第31頁 文 / 珈達·珀克

    「妮娜，科林。」山恩盡量以冷淡的語氣向他們打招呼。從科林早一步拉妮娜進舞池起，他就一直覺得很不痛快。一名僕人端著一盤甜酒經過，山恩抓起其中一杯，一飲而盡，想藉以安撫他繃緊的神經。

    科林換上他最高雅的態度。「妮娜，我親愛的，容我替你介紹我們的幾個鄰居？我相信你尚未認識他們。蘿莉塔·馬司東小姐，這位是妮娜·柯爾小姐。」他微微朝蘿莉塔鞠個躬，旋即轉向妮娜。

    「你好嗎，馬司東小姐？很高興認識你。」妮娜強迫自己說道。

    「我也很高興能認識你，柯爾小姐。很遺憾我們沒能早點相遇。」蘿莉塔說。她偷瞄科林一眼，但是他並未察覺，因為他正笑咪咪的、專注的看著妮娜，好作他是她的支持者、保護者似的。有一瞬間，蘿莉塔見得很沮喪。

    妮娜注意到蘿莉塔的表情。顯然的，夢莉塔不習慣被任何男人忽視。

    科林的一隻手臂保護性地攬住妮娜的腰，引她轉向其他年輕人。「妮娜，如果我不把你介紹給這群流口水的紈褲褲子弟，待會見他們準會咒死我。」他—一報上他們的姓名。「這位是威爾·歐路克，這位是馬丁·艾裡沃斯，這位是萊姆·唐寧，而這位目瞪口呆的小伙子是安格司·麥多諾。」

    妮娜對每個人微笑，他們不約而同地開口，請求帶她去餐廳拿菜，請求明天陪她一塊騎馬，請求允許以後來拜訪她。如此公然的仰慕令妮娜有點受寵若驚。

    凡妮莎·梅力特悄悄來到這群年輕人的附近。她注意到科林的明顯忽視令蘿莉塔懊惱，更注意到山恩與妮娜之間的火花。

    「山恩，麻煩你護送我去拿菜好嗎？」蘿莉塔朝山恩扇動她的長睫毛，並且瞟科林一眼，這一次，科林注意到了。她勾住山恩的手臂，開始領他離開這群人。

    凡妮莎開口了。「咦，山思，」她綻出慈祥的微笑。「我真高興你和蘿莉塔相處得這樣融洽。我有一個主意，我親愛的，」她投給蘿莉塔一朵燦爛的笑靨，「我將盡快的挑一天，邀請你的家人來晚餐。那不是很美妙嗎，山恩？」

    山思翻個白眼，但還是對母親微笑。看來她是選中了蘿莉塔，並且已經著手展開她的撮合計書。

    「你真是太慷慨了，梅力特大太，」蘿莉塔誠懇地說：「確實，那樣會十分美好。我相信我的家人會將你的邀請視為一種榮幸而接受的。」

    「那麼就這樣說定了。我今晚就跟你母親商量這件事。」

    「科林，你和妮娜要不要跟我們一塊去拿菜？」山思靜靜地問道。

    在科林答覆他之前，凡妮莎轉向妮娜，以一種權威的口吻說：「我相信即使你早退，別人也會諒解，妮娜。畢竟，你幾乎誰也不認識，而我知道，處在這麼多陌生人當中是會有一點壓迫感的。晚安。」語畢，她便旋轉身，漫步朝餐廳走去。

    妮娜望向山恩，漲紅臉。她剛被老媽公然的斥退了，那種滋味實在刺人。

    科林挽起她的手臂。「我想，我要把妮娜偷走，讓她遠離這些過分熱情的小伙子。我們將單獨在遊廊用餐，如此浪漫的夜晚，我可不願她錯過了它。」

    妮娜望向科林的眼神裡寫滿抗議，但是他將她拉近他。？我們可以走了嗎，我親受的？」他有力地詢問，妮娜只得任他擺佈。

    「山思目送他們離去，並感覺到站在他旁邊的蘿莉塔的身體變得僵硬。

    「他們是怎麼回事？」她問，她的聲音裡有一絲顫抖。

    「我也不確定。」山恩皺起眉頭。「我從未見過科林這樣……這樣慇勤的對待一個女人」

    「我也從未見過。」蘿莉塔吸吸鼻子。

    「唔，蘿莉塔，我也可以很紳士。讓我們一塊去享用晚餐吧——除非，你寧可跟你的那群仰慕者去。」他偏過頭，咧嘴而笑。

    「不，我要跟你去。」她陰森地說。

    「我想，我會將之視為一種恭維，雖然你的態度是那麼的不熱烈。」他目送妮娜與科林消失在通往遊廊的玻璃雙扇門之外。「我自己今晚也覺得有點脆弱。或許，兩個悲慘的人湊在一起反而有益。」

    他輕輕地拍拍她放在他手臂上的手，然後領她朝餐廳踱去。

    「嗯，有趣極了！」科林在一張柳條躺椅上伸展四肢，一邊沾沾自喜地說，一邊抽雪茄。遊廊的這一隅沐浴在銀白色的月光下。

    「我可不覺得。」妮娜坐在一張高背的柳條椅上，她摘下一片籐蔓的葉子，把它捲來捲去，再撕成碎片。

    「可是我親愛的，你怎能這樣說？你的進場轟動極了！你太棒了！一切都太順利了，柯爾小姐，太順利了！」

    「科林，我不是柯爾小姐。我只是一名小小的伴婦。而且我一點也不棒，我覺得悲慘極了。」

    他用手肘撐起自己，望向她。「也許你以前不曾嘗過嫉妒的滋味。」他靜靜地說。

    妮娜隱入沉默。科林說中了，她漲紅臉。是嫉妒，她嫉妒蘿莉塔·馬司東。

    科林吃吃地笑。「可是，我親愛的，其他小伙子都拜倒在你的石榴裙下了。多麼有趣！我不曾在任何宴會上玩得這樣開心，而這全都是拜你之賜。」他坐起來。「別這樣愁眉苦臉的嘛，柯爾小姐。你剛打了一場漂亮的勝仗也。」

    「科林，理智點。難道你看不出來這一切的結果有多精？」

    科林站起來，以老師對學生的口吻說：「好吧，讓我們來衡量一下利弊得失。首先，你把我大哥述得神魂顛倒。我向你保證，他永遠也忘不了你今晚的模樣。其次，你交到許多朋友。最後，舞廳內的每個男人都當場愛上了你。我親愛的，你還能要求什麼？」

    妮娜疲倦地歎口氣。「若是今晚能重來一遍，我想我會按照老媽的意思，穿那套綠色的印花洋裝出席。」她悲哀地說。

    「什麼？你想增加我們的樂趣！啊，柯爾小姐，我向你的智慧致敬。」他走到她面前，正經八百地行個禮。

    「科林，你認真點好嗎？」

    「我不曾這般認真過。你讓我的人生變得值得一活！」

    「我的卻相反，科林。我迷惑極了。我以為山恩在乎我，但是如今看來，他在乎的似乎是別人。但願我能知道他對我的真正感覺。」

    「他總是那樣，你知道，外人很難猜透他的心意。」他的語氣變得關懷、嚴肅。「你真的愛上他了，是不是？」

    「哼，反正愛也沒用。我相信他在故意與我保持距離。我原以為如果他將我視為火樹的一部分，而不光是老媽的伴婦，事情或許……哈，經過今晚，老媽一定會徹底的把我打發走。」她又摘下一枚葉子，並開始撕它。

    「母親並沒有那樣壞。她是可以講道理的。」

    「科林，請你瞭解，在心裡，我對你母親並無惡感。我清楚火樹對她的意義，她會採取一切行動來促進它的繁榮，包括幫她的兒子找嫁妝最豐厚的女人。這些我都可以諒解。她的健康情形或許是不好，但是，她是我所見過的意志力最強悍的人。為此，我欽佩她。雖然她討厭我的存在，不過，我已經越來越尊敬她。」

    「既然如此，你又何必離開？我相信你會是母親的好伴婦，我不記得她有任何親密的友伴。」

    「你不懂。她甚至不喜歡我。她看穿了我對山恩的感情，女人對這類事總是特別敏感。可是我偏偏不符合她的計劃裡對未來媳婦的要求，我沒有錢可以貢獻給火樹。火樹遭遇到了財務上的困難，科林。我不相信你不知道。我感覺到老媽想在她離開人世之前，確定火樹能生存下去。她要山恩娶一個合適的新娘，就像『……蘿莉塔·馬司東。

    「對她而言，我是一種威脅。打從我來到這兒的第一天起，她就不歡迎我。她曾建議我等待適當的時機，宣佈自己想家，然後盡速返回美國。她說她可以輕易地安排我搭運送羊毛的貨輪迴鄉。」

    科林一直在遊廊上踱步，待她說完之後，他在台階口停下，轉向她。「我們的時間不多了。」』

    妮娜一頭霧水。「什麼時間？」

    「剪毛季節已經展開了，再過一個月左右，運送羊毛的貨輪就會啟航。嗜，時間不多了。」

    「如果你問我，我會說時間太多了。這一個月我要如何消磨？躲在房裡傷心？噢，不。我把一切都弄得一團糟，對不對？我原想如果山恩向老媽表示我對他而言意義非凡，老媽就能明白我對他有益。但是他並未那樣表示，所以我猜，我畢竟不適合他吧。莎迪姑奶奶經常說：『當心你許的願望，你可能會弄巧成拙。』哈，我曾許願要經歷一次大冒險，如今我卻因而心碎。」她任掌中葉子的碎片飄落到地上。