第33頁 文 / 凱薩琳·金斯利

    馬車在下一刻打開。納森放下階梯，微笑地給予她鼓勵。瓊安以微笑響應。坐在駕駛座上的比利也對她眨眨眼，為她打氣。

    瓊安突然感覺好多了。她挺直背脊，輕搭著契爾的手臂。「該是攻破英國社交界城牆的時候了，」她喃喃。「如果我在過程中多有冒犯，敬請見諒。」

    契爾格格輕笑。「千萬別客氣。盡可能留在我身邊，跟隨我的領導。我比妳熟悉戰爭的規則──不過妳比我更擅於靈活出擊。」

    「我相信那正是最令你憂慮的。」瓊安道，感覺好多了。有契爾在身邊，她相信沒有任何事能夠打倒她。

    「噢，雷恩來了。」他道，帶領她走上階梯。一名黑金色頭髮、有著明亮藍眸的男子微笑地歡迎他們。

    「伯爵夫人，」特維利伯爵執起她的手。「我一直期待著這一刻。契爾一再在信裡描述妳，令我好奇不已。妳正如他信裡所寫的一樣美麗。」

    「叫我瓊安就好。」她道，立刻喜歡上他。「天知道，我們的出席可能會讓你日後的信件應接不暇──無論結果是否如契爾所預期。謝謝你慷慨地提供我們戰場。」

    「慷慨與此無關。母親總說我是個過度好奇的孩子──不過她倒是鼓勵我這種傾向。」

    瓊安笑了。「我相信我會很喜歡你的母親。」

    「噢，她正在屋子裡，好奇想見到妳。我相信她和我一樣不會失望。」

    瓊安就沒這麼肯定了，但契爾堅定地搭著她的背，給予她所需要的力量。她跨過門檻，準備面對獅群。

    「親愛的，你們的光臨真是蓬蓽生輝，」高雅的特利維老伯爵夫人道。「我愛極了聽八卦消息，但更愛戳破它們的假象──尤其是這次，我絕對會樂在其中。」

    「謝謝──妳。」瓊安道，很驚訝伯爵夫人竟肯為素不相識的人如此費心。

    「哪裡，我最喜歡嘲笑充斥在社交界裡的傻子，享受高人一等的快感。」她握住瓊安的手。「來吧，孩子，在賓客抵達之前，我們還有一點時間，我得給妳來個特訓。雷恩和妳的未婚夫都是聰明的孩子，但他們不會注意到這種細節。在我痛擊敵人之前，我必須擁有充分的訊息。」

    瓊安感覺老伯爵夫人就像板板一樣自信、坦率，並由衷地喜歡她。她回頭望了正在和雷恩談話的契爾一眼，跟著老伯爵夫人離開了。

    十五分鐘後，老伯爵夫人已經巧妙，但鉅細靡遺地問出了瓊安傳聞的真相。「謝謝妳的誠實，看來契爾真的是選對了人，而且妳可以帶給他快樂，親愛的。我可以看出他的神情和以往截然不同，他似乎已拋開了過去的悲劇，而我為此衷心感謝上帝，」她的唇角緊抿。「沒有人應該遭到那樣的折磨──特別是契爾。」

    「我──我對契爾和我表妹受苦的婚姻深感遺憾，」瓊安試著為莉蓮辯護。「他們真的很不配。」

    「噢！」伯爵夫人揮了揮手。「契爾的確選錯了人，但以當時的情況，那也是可以瞭解的。不！我指的是他在半島戰爭中的經歷。雷恩一直很遺憾他不在場，無法阻止契爾犧牲自己，但如果契爾被阻止了，我想只會有更多生命喪失，」她搖搖頭。「話說回來，契爾真的付出了慘痛的代價。許久以來，他一直活在個人的地獄裡，但正如我說過的，他終於將它拋開了──而這都得感謝妳，親愛的。」

    瓊安的呼吸一窒，背脊竄過一陣寒意。伯爵夫人指的是什麼樣恐怖的代價？契爾付出了什麼樣的犧牲？她的腦海裡閃過各種可怕的影像。她聽說過法國人的種種暴行，但從未想到契爾也是受害者之一。

    她曾經問過契爾在半島戰爭中發生的事，他卻拒絕回答。伯爵夫人明顯地知道來龍去脈，也是最好的詢問真相的人選……

    瓊安正要開口詢問，契爾已出現在會客室門口。

    她的心臟停了一下，明白她差點被逮到私下打聽契爾不願意談論的事。她的心裡浮現愧意。如果她想知道真相，應該自己去問契爾才對──即使她必須硬逼他說出來。這也是為了契爾好。如果他的傷口要癒合，他必須要面對過去，而不是選擇迴避。

    「原諒我的打擾，」他的神色輕鬆，一點都不像是伯爵夫人所說的、經歷過地獄又回來的人。「我們的賓客已經抵達了。親愛的，武裝好妳自己，讓我們出去應戰吧！」

    特維利伯爵夫人微笑道：「的確，但切記，不要太早擺出敵對陣式。就像棋局一樣，你必須緩步推進，直到關鍵時刻再使出致命一擊，把敵人將軍！」

    契爾俯身親吻老伯爵夫人的面頰。「我一直納悶妳如何長保青春美麗──顯然是因為妳經常運用妳聰明的頭腦，讓妳的身軀無暇變老。」

    「諂媚！」她笑道。「去吧，你們兩個。我等著看你們大獲全勝。你一向是個好棋手，契爾。」

    「拜妳這位名師所賜。」他微笑，挽著瓊安的手，朝大廳走去。

    瓊安強迫自己不去想契爾在半島戰爭中的經歷──解決謎團可以等到以後。現在她該做的是專注精神，迎接眼前更重要的戰役。

    瓊安早已做好心理準備，承受無可避免的竊竊私語和嘲笑。多數時候，她都能夠忽略那些朝她射來的輕蔑和譏笑的目光──就在他們剛剛當面恭賀了他們訂婚之後。她本人是不在意，但她深為契爾感到不值。他不該得到這種對待的。

    契爾則是將深情未婚夫的角色扮演得淋漓盡至，毫不在意其它人的賀詞顯得言不由衷──直至何莎麗夫人前來致意。

    「誠摯祝福兩位的未來，」她以毫不隱藏的輕蔑道，侮辱的目光打量了瓊安全身。

    「我故世的好友莉蓮告訴了我許多關於妳的事。」

    「是嗎？」瓊安道，心裡只覺得好笑。老天！何夫人就是馬廄裡的「花蕾兒」！她那慵懶、柔媚的語音是絕不會錯認的。

    「噢，是的，」何夫人道。「我知道所有關於妳的一切。」冰冷的語氣充分暗示了這一切都是不好的。

    「妳會驚訝我對妳知道得有多少，」瓊安強抑笑意道。「或許我們都該各自有所保留。」

    何夫人輕揚螓首，轉頭離開了。

    契爾好奇地望向瓊安。「剛剛是怎麼回事？」

    「她就是撒哈拉沙漠的花蕾兒，韓柏偉的女神。」

    契爾仰頭大笑，惹來大廳裡的賓客好奇的注視。

    韓柏偉終於出現時，瓊安已經比較能夠控制自己。至少他是契爾的朋友。

    事實上，韓柏偉稱得上是英俊瀟灑，只可惜他沒有拜倫的文采，偏要充當詩人。她發現自己很難板著臉面對他，但他一點也不知道瓊安心裡的想法，禮貌地行禮、寒暄幾句後，就又回到了人群中。坦白說，若不是有馬廄裡的那一幕，他絕不是會讓人印象深刻的人。

    「柏偉一向把最華麗的詞藻保留給他追求的女人。」契爾道，彷彿讀出了她的想法。

    「那麼我該認為自己算是幸運的了。」她回答，轉向下一名賓客。

    就這樣，接著一個小時，瓊安招呼著一個又一個的客人，有的熟悉，有的不，但她毫不在乎。她一直在等著兩個改變了她的過去的男人──也只有他們能夠改變她和契爾的未來。

    她原以為自己已做好了心理準備，但當杭廷頓終於出現時，瓊安的一顆心猛撞擊著胸口。她勉強保持平靜，毫不洩漏出內心的激動。

    他正如她記憶的一樣──梳得一絲不苟的深棕色頭髮，以及得意洋洋、暗藏心機的灰眸。一整晚，她一直恐懼著他的到來，現在他終於來到時，她反而心神一凝，決意這次不再讓他佔上風。

    他和契爾打招呼，執起她的手。「伯爵夫人，別來多年，妳的成就似乎是益發輝煌──我最近又聽到了妳的訂婚之喜。」

    她抗拒著抽回手，摑他一巴掌的衝動。「謝謝，杭廷頓爵爺，」她冷冷地道。「至於你自己，我聽說你仍然未婚。」

    「令我的父親懊惱不已，」他輕浮地道。「噢，你真是個幸運的男人，克裡維，兩名容貌相似的美麗表姊妹都為你所擁有。容我向你已逝的妻子致上哀悼之意，那真是樁悲劇。」

    「謝謝，」契爾道。「但今晚讓我們想比較快樂的事。正如你所知道的，我的未婚妻去國多年，有許多舊識要見。」

    「的確，我剛剛在路上超過了韋亨利的馬車。就我所知，他也是伯爵夫人的昔日密友，不是嗎？」

    契爾聽出了話裡暗藏的侮辱，卻不動神色。瓊安頗為驚訝他的自制力。她就很想狠狠踢杭廷頓的脛骨一腳──不過，她猜測契爾心裡正盤算著更狠辣的手段。

    「確實是舊識，」契爾道。「不過恐怕說是韋先生自己幻想出兩人的親密關係。」