第1頁 文 / 那顏(圓悅)
緣起
洪武三十一年，一生戎馬倥傯，打下了錦繡江山的大明開國皇帝朱元璋，終於被病魔打倒了。
根據大明王朝立嫡立長的傳統，嫡長子朱標過世之後，以嫡長孫朱允為皇位正統繼承人。
可洪武帝一生中子嗣眾多，除了嫡長子英年早逝外，其他諸子均有建樹，其中尤以精明驍勇的四子燕王朱棣為最。
洪武帝私心喜愛這相貌奇偉且屢立奇功的兒子，因而多年來一直在皇太孫與燕王之間猶豫不決。
長此以往，那些朝臣們也在紛紛觀望，揣測著誰才是真命天子，自己該將政治籌碼投向哪邊才能收到最大的利益。
先前在洪武帝的鐵腕統治下，這暗潮還算不上洶湧，可等他身體大壞之後，矛盾就搬到了檯面上。
從諸王到朝臣，無不蠢蠢欲動。
皇太孫朱允的勢力基本在應天府，他的背後有諸多迂腐的老臣為他撐腰，燕王朱棣手握重兵，多年來一直駐守北平，廣大的北方地區是他的根本所在。
這兩大勢力實際形成了南北對峙的局面。
他們之間有一塊兵家必爭之戰略要地，多年來為若干城主所把持。雖說普天之下莫非王土，可事實上朝廷的官員只是象徵性的在那裡駐留而已，說話管用的還是城主本人。
這其中勢力最大的要數滄月城和金烏城了。據說，得到這兩大城城主的支持，就能在這場爭奪皇位戰爭中搶得先機。
掌控此地對於燕王朱棣尤為重要，因為他若想將自己的勢力推向南方，這裡是最快捷的通道。
所謂兵貴神速，在戰場上屢立奇功的燕王宋棣，自然也知道這地方對自己的重要吐了。因此新年剛過，雄心勃勃的他，已開始計劃著如何取得這些城主的支持了……
第一章
時值隆冬，滄月城。
滄月城是此地最富庶的城池之一，在老城主李恪守的悉心經營之下，儼然已成為地方的龍頭。
老城主為人仁慈，得到了佃民的一致擁戴。唯一的遺憾是他年已過五句，膝下仍無繼承人。
因此，隨著老城主病重的消息傳出，李氏旁系無不蠢蠢欲動，其中尤以他的侄兒落鷹城的李頓為甚。
據忠心耿耿的侍衛隊長姚仲昆統計，自人來、以來，李頓和他的手下已不下十數次騷擾滄月城與落鷹城的邊境。
自從大夫透露出老城主已熬不過這個冬天的消息後，滄月城就籠罩在一片愁雲慘霧中。
這天深夜，老城主所居住的院落裡，氣氛凝肅。
「李兄，你真決定要這麼做嗎？」郡守陳常清一臉嚴肅的詢問纏綿病榻的知交好友李恪守。
不是他嗦，而是茲事體大呀！
畢竟這顏諾乃是李恪守的義女呢，雖說本地的禮教不如中原嚴謹，可娶自己的義女為妻，在世人眼裡還是有違人倫的。
「有……有勞陳咳咳……陳兄了。」伴著一陣劇烈的咳嗽，老城主終於掙出一句。
唉——如果有其他的辦法可想，他也不願這樣呀。
誰讓李頓對諾兒的覬覦之心實在太過強烈，已經以凶殘的方式連續嚇退了幾個向她求婚的青年。這迫使老城主不得不用娶她的方式，來保護她不受李頓的傷害。
「只是……只是太委屈了諾兒這孩子！」他歎息道。
雖說他娶諾兒是為了將她從李頓的魔爪下拯救出來，可人言可畏哪。他能夠想像，當自己雙腿一伸撒手西寰時，孤立無助的諾兒將承受多大的壓力呀！
更要命的是，在李頓的虎視盼眺下，他根本想不出更好的方法來保護他的諾兒。
「諾兒不覺得委屈，」顏諾抓住老城主瘦骨峽崎的手，貼心的道：「諾兒知道義父都是為了諾兒好。」
「好……好孩子。」看著她日漸憔悴的小臉，老城主不禁老淚橫流，「答應我，要好好照顧自己。」
「嗯。」顏諾的淚亦不禁滴落在床褥上。
「唉，李兄，也怪我在這節骨眼上竟不能為你們多做些什麼。」陳常清抱歉的道。
雖然因為他和李恪守的交情，李頓在目前不敢做得太過分，可他的三年任期將滿，一旦他離任就鞭長莫及了呀。
所以他唯一能做的，就是保證這場婚姻的合法性，這也是陳常清到任三年來，唯一的一次假公濟私。
「陳兄，你為我們已經做得夠多了。」老城主感激的說。
如果不是礙著陳常清的面子，他病重的消息一傳出，李頓早就搶人占城了。
「這契約已經擬好了，李兄你看……」陳常清遞過一早就擬好的契約，讓李恪守過目。
他本是極賦才學之人，對大明律法也很精通，是以一紙契約不僅文才斐然，而且滴水不漏，毫無讓人置喙的餘地。
「好……好咳咳咳……好！」老城主看完內容後，連說了三個好字。
他顫抖著手，在兩份契約上慎重的蓋上自己的印章，顏諾也跟著照做，最後，陳常清在見證人的位置分別蓋上自己的私印和官櫻「李兄，這一份契約我就帶回郡守府保存了。」陳常清將其中一份交給顏諾，另一份摺好放入了懷中。
「嗯。」老城主點點頭。
「你們已經是合法夫妻了。」終於成功了，陳常清如釋重負的。
同樣，屋裡的其他人也如釋重負了。
雖說老城主已經五十六歲，小姐才十八歲，可誰能說五十六歲的男人就一定不會再有後裔呢？
再說，或許是大夫的診斷錯了呢？畢竟這幾天老城主的氣色似乎好很多。到那時，可惡的李頓就再也無法染指滄月城和小姐了。
滄月城的侍衛和僕人們都如此期望著。
「陳……陳兄，謝……謝謝你。」老城主自床上掙扎起身，向為他們主婚的陳常清道謝。
「別擔心，一起都會好起來的。」陳常清拍拍他的手，以他一向的樂觀給予老友安慰。
「希望如此。」老城主卻不如他那麼樂觀。
事實上，他幾乎看不到希望在哪裡。
洪武帝臥病在床，朝廷局勢動盪不休，皇太子早逝，皇太孫還很年輕，幾個王爺又都對皇位虎視耽盼。洪武帝在傳子還是傳孫中猶豫搖擺，根本無暇過問發生在滄月城的「小斜紛爭。
再說李頓的邪惡遠近聞名，其他城主誰也不願意出頭與這個邪惡的小人作對，而唯一能保護他們的陳常清又卸任在即。
他只有依靠自己的力量來保護他的滄月城，以及他所珍視的女兒顏諾了。
現在，老城主只希望老天爺能給他多一些時間，可他心裡明白自己的時間不多了。
「李兄，我先告辭了。」陳常清起身告辭。
「恕我不能遠送了。」老城主勉強擠出一絲笑容。
郡守陳常清一離開，他就示意其他人也一起出去，於是屋裡只留下顏諾一人。
「諾兒，過來。」他的手伸向她。
「義父。」顏諾握住了他枯瘦的手。
當她意識到這個給了她新生的男人，如今已是一個病弱的老人時，傷感再次攫住了她。
「諾兒，原諒義父誤了你一生，可這已是義父唯一能想到的辦法了。」老城主的眼裡有著濃濃的歉意。
他愛她，不希望這善良甜美的女孩被李頓所玷污，可娶她卻意味著她將在十八歲這年成為寡婦。
「我明白您只想救我而已，」顏諾的年紀雖輕，意志卻很堅定。「您別多想了，明天一切都會好起來的。」
「嗯。」
「好好睡一覺吧，我讓林嬸來守著您。」顏諾替他蓋好被子。
「你也早點休息吧。」老城主吃力的說。
他心裡清楚，這次他恐怕無法逃過一死了，因為只是一個簡單的結婚儀式，他就覺得身體不堪負荷了。
「做個好夢，義父。」顏諾微笑著道。「明天一早醒來，一切都會變好的。」
這是童年時，老城主常拿來哄她睡覺的話。
「嗯。」老城主聽話的合上了眼。
耳邊有衣衫摩擦的蕳蕳䔧䔧聲、門被推開的聲音，然後那股氣息淡了、消失了，接著是凳子被拖動的聲音，有人坐了下來。
老城主知道，現在陪著他的已經是老僕林嬸了。
想著清純有如薔薇花般的顏諾，他忍不住微笑了。年輕真好啊，不知誰才有福氣得到這無價之寶……才闔上門，忍了好久的淚水，就忍不住順著臉龐直往下落。
「怎麼了，是城主出事了嗎？」見狀，守在門外的侍衛隊長姚仲昆焦急的追問。
「不、不是。」顏諾擦乾淚水。
軟弱的時間已經過去了，她得堅強起來，為了至愛的義父、為了搶月城以及依附滄月城生存的人們。
「一切都準備好了嗎？」她克制住自己，被淚水洗過的眼眸有著不顧一切的堅決。
「您真決定要這麼做？」姚仲昆有些猶豫。
雖然他們早就計劃要這麼做，可事到臨頭，他忽然有些退縮了，畢竟這是件極危險的事。
「嗯。」
「您和城主已經結為夫妻了，李頓再沒有機會染指您了，」姚仲昆試圖勸她打消念頭。「或許我們該終止這愚蠢的計劃了。」