第3頁 文 / 齊萱
「這話是說到哪裡去了，」此時的夏侯淵已完全沒了方才訓斥夏侯猛時的肅殺之氣，取而代之的，反倒是面對自家兄長提起往事時的靦腆。「況且後來將軍也沒有忘記我，不但到處去找有力親友幫忙，還花了不少錢，早早就把我給救了出來。」
「所以，」夏侯惇突然轉向夏侯猛，一臉嚴肅的問道：「正當我與你叔父兩人，因為有你這位侄兒的如入，打算在將軍帳下，藉官渡一役揚我夏侯一門三傑之名，以報將軍識人之恩時，你竟來個臨陣脫逃，該當何罪？又有什麼理由可為自己開脫？」
剛才兩位長輩說的那些事，在他們夏侯家一向引為「美談」，夏侯猛當然清楚兩位當事人心中的驕傲，也清楚他們之所以心甘情願那樣做，全是因為當今的「行車騎將軍」、「司空」兼「錄尚書事」，也就是曹操的確識才、借才、愛才又懂得用才的關係。
他對伯父夏侯惇尤其特別親近，經常和他共乘一輛馬車，也讓他自由進出於自己的臥室，任何其它的軍官，都不曾受到如此的信任。
為什麼？有許多人都說，那是因為伯父曾為曹操賠上一顆眼珠子的關係。
但夏侯猛卻深深明白原因絕非僅止於此，而是因為伯父為人忠勇可靠，文才武藝兼備高明，對曹操又一直忠心耿耿的緣故，才會羸得他特異的重視。
如果清楚這段背景，再回想一遍剛才伯父所說的話，就可以知道他對自己的寄望有多麼高；他們夏侯家投身曹營的人不少，其中更不乏夏侯惇與夏侯淵自家的兒子與女婿，結果夏侯惇竟只說「一門三傑」，而三傑之一，還是他這年僅二十餘的堂侄兒，怎不教他聞之悸動？
但也正因為寄望之殷，所以如今見他觸犯軍令，失望才會這麼深吧。
可是他仍開口問道：「又有什麼理由可為自己開脫？」分明暗示他願意聽聽自己提出的理由。
但夏侯猛迎上夏侯惇獨眼的凝視，感受著他責備後頭的寬容，出口的答案，卻還是令他痛心疾首。
「請伯父及叔父恕過，侄兒……侄兒沒有理由。」
「你說什麼？前後一共十二天，十二日來，不見你夏侯小將的人影，也接不到你的隻字詞組，好不容易盼到你人回來了，卻只有這句話好講？」夏侯淵對於夏侯猛的「失蹤」，憂心的程度絕不下於夏侯惇，但他的脾氣卻顯然比堂兄來得烈，一生氣便口不擇言的罵道：「王子犯法，尚且與庶民同罪，更何況你只是一個小小的校尉？別以為你以二十五歲的『稚齡』，就已為我方陣營立下不少戰功的紀錄，可以幫上你什麼忙，至於『夏侯』這個姓氏，更不能讓你拿去當護身符，今夜我就算冒著來日會被你父親痛恨詛咒一生的風險，也要端正刑法。」
「淵弟！」已經猜到他想要做什麼，也清楚身為「督軍校尉」的他，的確有權做什麼的夏侯惇，忙不迭想要勸阻。
「大哥，這件事你不要阻我，今夜若對自家人縱容，教小弟我他日又該如何服眾？」
「可是——」
夏侯淵已經不想再聽，加上知道若再拖下去，自己便也會恨著心軟，遂立刻狠下心來揚聲高呼：「來人！將這臨陣脫逃的懦夫給我拖出帳外，就地正法，以昭炯——」
「慢著。」
隨著這個低沉聲音走進帳內來的，是個身形不高，渾身卻散發出一股教人折服之威嚴，年約五旬的男人。
「將軍。」夏侯一家三人立即躬身迎道。
「罷了，」曹操依舊沉聲道：「他既已回來，所有的事情便都到此為止，誰也不准再提起了。」此話一出，由不得夏侯惇他們三人不一起瞠目結舌，這究竟是怎麼回事？
誰不知道曹操雖以雄才大略聞名，他的猜忌多疑卻也是令許多人思之膽寒的，難道他從來沒有想過夏侯猛在失蹤的這十二日內，可能已赴敵營，提供無數珍貴情報予袁紹了？
正因為深知主子「寧可錯殺，不可放過」的個性，在面對一反平日溫文常態，表現出異樣倔強的夏侯猛時，他兩位伯、叔父才會手足無措，又氣又急，簡直不知該如何才是了。
萬萬想不到如今將場面緩和下來的，竟會是他們最忌憚的曹操！
「將軍，不罰逃將，往後將何以領軍服——」
「將軍，至少也該讓他把行蹤交代清楚，不然將來——」夏侯惇與堂弟幾乎同時開口道。
但都被曹操一起打斷。「後拒，剛剛我們營裡多了一個月的存糧，你不去看看要如何安置嗎？還有督軍，你帳下這名陷陣校尉已經將功折罪，我看就判他個功過相抵，不必罰了。」
「糧草？」幾乎每日都在計算存糧夠不夠的夏侯惇，一聽到曹操這麼說，差點不敢相信自己的耳朵。「是許縣的補給到了嗎？」
「不，是袁紹送的糧。」曹操忍不住得意的笑道。
這下夏侯惇兄弟可全都聽懂了，夏侯淵更搶著問：「是誰立的大功？」
「還有誰，」曹操用著調侃的語氣對夏侯淵說：「不就是這個剛剛被你稱為『小小校尉』的侄兒嗎？怎麼你們兩個做長輩的一看到他，便光會交相指責，反而看不到他被煙燻黑的鎧甲與被刀挑破的戰袍。」
夏侯惇經曹操提點，隨即驚呼一聲：「小猛，還有你的頭髮，怎麼散了一邊？」
夏侯淵卻是漲紅了臉，急著向曹操解釋：「屬下剛才一時情急，說了一堆渾話，卻絕對沒有輕看將軍給予小猛的封賜之意，我——」「罷了，」曹操呵呵笑道：「我和你們兄弟是何交情，更別提曹、夏侯兩家所結的秦晉之好了，算起來，大夥兒不就是一家人嗎？我豈會與你計較這些，只望你們看在我的面上，今夜就恕過夏侯小侄，還有從明日開始，幫著我對那些質疑的人說，他這次外出『劫糧』，全出自我直接的秘密授意。」
雖然不曉得曹操為何會對夏侯猛如此另眼看待，但能倖免於軍法，總屬萬幸，夏侯淵趕緊在承接堂兄示意的眼神後，躬身謝道：「屬下謹遵所囑，並代夏侯一門謝過將軍。」
曹操朝一起躬身約三人擺一擺手，再讓夏侯猛回答了他伯父方纔的問題，說：
「伯父請勿掛念，這只是被袁軍一位手藝較好的弓弩手射斷束髮而已，不礙事。」
後，才轉身問夏侯猛說：「校尉，你累不累？」
「不累。」夏侯猛立刻朗聲應道。
「好！」曹操要的正是這等氣魄。「既然不累，就陪我到營前走走。」
夏侯惇與夏侯淵知道這是曹操想與侄兒獨處的意思，馬上藉故告退，而夏侯猛則跟隨著曹操走出自己的帳門，往營前踱去。
「剛剛，」來到木柵前，確定兩人的對談不會被任何人聽去之後，曹操才緩緩開口道：「如果我沒有接到你小廝的通報，迅速趕來的話，你仍然不打算告訴你兩位叔伯，說你是回陽泉縣去了？」
夏侯猛一聽，不禁渾身一震，按著就想跪下。「猛仍甘於領罪，絕無以屈屈糧草抵過之意。」
曹操不待他真正跪下，已經扣住他的雙肘，要他直起身來。
「將軍？」
「與袁軍對抗，我不怕兵少、無懼將寡，就擔心糧草不足，你這次劫糧，雖是無心插柳、湊巧碰上的傑作，但單槍匹馬，仍勇於衝鋒陷陣，數我帳內，能有這份膽識者，恐怕還真只有你一人而已，你說這樣的少年英雄，操捨得責罰嗎？
更何況我還知道你是為何倉卒離營，趕回揚州廬江郡的老家去的。」是，他這十二天的確是趕回位於揚州廬江郡陽泉縣的老家去了，但他在接獲家書之後，卻是連一時半刻都不曾耽擱，便飛奔上馬，朝南趕路的，為什麼曹操會——？
「那封信！將軍看到我義妹捎來的家書了。」
「你果然聰明，」曹操自懷中掏出那封信，來交還給夏侯猛。「放心，撿起這封被你臨行匆匆扔下之信，並在我為你私自離營震怒之際，甘冒被殺之險把它交給我的人，是你那目不識丁的小廝李章，而除了我之外，也沒有第三個人看到這封信。」
「謝將軍。」
曹操搖了搖頭說：「你真要謝，就謝你那三番兩次、不怕死找我的小廝，或者謝你的母親好了。」
「我母親？」夏侯猛的臉上佈滿不解，眼底則浮現傷慟。
「是的，信雖是你義妹為的，但那充做信紙的白帕，卻是你母親的，不是嗎？」見夏侯猛頷首稱是後，曹操便再往下說，而語氣中已多了一絲悵然。「不過你一定不曉得那白帕原是我饋贈出去的禮物吧。」
「將軍是說……將軍認識我娘……？」為什麼這些日子來，他會接二連三的聽到或看到一些過去從來不知道、甚至不曾想過的事呢？夏侯猛發現本來又累又疲又困十月天而覺得有些冷的自己，額頭上竟開始冒出汗來。