第16頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭
「連拜倫爵土都被它驚住了！」愛芙琳這樣告訴安妮妲。「而且，他只有在卡洛琳·藍普夫人厭倦之後，才准她和別人跳這種舞。」
雖然拜倫爵土前年便已離開倫敦前往意大利，但是有關他和卡洛琳·藍普夫人的醜聞依然為倫敦人所津津樂道。安妮妲對這位有名的大詩人和那場桃色糾紛的女主角早就耳聞，但是她實在沒有心情去管他們後來如何如何：目前她只關心怎樣不讓凱柔和雪倫沾了任何風言風語。
同時她還有樁擱不下的心事：但求這個想到就做的雪倫，不至於把她的青春美貌、智慧和魅力浪費在那些沒有希望的年輕人身上。
「畢竟，」她低喟了一聲，好像自言自語，「我們只有一點點時間了。」
兩個月……只有兩個月，在這區區兩個月中，她必須為凱柔和雪倫找到乘龍快婿！假如失敗了，她們就只好回到那個窮鄉僻壤去——孤孤寂寂的在陋室裡渡過一生。
這種後果她是從不願想的，但是這種恐懼感卻不放過她，就好像要提醒她似的，在她腦海裡總是不時出現。
時鐘每滴答一聲，就好像在警告她期限又近一點——等到她們把錢用完時，就算公爵不惡言相向，她們也不好意思再住下去了。
為了慎重其事，安妮妲已經去把所有有關依凡·勃肯特夫伯爵的資料都找來了。
她探知，他來自俄國一個非常高貴的家族，但是卻沒什麼錢，而且還只是個初出道的外交家罷了。而倫敦社交界早已流傳，他仗著一表人材和與生俱來的魅力，有心娶位英國貴族，好賺得一大筆陪嫁。
關於這一點，安妮妲對雪倫也說得一清二楚了，可是此刻，在舞會上，她竟又和伯爵在一起，並且依然一副快樂稱心的樣子。
「她怎麼來到這種地步，也不想想，今晚是怎樣一個晚上？全倫敦的重要人物都在這裡了！」安妮妲禁不住自問，「有哪一個女孩子能像她那樣幸運，連攝政王閣下都趕來參加她的舞會？還有哪一個女孩子能夠在開個舞會之後，便會得到倫敦所有名流的邀請？」
安妮妲決定要和雪倫好好一談，於是當她的妹妹隨著舞伴繞過舞池來到她身邊的時候，她走了過去。
伯爵看見她後便停了下來，但是他的手臂依然圍在他舞伴的腰上。
「你的裙擺被絆住了。」安妮妲說。一邊假裝去整理它，然後趁著雪倫回頭，便湊近前去，壓低著嗓子，在她耳邊說：「去和公爵跳舞！假如他沒來請你，你必須去請他！」
她沒等她回答，便側身後退了，好像已經完成任務似的，還對伯爵笑了笑。
「希望你玩得很好！」她說。
「哦，太好了，我這輩個從沒象此刻這樣快樂呢！」
他一面說，一面禮貌地欠了欠身，但是等到準備繼續跳下去的時候，這支曲子已經過了。
「你跳得棒極了，簡直出類拔萃：」就在樂隊停止演奏的這一晌，安妮妲聽到他對雪倫說，「我有幸再和你跳一支舞嗎？」
安妮妲能夠感覺出雪倫又要答應了，於是她伸出手，摟著她妹妹的肩膀，說：「我想，親愛芙琳了。」
她還沒說完就看出，雪倫似乎要拒絕她的樣子，正在這個時候，她身邊有個聲音突然響起：「愛芙琳要我來看看，你們兩個是否都有舞伴了？」
竟然是公爵！安妮妲立刻回答說：「我們都有，閣下。
但是我們當然還等著主人帶我們步下舞池，我想，這樣比較對吧！」
「我一向都沒有這樣的規矩，」公爵回答說，「但是，我當然可以，假如你……。」
安妮妲明白他準備邀請她了，於是她迅速把雪倫推向前。
「雪倫一直都希望，您閣下能和她跳上一支舞，」她說，然後又望望雪倫，「是不是這樣，親愛的？」
同時，她握住妹妹手臂的手指猛然加了幾分力氣，雪倫也只好馴服地說：「假如你不認為我夠重要的話，我就要非常失望了，閣下。」
「我想，既然我們談的是禮儀章程，」公爵輕鬆地說，聲音裡含著一股笑意，安妮妲一聽就明白，他已經知道她正在做什麼樣的手腳。「那麼我應該按著順序一個一個來，首先我該帶的應該是老大。」
安妮妲看著他，發現他嘴角上又浮起那一絲惡作劇的微笑，便馬上猜到，他也明白了她最不喜歡做的事便是和他跳舞。
「這是我的榮幸，閣下，」她說，「但是很不幸的，我已經答應別人了。」
她一面說，一面慌亂地向四面張望，企圖在附近或在那些正伴著舞伴回座的男士們中間，尋找一張熟悉的面孔，但她一時之間實在搞不清楚誰是誰。然後，就在她身後，一個她最不喜歡聽到的聲音響起了：「我想，美人兒，你所答應的是我吧！」
安妮妲朝著聲音迅速地望去，果然，她看到了那個在她第一個晚宴上，便弄得她不愉快，令她頗感厭惡的克洛赫德伯爵。
除此之外，她在阿美社又遇見過他一次，只是那時他一直都在和卡絲拉特夫人及費爾法絲公主談話，只對她遠遠地行了一禮，並沒近前與她談話或邀她跳舞。
顯然他己聽到她對公爵所講的話了，這下再要拒絕他可就不能了，其實這樣也好，這樣公爵便必須請雪倫跳舞了。
「你說對了，閣下。」她說，「我一時糊塗把舞伴都弄混了。」
「別去管那些人了，我們只要自已玩得高興就好。」克洛赫德伯爵這樣回答說。樂隊已開殆演奏，安妮妲望都沒有望公爵一眼，便隨著克洛赫德伯爵走下舞池。
他跳得很棒，這令她大感驚訝。但是她覺得愈發不喜歡他，連讓他的手觸到，都會令她噁心，雖然他是裁著手套的。
幸好這一支舞不是華爾滋，不需要貼近著跳，而是一種方塊舞，因此兩人也沒有什麼機會好交談。
等到一曲終了，克洛赫德伯爵托著安妮妲的手肘，很技巧地把她帶出舞池，跨出落地的法式長窗，進入花園。
她卻沒注意他要帶她上哪兒去，因為她在跳舞時，只顧著四處尋找雪倫和公爵的身影，看他們是否正如她所希望的一起共舞，而沒能專心。
舞池內擠滿了人，她沒辦法找到他們，就在那時，她卻好像看見了凱柔白色的身影正消失在花園小徑的一端。
直等她追到花園中央，才看出那位此刻正和男伴觀賞噴泉的女孩並非凱柔，她只不過穿了與凱柔相似的衣服罷了。
安妮妲輕輕地舒了一口氣，終於把心事放下，這時她才注意到，她和伯爵疾走了那麼久，卻還沒有說上一句。
她轉過身來，第一次拿眼仔細打量他，在燈籠的照亮下，她可把他看得一清二楚了。
那張臉要比她所記憶的更討人厭：深陷而有著發黑眼眶的眼睛，和那充滿肉慾的厚嘴唇。她暗自皺起了眉頭！
「你是不是一直都這樣子監護你的妹妹？」伯爵這時才開口問道。
安妮妲一時被問住了。她沒有想到，伯爵竟會注意到她追蹤那位女孩子的舉動。
「凱柔和雪倫太年輕了，」她回答，「卻又生得那樣漂亮，再說，這又是她們第一次來倫敦，我不得不格外照顧她們。」「那麼又有誰來照顧你呢？」伯爵又問。
他說最後一個字的時候，聲調特殊，又是那種愛撫的聲音，她不悅地看了他一眼，然後說：「我敢說，我自己絕對能夠照顧自己！」
「這樣就好了！」他輕笑了一聲，「來，過來這裡，我有事情要對你說。」
他一面說著，一面拉起她的手，往一條小徑走去。安妮妲妲又心不在焉了，她的心思又完全落在凱柔的身上。
直到走盡了小徑、置身於一座設有座椅的小亭子裡時，她才突然警覺。她甩脫了他的手，說：「我必須回舞廳去了！」
「急什麼？」伯爵仍是一派悠閒。
「當然急啦！閣下，」安妮妲立刻辯駁：「下一支舞就要開始了，我的舞伴正在找我呢。」
「讓他去找吧，我想和你談談，安妮妲，只有在這裡，我們才不會被別人打擾。」
她注意到他喊的是她的教名，便有點不高興地說：「我們只不過見過兩面次而已，閣下！」
這次，伯爵對於她的話並沒有裝得聽不懂的樣子。
「關於這點，我也正想和你談談，」他仍然堅持地說：「我們還是坐下的好。」
他一面說著，一面故意擋住了安妮妲的歸路，安妮妲很想發作，但是還未弄清他要跟她說什麼之前便跟他瞪眼挑眉，則未免太孩子氣了！
她在鋪著椅墊的椅子上坐下，然後勉強的開口說話：「剛才我還在一意防止凱柔上這種地方來！」
「是的，你已經告訴我凱柔還十分年輕，」伯爵一下子抓住了她的話柄，「而你則可以照顧自己！」