第5頁 文 / 冬凌
這半個月來，她尚未見上未來夫婿一面，而她從下人口中得知他很忙，還常常忙到忘了進食。
此時正處於冬末歲收之際，聽說管家的田租稅收、棉花廠製衣趕工，糧行的買賣賬目，皆需由管揚晏一一過目，又因逼近年關，還需在過年前處理完畢，好讓工人們過個好年。
她信步走出廂房所在的圈子，隨著目光的上揚，陰鬱心情被喜悅一掃而空。
戚染冬隨心所欲的穿過迴廊，好奇地東瞧西望充斥著南方氣息、雕琢精美的宅院。
見慣了北方人的豪邁及遼闊天地，回到南方後，處處有水塘、家家垂楊柳，清雅風情不語而訴，如詩如畫的景致同時也勾起了她幼年記憶……
她瞇著眼，小手觸碰著漆成艷紅色的樑柱，醉心地凝看著樑上所題的風雅文句。
忽地，一陣沓雜聲響自身後傳來。
"快快快，就快到用膳時辰了，今兒個的熱茶備妥沒？"一名聲音爽朗的女子昂聲問。
"麗大姐，還……還沒……"另一道帶著怯懦的女音隨之應答。
"你真是的！"麗大姐氣惱的跺了跺腳，"若不是廚房人手不夠，我也不會被你們這些小丫鬟搞得頭大。算了、算了，你現在給我記著，夫人愛喝桂花茶、老爺氣虛要喝桂圓紅棗茶、少爺要喝人參茶，趁晚膳未開前，你趕緊給我去各房補充茶水去，明白了嗎？"
"明白、明白。"小丫鬟唯唯諾諾，一個轉身趕忙辦事去了。
"真是的！近來的小丫鬟一個個都不受教，這樣下去怎麼得了？"她又氣又惱地步上迴廊階梯，"胡大媽說今幾個會多帶幾個丫鬟過來，若是她們手腳利落點兒，那就太好了。"
麗大姐踩著忿忿步伐前進，眼界中映入一道纖白身影，疑心頓起。
她走到戚染冬身旁站立，飛快地將她身上簡單的服飾掃入眼，雙手叉腰，一副質疑樣，"我問你，你是哪一房的丫鬟？"
戚染冬一臉莫名地迎向她咄咄逼問的面容，微微偏頭朝她一笑。
"小丫頭，我在問你話呢！"麗大姐立即不耐煩地攢起眉，"你是啞了啊？你是哪一房的丫鬟？"
乍然聽見她無心的話語，戚染冬唇邊的微笑僵住，然後輕輕點了下頭。
麗大姐一愣，尖聲嚷叫起來："你真是啞巴啊？！"
戚染冬微微一笑，當做回答。
麗大姐拍了拍額，"我的老天爺啊！怎麼會……瞧你生得白淨秀雅，老天爺真是不公啊！"猛地一頓，她憶起重要事，"啊！你該不會是胡大媽帶來的新丫鬟環吧！"
不等戚染冬反應過來，麗大姐心焦地拉著她的手快速穿越迴廊，"你這不懂事的丫頭，這兒不是可以讓你隨意閒晃之處，走走走！我得趕緊幫你安排個差事……對了？廚房裡頭堆著一些待洗碗筷，等會兒你就給我好好做。還有，端菜這小事兒你不會給我出亂子吧？晚膳將至，等會兒你就給我先端個小菜上堂去……小丫頭，你聽見沒？"
戚染冬露出一抹無力淺笑，不知該如何告訴這位性急的大姐，她根本就不是丫鬟，她是……
"小丫頭，你初來乍到，有些重要事我得先告誡你。首先呢，你得勤勞點兒、機靈點兒，不要像剛剛那個小丫頭，沒事淨給我找麻煩，你聽見沒？"
戚染冬好生無奈地點點頭，扯著她的手欲解釋說明，無奈麗大姐感受不到她的焦急，仍自顧自的繼續交代。
"還有啊……在管家除了主子們的臉色要看之外，咱們上頭還有個元總管，別看他老是笑臉迎人，他可是比少爺還不好商量的棘手人物，你千萬別惹惱他了……還有什麼事需要交代一聲？嗯嗯……對了，還有──"
就在麗大姐的殷切說明下，戚染冬失去解釋機會，只能任由她拉著，邁向前方。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
"呼──呼──"戚染冬受不住地將小手從冷水盆中抽出，連忙朝雙掌暝呵出熱氣，然後搓了搓，藉以趨走寒氣。
"新來的，這裡還有碗盤要洗呢。"捲起衣袖的胖大娘抱著一盆碗盤在她身邊放下，不忘交代一聲："趕緊洗啊！記住要用乾布擦乾淨，等會兒我們趕著用，聽見沒？"
戚染冬睜著一雙無辜大眼，柔順地點點頭，趕緊將小手沉人冷水中，認分地拿起一個個碗盤清洗。
她在這兒有多久了？半個時辰還是一個時辰了？只知道被麗大姐抓來廚房後，便被賦予洗碗的差事。
當她的手沉入冷水盆那一剎那，冰冷的感覺自雙手一路蔓延至全身，儘管身上披著披風，但單薄的身子仍不住地抖動，無可抑制的寒氣在四肢百骸間竄流，使她唇齒不住打顫著。
"上菜嘍！"廚娘突地吆喝一聲，一些機靈的丫鬟便步進廚房端起熱騰騰的菜色上廳堂去。
霎時，原本冷清的廚房變得鬧哄哄。
"你！"一名看似頗有經歷的丫鬟在她身前站定，"人手不夠了．來幫忙端菜。"
戚染冬張著驚訝雙眼，忙舉起正在沖洗的碗盤。
丫鬟不由分說，強將她拉起，瞧見她披在身上的披風，不悅地扯下，"丫鬟就要有丫鬟的樣子，碗盤等會兒再洗，現在你給我端萊上廳堂去！"
在戚染冬反應過來前，她被冷水凍得通紅的雙手，多了盤香氣四溢的熱菜，目光朝向被丫鬟隨意棄於一旁的披風，卻遭喝止。
"瞧啥？快快快！主子們等著用晚膳呢！"丫鬟一個瞪眼，強推著她跟上前一位丫鬟的步伐。
戚染冬回頭看了披風一眼，強忍著拂面而來的寒風，忙不迭跟上前位丫鬟的步履，隨著她繞過一個又一個院宅，來到了一個寬廣之地。
溫暖燭光自堂內瀉出，戚染冬這才發現她從未來過前堂，這是否意味著……她將會見到管家少爺──她未來的夫婿？
如此措手不及的情勢讓她心上多了分惴惴不安，戚染冬生出一股欲逃的念頭，然而一個遲疑停頓，便遭到後頭丫鬟的低斥。
"前頭的，給我小心點兒！要是菜盤摔了，看元總管怎麼整治你。"
戚染冬咬著下唇、硬著頭皮跟著上階梯，感受到堂內的溫暖氣息，正欲邁步跨越門檻，不經意的一抬眼──
堂內坐定了管揚晏、管夫人，以及隨侍在旁的元澤夏，三人低聲交談著，等候丫鬟們將晚膳擺上桌。
眼界中出現了一張似曾相識的面容，那蕩著冷意的緊繃唇角，教她感到熟悉不已，目光悄然往旁邊一掃，那位愛笑的男子也喚起了她的記憶。
轟的一聲！戚染冬的腦子混亂一片，無法思考。
接著，跟在她後頭的丫鬟一個跨步絆到了她的腳跟，戚染冬一個踏步不穩，人就這麼往前撲倒。
鏘──尖銳的瓷盤落地聲驚動了在座三人的注意。
管揚晏冷淡地看向撲倒地面的丫鬟，正欲開口，倒地的丫鬟一臉悲苦的抬起臉兒──
霎時，兩人四目交接，空氣凝結。
第三章
是市集上那位好心公子
是那位啞兒姑娘！
四目短暫凝望間，管揚晏及戚染冬的腦海赫然浮現這念頭。
"你們是怎麼辦事的？連盤菜都端不好。"
首先發難的是身為總管的元澤夏，溫醇的嗓音使得兩人同時回過神來。
元澤夏的臉上依舊掛著盈盈笑意，吼人的嗓音不疾不徐，卻帶有一股渾然天成的威嚴，教丫鬟們聽了，忍不住垂首、臉上浮動懼意。
"元總管，真對不住，這丫鬟是今兒個才到府裡的，回頭我會好好教訓她。"守在廳堂伺候主子們的麗大姐刻不容緩地站出，承下了元澤夏的責難。
元澤夏看了眼麗大姐，"既是如此，那還不趕快收拾乾淨？"
"是。"麗大姐朝管夫人微微一福，偏頭朝兩個嚇呆的丫鬟使了個眼色。
兩名丫鬟接收到指令，立即蹲下身幫忙收拾。
戚染冬一臉惶恐，壓下浮在心頭的詫然，趕忙垂首急欲收拾她所製造出的一團混亂，不知是否因心慌焦急之故，指尖反被破碎瓷盤刺了下。
霎時，鮮血自白嫩指尖流出，瞧得管揚晏心頭莫名一緊。
意識過來前，管揚晏已採取行動，倏地離座跨於戚染冬身前，強制地執起她冒著鮮血的指尖，不加思索地放入口中吮含。
這個舉動震懾住戚染冬，只見她一雙水靈大眼浮現了愕然，卻不知所措地只能任由地吮著手指。
漸漸地，團團紅雲襲上雙頰，她羞赧地移開眼，不敢迎視他那雙專注凝視她的冷眸。
一觸及他的冷眼，既緊張又竊喜的複雜心緒輾轉流竄於心，這莫名的心慌意亂，使她失去了迎視他的勇氣。