第2頁 文 / 凱薩琳·金斯利
「好吧，妳逮到我了。」她輕描淡寫地道，決意結束和莉蓮這番可笑的談話。「既然妳這麼重視我結婚與否，我決定我或許會接受他的求婚──如果這可以讓妳滿意的話。妳知道的，我向來無法拒絕妳。」
「妳又在耍我了？」莉蓮猶豫不定地道。
「我是嗎？」瓊安試圖板著臉孔。「坦白說，我一直不知道我的處境有多麼艱困，直至妳指出來。我認為妳或許是對的，我應該抓住這個好機會，以免被真的冰凍在架上。杭廷頓確實是個不錯的對象。」
莉蓮張大了嘴巴。「不──妳不可能是說認真的。」她驚喘，望著瓊安的神情彷彿她剛才說月亮是綠色的起司做的，而且她打算吃掉它。
「為什麼不呢？」瓊安道，忍不住要逗她。「正如妳說的，他英俊迷人，又是伯爵的繼承人，擁有龐大的家產。我相信他不會介意我能夠給他的極少──頂多是聰慧的談話而已。」
「我就知道!我就知道妳只是在吊他的胃口，欲擒故縱──噢，妳怎麼能夠一直瞞著我們？」令瓊安沮喪不已的，莉蓮哭了出來。「妳至少應該稍微對我透露妳的意圖。我以為我們是好朋友。」她啜泣道。
「莉蓮，我真的不知道我的婚事對妳如此重要。」瓊安愧疚地道。她不該這樣逗莉蓮的。
「我只是以為──我並不全然確定妳的感覺，而現在──噢，算了!」她突兀地打住，以手覆臉。
「現在怎麼了？」瓊安追問，想要明白莉蓮難過的原因。「告訴我妳為什麼這麼難過。」
枕頭那邊是一片沉默。
「妳真的很擔心如果我滿二十一歲仍未結婚，我或許會注定了一生悲慘？」
莉蓮搖了搖頭。
「不是？」瓊安費心思索，不習慣玩這種猜謎遊戲。平常總愛絮聒個不停的莉蓮為什麼偏偏要隱瞞自己真正的想法？
她靈光一閃。噢，莉蓮一定是擔心杭廷頓惡名昭彰的花心了！「那麼一定是正好相反了──妳認為杭廷頓即將向我求婚，而妳很擔心我會接受？」
她微微點頭，再度逸出聲嗚咽。
瓊安的心裡滿溢著對表妹的愛意。儘管莉蓮輕浮了點，她一直很關心她所愛的人。但莉蓮怎麼會認為她會愚蠢得接受杭廷頓的求婚？話說回來，她的表妹深信女人一定會接受有身份地位的男士的求婚，無論對方的名聲有多麼糟。
「聽我說，莉蓮，」她握住莉蓮顫抖的小手。「妳毋須為我擔心──真的，」她撫弄著表妹汗濕的發。「妳應該專注於讓自己盡快復原，而不是為了我操心。話說回來，我根本不認為杭廷頓有意向我求婚。我不像妳一樣令社交界瘋狂。」
莉蓮自指縫間看著她。「我──我不相──相信妳，」她打著嗝道。「妳──妳只是想讓我好受一點。」
「好吧，就算我是吧，」瓊安道。「如果這可以令妳安心的話。妳知道的，我愛妳勝過世上的一切，我無法忍受看到妳不快樂──特別說是為了我。」
「那就不要，」莉蓮道，以手背拭著眼角。「我也愛妳，瓊，但有時候我覺得妳總是將我當成儍氣的孩子。我向妳保證:我不是，我已經完全長大了，儘管妳或許不這麼認為。我有眼睛，我注意到杭廷頓一直跟在妳身後。」
「抱歉我這麼說，」瓊安道，輕吻表妹的額頭。「我無意暗示妳的觀察力有誤，但我絲毫沒有發現妳所注意到的事。」事實上，莉蓮一向對這種事觀察入微。進入社交界才短短四個月，她已經正確預測出七對開花結果的戀情。但在這次情況下，瓊安認為莉蓮是大錯特錯了。
「那正是重點所在，」莉蓮道。「妳一向心不在焉──包括杭廷頓對妳的注意。我真希望我沒有提起這個話題。現在妳明白了他的意圖，妳一定會接受他的求婚，而那將會令我心碎。」
瓊安突然想到了另一個可能性。「親愛的莉蓮，」她溫柔地道。「有沒有可能是妳自己想要他？如果是這樣的話，請妳坦白告訴我。」
「別荒謬了，」莉蓮不耐地道。「我為什麼會想要他？他配我太老了，我只是為妳擔心，親愛的瓊。我覺得妳必須盡快結婚──只不過對像不是他。他只會讓妳心碎，而我將無法忍受，」淚水流下她的面頰。「過去三年，妳承受的傷痛已經夠多了──想想表叔和表嬸的慘死，」她擦拭著眼角。「這實在太不公平了。」
瓊安決定高熱和失望是促使莉蓮胡思亂想的原因。她需要好好休息。
「聽我說，莉蓮，」她溫柔地道，站了起來。「妳別再擔心我結婚與否了，那只會讓妳的頭更加疼痛。我真的得走了──不能讓客人久等。」
「不──別離開我，」莉蓮喊道，緊握住瓊安的手。「拜託，不要。」
「好吧，」瓊安道。「我就再留一會兒，直至妳想睡了。但妳必須答應我妳會閉上眼睛，努力睡著。」
莉蓮重重歎了口氣，但她點點頭，閉上了眼睛。瓊安在床邊的椅子坐下來，輕撫著莉蓮金黃的髮絲。
她可以瞭解莉蓮的挫折和失望。一整天，賓客絡繹不絕地抵達。雖然瓊安和莉蓮的名字並列為壽星，但她很清楚那只是禮貌使然，莉蓮才是舞會的靈魂人物，她是歐爵士的獨生女和掌上明珠，他們衷心盼望她在這次的舞會上找到乘龍快婿。至於說瓊安──她不過是一項甩不掉的義務而已。在她的雙親去世後，他們有責任照顧她，但他們巴不得盡快嫁掉這項累贅。
幸運地，莉蓮一點也不明白真實的情況。在她浪漫的想法裡，瓊安就像她最摯愛的姊姊，被她的雙親當作第二個女兒疼愛。
如果不是瓊安從小所受的教養，她或許會很樂意盡快結婚，達成她的表叔和表嬸的心願，然而從小看著恩愛逾恆的雙親，她早就打定了主意要為愛結婚。
畢竟，她親眼目睹了一樁沒有愛的婚姻。麗絲表嬸和奎恩表叔就是標準的財富和頭銜的結合。麗絲表嬸帶來了豐富的嫁妝，換取爵士夫人的封號。然而這樁婚姻並沒有歡樂可言，證據就在於兩人不斷的爭吵。麗絲表嬸一心想藉由女兒的婚姻，提升她的社會地位。當醫生告知她未來兩個星期內，莉蓮都必須待在房內時，她差點陷入歇斯底里。如果不是取消舞會已經太遲了，她絕對會這麼做的。
瓊安等到莉蓮的呼吸平緩下來，抓著她的手不再那麼緊後，起身站了起來。如果她再不離開，她將永遠無法脫身。
「妳一定得走嗎？」莉蓮微弱的語音問。
「是的，我必須，但記得，我出席舞會只會提醒每個人妳的存在。看到我就像照鏡子一樣，提醒他們有多麼深愛著妳。」瓊安安慰她。
「我想也是。」莉蓮依舊一臉的怏怏不樂。「噢，瓊，為什麼偏偏要是我？我並不是說我希望生病的人是妳，但如果是妳，妳絕不會將之視為悲劇──不像我，我覺得我的生命像是已經結束了。」
「我真的很難過，莉蓮。這樣吧，稍後我會再來看妳。我想妳屆時應該睡著了，如果是那樣，我就不吵醒妳。但如果妳還醒著，我會詳細告訴妳舞會裡發生的一切。」
「妳對我太好了，瓊，不過妳可以明天早上再告訴我。我不希望妳為我掃了興致。坦白說，我真的累壞了，我想我一會兒就會睡著了。」她側轉過身，以手托腮。「晚安，瓊，好好玩吧。還有，別忘了杭廷頓不適合妳──無論他有多麼愛慕妳。」
瓊安微微一笑。莉蓮就像三月的天氣，前一刻還雷電隆隆，下一刻又雨過天晴，陽光普照。「好好休息吧，」她低語，俯身親吻莉蓮的面頰。「我們明早再見。」
瓊安回到對面自己的房間。她剛剛握住門把，門已經被推開來，板板抓住她的手臂，將她拉進房內。
「也該是時候了。我已經準備好一切，等妳好久了，連熱水都變冷了。妳一直在照顧莉蓮，對不對？已經八點了，而妳再過半個小時就得下樓去，妳忘了嗎？」板板一向平靜自持的老臉上顯示出難得的激動。
「別擔心，我們可以應付得來──我們一向如此，不是嗎？」瓊安輕拍她敬愛的老保母的肩膀。
「我們？妳是指我吧！妳總是說無論情況有多糟，我都能創造出奇跡。」板板道，迅速解開瓊安的衣服鈕扣。「妳從小就是這樣，衣服扯破、頭髮凌亂地跑回來，毫不在乎別人的想法。『別擔心，板板，』妳總是這麼說。『妳可以打理好的。』我真不知道我為什麼不在有機會時，搬去和我的妹妹同住。」
「因為妳知道我不能夠沒有妳。噢，小心!」瓊安畏縮了一下。板板用力將洋裝拉過她的頭，鉤子扯痛了她的頭髮。