第2頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    伊莉莎白不僅漂亮，她還是個忠實的、宵於同情心而且非常勇敢的女人——可是，她所遭的不幸卻令人扼腕——因為，她所嫁的這位公爵原來競是個聲名狼籍的酒鬼。

    在她為他生下一子一女之後，這一位飲灑過度的公爵便撒手歸天了，年紀不過三十三歲。

    伊莉莎白頓時成了個孤單而又不幸的人，可是她很快便再婚了。她的第二任丈夫是艾恩·坎貝爾上校，一位品格高尚而有雄心壯志的人，並且，很快就因豐功偉業而晉封為阿吉爾公爵。

    這是安妮妲所知道的最羅曼蒂克的故事；而，每當她回味這個故事的時候，她總禁不住這樣想：伊莉莎白·甘寧絕不可能比凱柔漂亮。

    「她一定會嫁個公爵。」當安妮妲正胡思亂想的時候，卻聽到凱柔在對雪倫說：「至於我啊，我一定辦不到，做公爵夫人實在是嚇人的差事！」

    「我們都希望你能成為公爵夫人，凱柔。」安妮妲立刻：打斷了她的話，「再也沒有人會比你更漂亮了！無論哪一個倫敦子弟，只要見著你，沒有不希望你成為他的妻子的——當然，有些人則是要向雪倫求婚的！」

    「嗯，安妮妲，你怎麼不提你自己呢？」凱柔問。

    「我可沒時間去想自已，除非先把你們兩個安頓好。」

    安妮妲向她微微地笑了笑，「小姐們，你們可得明白，這可是個緊急事件，我們的錢只夠這一季的費用——過了這一季，便再也沒有機會了！」

    「就算只要這一季的費用，又要到哪兒去找呢？」雪倫問。

    「你們難道忘了媽媽留下的那串項鏈嗎？」安妮妲輕輕地問了一聲，嘴角帶著一絲笑容。

    她的兩個妹妹同時發出一聲驚歎。

    「媽媽的項鏈！哦，當然記得！」雪倫興奮地說，「那要值好幾百鎊呢！」

    「只可惜那上面鑲的是翡翠，而且也不夠大！」安妮姐說，「但是，媽媽曾經說過，這樣還是能賣上五百鎊！」

    「那是一大筆款子了！」凱柔長長地吸了一口氣。

    「剛夠我們的計劃用，」安妮姐又繼續說，「不要忘了，媽媽把這個東西藏了那麼多年，正是要我們在這種不得已的狀況下用的。」

    「我覺得奇怪，爸爸怎麼沒把它賣了。」雪倫一臉的狐疑。

    「媽媽說是她勸爸爸他把它留下來暫時擱在一邊。然後她便盡量不給他看見，久了他就忘了。」安妮妲說到這裡，搖了搖頭，似乎這件事情她並不十分喜歡提起。「我想，媽媽那時早就想到用這個項鏈做我們的嫁妝了。正因為如此，現在更是把它賣掉的時候了！」

    「要是能夠賣上五百鎊的話，那麼，我們每人就可以得到一百六十七鎊！」雪倫算了一下，一副精明踏實的樣子。

    「嗯，假如我們平分的話，」安妮姐明白這種算法，可是她另有更精明的打算，她說：「這筆錢不能夠打散，惟有合起來用，我們才能夠在倫敦租上兩個月的房子，買上幾件漂亮的衣服。」

    「甘寧姐妹倆只合穿一件衣服呢！」雪倫的思緒又飛揚了。

    「可是你們兩個得多買幾件，」安妮妲說，「我有個預感，現在的人一定比甘寧姐妹那時代的人要現實得多！」

    「而且衣服也要比那時簡單多了，」雪倫好像被觸發了靈感似的，緊接著嚷道：「我是說，女人穿的越來越少了，哦，上禮拜的婦女雜誌還特別介紹過：『巴黎最新款式已風靡倫敦，細棉薄料，胸腿隱現，男土為之瘋狂。』」

    「雪倫！」安妮妲喝止了她，「這樣未免太不像話了！你和凱柔可不許穿那樣的衣服！」

    「可是我們必須穿得時髦啊，安妮妲！」雪倫立刻反駁，「另一本美女集錦還說，巴黎和倫敦還有——些女人，甚至把細棉袍弄濕了，貼在身上，就好像沒有穿衣服似的！」

    「我真弄不懂那些女人！」安妮姐再度嚴厲地截斷了她的話題，然後十分嚴肅地說：「女孩於應該盡量端莊，假如你還辦得到的話！我所希望你們嫁的丈夫，絕不會是喜歡討蕩婦做太太的人！」

    「安妮妲，你怎麼說我們就怎麼做。」凱柔立刻應承。

    安妮妲的臉色柔和了，她放緩了語氣，望著凱柔說：「謝謝你，凱柔，我希望你們倆都相信我，我會盡我所能地為你們找到最好的對象。這事情有多嚴重，你們都知道，我也不再說了。這次倫敦之行絕不能犯錯。更不能陷入任何不利的情況。」

    「這是實話，」雪倫仲了伸舌頭，「此外，還有一件重要的事情，甚至可以說是最重要的——我們必須打入『阿美社』去！」

    「什麼是『阿美社』呢？」凱柔好奇地問。

    兩姊妹不由得都用疑問的眼光盯著雪倫。這個年方十七的老么，要比兩個姊姊更清楚這個摩登世界。

    「『阿美社』就是，」她帶著得意的神色說，「倫敦最嚴格的會社，最重要卻也最排外。」

    「哦，怎麼說呢？」凱柔又問。

    「這些都是我看來的，」雪倫看了她二姊一眼，然後以一種戲劇性的腔調解說，「這個會社呢，乃是由社交圈內最出風頭的一群所主持，像什麼喬絲復人、考柏夫人……甚至還包括了李文公主呢除非接到這些人的消帖，否則只有不得其門而入了！而任何不被阿美社接受的，都只能算是社交圈外的人！」

    「嘖嘖，聽起來好勢利！」安妮妲嗤了一聲。

    「她們就是喜歡把事情搞成這樣。』雪倫一面說一面站起身來。

    「我念首詩給你們聽聽，就刊在去年的一份雜誌上，等我去找來！」

    她說著，便跑了出去。安妮妲望著她活潑的身影，眼裡懷著愛意；然後，她又望向了凱柔。

    清晨的陽光，打窗口射進來，正照在她如雲的秀髮上，燦起一層金濛濛的光暈。

    沒有人會比她更漂完了！安妮妲暗暗地想著，更忍不住用她那特有的、既柔和卻又十分肯定的聲調，對她說：「你決不能老呆在這裡，凱柔，我最親愛的，在這裡除了雨果以外，你接觸不到任何年輕人。」

    「可是我喜歡雨果。」凱柔低聲抗辯道。

    「他的確是個好青年，」安妮姐也同意，「但是，你我心裡都明白一一他沒錢，而他爸爸又徹底反對你們倆的婚事。此外，雨果只有在這卡夏城，才稱得上是個人物……。

    凱柔，倫敦還有許多前途遠大的年輕人正等著你。」

    「他們可能會令我不安……。」凱柔怯怯地說。

    「他們會欣貨你，崇拜你！」安妮姐說得十分堅定。

    她很明白她妹妹指的是什麼。

    凱柔很容易就給人嚇著——呵護她，不讓她受到打擊，便成了安妮妲特別的責任了。

    凱柔極端的敏感，在社交場合中，只要有人唐突了她，她就會覺得被欺悔、被冷落，而偷偷地溜回家去。

    「你在倫敦絕對會成功，」安妮姐再三向她保證，「而且是大大的成功！凱柔，你會在每一個舞會中稱後，會不斷地被邀請，不斷地被稱讚！每一個年輕人都會獻上他的心、他的財富，在你腳前俯伏！」

    凱柔只是默不作聲，她臉上隱有憂戚的顏色，幸好這時雪倫已興高采烈地捧著一本婦女雜誌奔了回來。

    不等她們發問，她便有點氣急地念了起來。「仔細聽著，」她招呼了一聲，「本篇乃亨利·魯瑞爾所作，全文如下：

    在前奏納——點魔術——

    名利，財富，時髦，朋友，情人，令人惱怒或高興，不論階級，年紀，與性別。

    一旦加入阿美社，一夜平民變君皇，立刻完美無暇疵，倘若一且被放逐，嗚呼噫嘻，從此沉淪永不復。

    念完後，三姊妹都沉默了一陣子。

    「假如我們被放逐了，又怎麼辦？」凱柔真被嚇著了。

    「不至如此，」安妮妲堅定地說，「假如連布魯倫公爵都無法把我們引進阿美社，那麼還有誰辦得到呢？」

    「但願你說對了，」雪倫也增加了信心，「這一切都要看公爵肯不肯幫忙了，而，就算公爵答應幫忙，我們還是得找個伴婦才行。」

    「這個我也想到了，」安妮妲點點頭說，「我會求公爵也幫我們找一位。」

    「那麼我們也得付錢給她羅？」雪倫問．安妮姐聽得呆了一會。

    「但願不用付鉑，」她喃喃地說，「我可不把這種費用算進去！我想只要把項鏈賣了，這些錢該是夠的。」

    「你把它放在哪裡？」雪倫熱心地問。

    「就在媽媽的臥房裡，我晚上還檢查過，」安妮妲答道：「我一直讓它留在媽媽原來收藏的地方，免得爸爸看見把它花掉。」

    三姊妹互望了一眼，誰都說不下去了。

    她們都很明白，她們的父親在最後幾年裡，變得多麼吹毛求疵，不近人情。他似乎有意忽視所處的惡劣環境，只求重享往日所習慣的奢侈品，他想吃的食物往往是他們這個小村莊裡買不到的，必須到城裡去買，而價錢又都貴得驚人。