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第33頁 文 / 凱薩琳·金斯利

    馬車在下一刻打開。納森放下階梯,微笑地給予她鼓勵。瓊安以微笑響應。坐在駕駛座上的比利也對她眨眨眼,為她打氣。

    瓊安突然感覺好多了。她挺直背脊,輕搭著契爾的手臂。「該是攻破英國社交界城牆的時候了,」她喃喃。「如果我在過程中多有冒犯,敬請見諒。」

    契爾格格輕笑。「千萬別客氣。盡可能留在我身邊,跟隨我的領導。我比妳熟悉戰爭的規則──不過妳比我更擅於靈活出擊。」

    「我相信那正是最令你憂慮的。」瓊安道,感覺好多了。有契爾在身邊,她相信沒有任何事能夠打倒她。

    「噢,雷恩來了。」他道,帶領她走上階梯。一名黑金色頭髮、有著明亮藍眸的男子微笑地歡迎他們。

    「伯爵夫人,」特維利伯爵執起她的手。「我一直期待著這一刻。契爾一再在信裡描述妳,令我好奇不已。妳正如他信裡所寫的一樣美麗。」

    「叫我瓊安就好。」她道,立刻喜歡上他。「天知道,我們的出席可能會讓你日後的信件應接不暇──無論結果是否如契爾所預期。謝謝你慷慨地提供我們戰場。」

    「慷慨與此無關。母親總說我是個過度好奇的孩子──不過她倒是鼓勵我這種傾向。」

    瓊安笑了。「我相信我會很喜歡你的母親。」

    「噢,她正在屋子裡,好奇想見到妳。我相信她和我一樣不會失望。」

    瓊安就沒這麼肯定了,但契爾堅定地搭著她的背,給予她所需要的力量。她跨過門檻,準備面對獅群。

    「親愛的,你們的光臨真是蓬蓽生輝,」高雅的特利維老伯爵夫人道。「我愛極了聽八卦消息,但更愛戳破它們的假象──尤其是這次,我絕對會樂在其中。」

    「謝謝──妳。」瓊安道,很驚訝伯爵夫人竟肯為素不相識的人如此費心。

    「哪裡,我最喜歡嘲笑充斥在社交界裡的傻子,享受高人一等的快感。」她握住瓊安的手。「來吧,孩子,在賓客抵達之前,我們還有一點時間,我得給妳來個特訓。雷恩和妳的未婚夫都是聰明的孩子,但他們不會注意到這種細節。在我痛擊敵人之前,我必須擁有充分的訊息。」

    瓊安感覺老伯爵夫人就像板板一樣自信、坦率,並由衷地喜歡她。她回頭望了正在和雷恩談話的契爾一眼,跟著老伯爵夫人離開了。

    十五分鐘後,老伯爵夫人已經巧妙,但鉅細靡遺地問出了瓊安傳聞的真相。「謝謝妳的誠實,看來契爾真的是選對了人,而且妳可以帶給他快樂,親愛的。我可以看出他的神情和以往截然不同,他似乎已拋開了過去的悲劇,而我為此衷心感謝上帝,」她的唇角緊抿。「沒有人應該遭到那樣的折磨──特別是契爾。」

    「我──我對契爾和我表妹受苦的婚姻深感遺憾,」瓊安試著為莉蓮辯護。「他們真的很不配。」

    「噢!」伯爵夫人揮了揮手。「契爾的確選錯了人,但以當時的情況,那也是可以瞭解的。不!我指的是他在半島戰爭中的經歷。雷恩一直很遺憾他不在場,無法阻止契爾犧牲自己,但如果契爾被阻止了,我想只會有更多生命喪失,」她搖搖頭。「話說回來,契爾真的付出了慘痛的代價。許久以來,他一直活在個人的地獄裡,但正如我說過的,他終於將它拋開了──而這都得感謝妳,親愛的。」

    瓊安的呼吸一窒,背脊竄過一陣寒意。伯爵夫人指的是什麼樣恐怖的代價?契爾付出了什麼樣的犧牲?她的腦海裡閃過各種可怕的影像。她聽說過法國人的種種暴行,但從未想到契爾也是受害者之一。

    她曾經問過契爾在半島戰爭中發生的事,他卻拒絕回答。伯爵夫人明顯地知道來龍去脈,也是最好的詢問真相的人選……

    瓊安正要開口詢問,契爾已出現在會客室門口。

    她的心臟停了一下,明白她差點被逮到私下打聽契爾不願意談論的事。她的心裡浮現愧意。如果她想知道真相,應該自己去問契爾才對──即使她必須硬逼他說出來。這也是為了契爾好。如果他的傷口要癒合,他必須要面對過去,而不是選擇迴避。

    「原諒我的打擾,」他的神色輕鬆,一點都不像是伯爵夫人所說的、經歷過地獄又回來的人。「我們的賓客已經抵達了。親愛的,武裝好妳自己,讓我們出去應戰吧!」

    特維利伯爵夫人微笑道:「的確,但切記,不要太早擺出敵對陣式。就像棋局一樣,你必須緩步推進,直到關鍵時刻再使出致命一擊,把敵人將軍!」

    契爾俯身親吻老伯爵夫人的面頰。「我一直納悶妳如何長保青春美麗──顯然是因為妳經常運用妳聰明的頭腦,讓妳的身軀無暇變老。」

    「諂媚!」她笑道。「去吧,你們兩個。我等著看你們大獲全勝。你一向是個好棋手,契爾。」

    「拜妳這位名師所賜。」他微笑,挽著瓊安的手,朝大廳走去。

    瓊安強迫自己不去想契爾在半島戰爭中的經歷──解決謎團可以等到以後。現在她該做的是專注精神,迎接眼前更重要的戰役。

    瓊安早已做好心理準備,承受無可避免的竊竊私語和嘲笑。多數時候,她都能夠忽略那些朝她射來的輕蔑和譏笑的目光──就在他們剛剛當面恭賀了他們訂婚之後。她本人是不在意,但她深為契爾感到不值。他不該得到這種對待的。

    契爾則是將深情未婚夫的角色扮演得淋漓盡至,毫不在意其它人的賀詞顯得言不由衷──直至何莎麗夫人前來致意。

    「誠摯祝福兩位的未來,」她以毫不隱藏的輕蔑道,侮辱的目光打量了瓊安全身。

    「我故世的好友莉蓮告訴了我許多關於妳的事。」

    「是嗎?」瓊安道,心裡只覺得好笑。老天!何夫人就是馬廄裡的「花蕾兒」!她那慵懶、柔媚的語音是絕不會錯認的。

    「噢,是的,」何夫人道。「我知道所有關於妳的一切。」冰冷的語氣充分暗示了這一切都是不好的。

    「妳會驚訝我對妳知道得有多少,」瓊安強抑笑意道。「或許我們都該各自有所保留。」

    何夫人輕揚螓首,轉頭離開了。

    契爾好奇地望向瓊安。「剛剛是怎麼回事?」

    「她就是撒哈拉沙漠的花蕾兒,韓柏偉的女神。」

    契爾仰頭大笑,惹來大廳裡的賓客好奇的注視。

    韓柏偉終於出現時,瓊安已經比較能夠控制自己。至少他是契爾的朋友。

    事實上,韓柏偉稱得上是英俊瀟灑,只可惜他沒有拜倫的文采,偏要充當詩人。她發現自己很難板著臉面對他,但他一點也不知道瓊安心裡的想法,禮貌地行禮、寒暄幾句後,就又回到了人群中。坦白說,若不是有馬廄裡的那一幕,他絕不是會讓人印象深刻的人。

    「柏偉一向把最華麗的詞藻保留給他追求的女人。」契爾道,彷彿讀出了她的想法。

    「那麼我該認為自己算是幸運的了。」她回答,轉向下一名賓客。

    就這樣,接著一個小時,瓊安招呼著一個又一個的客人,有的熟悉,有的不,但她毫不在乎。她一直在等著兩個改變了她的過去的男人──也只有他們能夠改變她和契爾的未來。

    她原以為自己已做好了心理準備,但當杭廷頓終於出現時,瓊安的一顆心猛撞擊著胸口。她勉強保持平靜,毫不洩漏出內心的激動。

    他正如她記憶的一樣──梳得一絲不苟的深棕色頭髮,以及得意洋洋、暗藏心機的灰眸。一整晚,她一直恐懼著他的到來,現在他終於來到時,她反而心神一凝,決意這次不再讓他佔上風。

    他和契爾打招呼,執起她的手。「伯爵夫人,別來多年,妳的成就似乎是益發輝煌──我最近又聽到了妳的訂婚之喜。」

    她抗拒著抽回手,摑他一巴掌的衝動。「謝謝,杭廷頓爵爺,」她冷冷地道。「至於你自己,我聽說你仍然未婚。」

    「令我的父親懊惱不已,」他輕浮地道。「噢,你真是個幸運的男人,克裡維,兩名容貌相似的美麗表姊妹都為你所擁有。容我向你已逝的妻子致上哀悼之意,那真是樁悲劇。」

    「謝謝,」契爾道。「但今晚讓我們想比較快樂的事。正如你所知道的,我的未婚妻去國多年,有許多舊識要見。」

    「的確,我剛剛在路上超過了韋亨利的馬車。就我所知,他也是伯爵夫人的昔日密友,不是嗎?」

    契爾聽出了話裡暗藏的侮辱,卻不動神色。瓊安頗為驚訝他的自制力。她就很想狠狠踢杭廷頓的脛骨一腳──不過,她猜測契爾心裡正盤算著更狠辣的手段。

    「確實是舊識,」契爾道。「不過恐怕說是韋先生自己幻想出兩人的親密關係。」
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