第2頁 文 / 安妮塔·藍伯
「如果不是薛爵士出面，女王陛下八成要派我去地獄了。」
艾琳以最和藹的聲音說道：「你不應該對她說，她不知道自己在做什麼。」
若蘭咬牙切齒。「我沒有這樣說。」
「噢，沒有？必定是謠言傳錯了。讓我猜一猜實情。陛下說你應該結婚了，而你做了一番粉飾托詞，但是白費力氣，因為女王太瞭解你了。她命令你。你生氣，於是八成是逃走了。」
若蘭緊張起來。她的坐騎踱向旁邊。她一面拉起韁繩，一面考慮是否告訴艾琳關於她和女王爭吵的真相。幾年來若蘭一直要求安妮將謀害若蘭家人的高地人繩之以法，但安妮都拒絕。這次若蘭又要求，安妮氣得像要昏厥，但又振作起來，威脅要將若蘭嫁給管理波羅的海事務的大臣。
基於對艾琳的忠實，若蘭說了部分實情。「我有絕對的權利質問她，所有為她效勞的男人都有。如果她企圖命令他們娶一個花癡，他們必定也振振有詞的反對。」
「是的。但是大發脾氣的和她爭辯、甚至侮辱她，無論如何狡辯，都是不智的。」
女王的差別待遇使若蘭憤恨不已。談判隊伍中的每一人都可以離開宮廷去處理私事，但若蘭除外。「我沒有主動去侮辱陛下，只是提醒她議和與聯姻的條約是我的專長，不是她的。魚與熊掌不可兼得。她一方面要我像中流砥柱一樣的結束西班牙王位繼承戰爭，一方面又要我像小媳婦般，感激涕零的對想要追求我的男人卑躬屈膝。」
一抹憂傷的笑容使那位較年長的女人的臉上增添無限的優雅。「你有追求者嗎？」
少女時代的綺麗夢閃耀又消逝。馬匹奔赴另一片起伏的山巒。若蘭一隻手撐著鞍頭。「看樣子似乎、水遠都不會有。」
「這個沒話說。二十五歲是不適合追求了。」
「哈！你自己四十八歲，當那個法國伯爵落馬吸引你的注意時，還不是像個處女似的裝模作樣。」
一度為夏倫堡女公爵的施艾琳拂平她天鵝絨騎馬裝上的縐褶，以沙啞的嗓音說道：「傑維是一位有趣的朋友。我不需要提醒你他的兒子也……可以說是急於吸引你的注意。」
「等到女王懷了第十八個孩子時我才相信這個。」
「不害躁。你不該說這種話。」
「我知道。但是那位騎士不要我，你這個狡猾的傢伙。他要的是條約的進一步資料。」
「或許。」艾琳說道，她的口吻充滿不可置信。「但是如果你繼續嚮往那種既扶弱濟貧，又能征服你的白馬王子，你絕對找不到適合的丈夫的。」
一群嗚叫的飛雁以V字形從頭上飛過，一對落單的雁鳥殿後。配偶，若蘭想。少女的夢想或許永遠不會實現，但她沒有意願去嫁一位不能被她敬重的男人。他必須能在棋盤上打敗她，但不能太頻繁。
「又在夢想白馬王子了？」
「哦，討厭，艾琳。反正沒有差別。」
艾琳笑道：「告訴我這位病弱的蘇格蘭人。你一向不會神秘兮兮的。」
若蘭想起和女王的齟齬，再度責怪自己出言不遜。她本來是預期女王會感激她在烏特勒克的成功。就一位沒有妝奩的孤兒而言，女王已經非常善待若蘭了。相反的，憤怒的女王將若蘭放逐到邊地來議和。
「萬一你失敗，」女王說道。你將喪失任何將康氏家族繩之以法的機會。雖然你如此堅決的要揭發罪行，我還是無法理解。」
憤怒而沮喪的若頭答道：「你的父母可不是被屠殺的。」
「大膽！」震怒的安妮拋下權杖。「若蘭，在邊地求得和平，否則你將嫁給波羅的海事務大臣。」
即使此刻，若蘭想到住在如此寒冷的地帶便不禁瑟縮。她深吸清爽的秋氣，充滿冬天的訊息。或許她會在蘇格蘭逗留一陣子。如果若蘭在蘇格蘭閒蕩，女王也無可奈何。她需要暫離英格蘭的政治圈。在蘇格蘭滯留一個冬天似乎是完美的對策。她能面對下雪嗎？
可以。這個退路給予她勇氣。她會在熊熊爐火前烘腳、以熱酒暖身，並幻想一位文武兼備的白馬王子。
在附近的谷地，一頭崎角威武的雄鹿靠近一頭發情的母鹿。「福寶」興奮的想追逐，但它太過訓練有素。那頭機靈的母鹿溜走，揚蹄翻起落葉。那頭雄鹿仰首發出沮喪的嗚叫。母鹿停下來，抽動白色的臀毛。當公鹿再度追逐，它又逃走。
「福寶」重新回頭探索蘇格蘭。
「我真是喜歡求愛，你不喜歡嗎？」艾琳問道。
「求愛？我是來這裡調停戰爭而不是作媒的。」
艾琳翻翻白眼，吐了一口氣。「我是指那邊的動物發情。這是一句老笑話呢！若蘭。」
「哦。」
若蘭一向缺乏幽默感。她想要加入別人如此享樂的微妙調笑之中。她辯才無礙、口若懸河，卻聽不懂嘲諷之詞。她瞭解它的誤謬，卻搞不懂那有什麼好笑。
她的護送者女王陛下第五騎兵團的何隊長靠近她倆。一陣風揚起他帽子上的白羽毛，夕陽在他制服的金色徽章上灑下一抹橘色光輝。
她點頭。「何隊長，和我們一道走吧！」
他在馬鞍上挺胸，皮革嘎吱作響。乾淨清爽的何隊長都利用中午時光來擦亮馬靴和刀鞘。
「快到了，若蘭小姐。我派人先去通報。」他盯著她的胸脯說道。
多麼粗鄙，她想，多麼下流。但她已習慣此種輕浮的舉止。她歡笑道：「您真是細心，隊長。但是我想這次咱們就免了多禮，直接進城。」
他張嘴要抗議，她補充道：「我一定會將您一路上的堅毅風範告訴令叔父杜爵士。我印象深刻。沙皇的貼身侍衛也不過如此。」
他玩弄著手套的邊緣，並且輕扣上下牙齒。這種厭煩的舉動顯示他的抗議。
艾琳說道：「您當然願意帶領我們進城吧！親愛的隊長。」
「謝謝您，夫人。」他略微頷首，落後，命令手下前進。在刀劍的碰撞聲和馬蹄聲中，士兵們開始行動。
「怎麼樣？」當她們越過那兩行士兵時，艾琳探問。
若蘭在馬具的叮噹聲中說道：「什麼怎麼樣？」
「你為何對這次的任務神秘兮兮的？」
任務？苦難還差不多。「哦，艾琳，我才沒有。我已經把這裡的問題都告訴你了。女王費盡唇舌說我應該適可而止。她認為就一個女流之輩而言，我太過幹練了。沒頭沒腦的派我來這裡就是對我的處罰。」
艾琳碎了一聲詛咒。「我這位皇室表親真是太健忘了。你會幹練是為她效勞的結果不管是不是女流之輩。」
「我知道。」若蘭想到她為女王效勞的這此一年。從當年的安妮公主收養孤女若蘭起，若蘭就開始見習了。她五歲時就能將女王的另一個孩子過世的壞消息傳達給喬治王子。記憶中的女王對她的憐憫使她的口氣軟化。「她還說既然我這麼瞭解她，她就不需費事的對我解釋這件事的枝節。」
艾琳吹了一聲口哨。「她真的生你的氣了。」
若蘭凝視地平線。「沒錯。她的口氣酸溜溜的。」
「難得你還能保持冷靜。但是糟蹋了你的聰明才智畢竟是一種遺憾。」
這句恭維振奮了若蘭陰霾的心情，但她仍對艾琳說不出口真正激怒女王的原因。「當她告訴我我可以選擇嫁給波羅的海事務大臣，或是自謀生計時，我告訴她我寧願到土耳其的後宮去。」
艾琳在胸前畫十字。「她知道你最討厭寒冷。」
「是的。我決定引退並重整旗鼓。只是沒想到竟然要到邊地來重整旗鼓。」
「這次談判你會做得很俐落。你要如何展開？」
若蘭討厭無知，但她對蘇格蘭人的瞭解少得可憐。「我不確定。」
「我對你有十足的信心，親愛的。來，快告訴我，女王陛下說那個英格蘭人怎麼樣？」
「他叫湯雅柏，辛克萊男爵。就是他請求援助、控告那個蘇格蘭人綁架、竊盜等等。哦，她還命令我要先去拜訪那個蘇格蘭人。」
「怪了。即使是那個英格蘭人先鬧事的，她也一向小、心不要偏袒自己的同胞。或許她認識那個蘇格蘭人，或者」她眼中閃著淘氣。「他可能是個表親之類的。」
「我不以為然。他率領一批低地族人。我不認為他們和斯圖亞特王朝有任何關聯不管哪一方面。」若蘭領悟到艾琳的調侃，急忙說：「哦，饒了我吧！艾琳。」
艾琳不在意的揮手。「沒事。那傢伙叫什麼？」
「杜凱爾，基德堡伯爵。」
「聽起來是非常道地的蘇格蘭人……而且非常看好。他有伯爵夫人嗎？」
「沒有。他是鰥夫，布斯裡那邊的客棧老闆說的。」
「的確非常看好，親愛的。」
若蘭不得不舉手遮蔽落日的光芒以便看清朋友的面孔。「對你、對我，還是對談判？」