地方，取而代之的是滿臉洋溢的幸福，那是嘗到極致中的極致料理時，才會油然而生的風情。
對廚師來說，那也是莫大的褒揚。
玖師傅素來冷漠的薄唇噙著一絲滿足的笑，無關驕傲，而是那種看見人們因嘗到美食而露出幸福笑容時的滿足感。
常家寶放下銀箸，輕撫肚皮，心滿意足地吁口氣。
「真棒。」她由衷說道。
須臾，她突然想起——
「對了，我阿爹有沒有說他什麼時候回來？」
「我都進門了你才想到我呀？」常萊一進門，正好聽到女兒的詢問。
常家寶輕吐小舌，尷尬一笑。一整個早上，她一顆心只懸著今天要品嚐新菜的事，她知道阿爹在天還沒亮就出門採買，卻忘了問他什麼時候回來，食堂已經開始營業了，萬一有重要的事可怎麼辦？等嘴止了饞，才想起這事。
「你這丫頭只要有得吃；夭塌下來也無所謂！」常菜寵溺的口吻，一點也不像是在責備她。不高不矮，略為壯碩的身材，四十開外的常萊總是滿臉堆笑，看來就像是三十多歲的中年人般。
倏地，瞧見門旁站得直挺挺的眾人，粗眉抖了幾下，原本欲脫口而出的話硬是收住，他乾笑一聲。
「大家高興就好、高興就好。」父女倆說的話一模一樣。
話一轉，他問道：「如何啊？丫頭。」是問新菜色。
「棒極了，跟上一季的比起來，更出色了呢！」
「是麼？」常萊朝玖師傅讚許的點點頭，清秀的臉龐卻依舊冷淡。常萊看習慣了，對他的冷摸也從不表示意見，個人有個人性子，強求不得。
那麼，等辦完劉大人的春日宴，就把菜單換了吧。」
「是。老闆，沒問題我就下去忙了。」他說。
「嗯。」
眾人尾隨他離開。房內只剩常菜父女倆。