第3頁 文 / 岳盈
鳳族在許久許久之前，經歷過險遭滅族之禍後，男丁急遽下降，使得鳳族原本就男丁單薄的狀況更形窘迫。
說也奇怪，鳳族婦女生下的胎兒，千胎中約只有一、兩胎是男嬰，其餘都是女嬰。加上那場差點被滅族的慘禍，鳳旅老少男丁加起來曾降至不到二十名。
那時候的大祭司和帶領鳳族逃過一劫的女族長商量出一個法子──自此之後，所有男丁都進神殿成為祭司，族裡的戰鬥和勞動力則由婦女負責。
祭司只負責祈神、教育與傳宗接代。當少女成年，便由大祭司安排配種，繁衍後代。
除了自願成為女戰士的婦女在體力衰減後，退役成為一般平民，才進行配種、繁衍的工作外，大部分的鳳族婦女在初潮來臨後便會被安排和祭司交配。
第一次交配的婦女，握有十足的選擇權，可以挑選自己中意的祭司進行這件事，若未能順利懷孕，再由大祭司指定安排。
舞陽的母親如花是前一任族長的侍衛隊長，當她卸下職務接受女性的天職時，選擇了全族女性愛慕的現任大祭司，順利懷孕，生下了舞陽。
大祭司是前任族長的同胞手足，即是現任族長初月的舅舅。舞陽在父親的安排下，成為只比她早兩個月出生的表姊初月的貼身侍衛。
她自幼便從母親那裡知道大祭司是她的父親，這點一直令她感到驕傲，更立誓要以生命保護這個和她有血緣關係、情如姊妹的好友。
正等待大祭司回答的舞陽，忍不住將眼光轉向美麗、聰慧的族長。
那張知月般瑩潔、柔和的臉龐，有種令人沉靜下來、情不自禁遵從的魅力。她是月神的化身，怪不得無論大祭司的話多深奧，她全聽得懂。
想到這裡，舞陽的粉臉微微漲紅。比較起來，她似乎有一點笨，否則為什麼老是問東問西的？幸好大祭司從不嫌她煩。
大祭司微笑地看著舞陽，他向來偏愛這個女兒，可能是因為她母親如花的關係。
他和如花除了舞陽外，還有一個兒子，年齡尚幼的他，在神殿裡接受成為祭司的訓練。
大祭司望著女兒，心裡充滿無限愛憐，緩緩開口道(「如果能看透事物的本質，自然能辨明吉凶。而在凶兆來臨時，若能沉穩應付，善用智慧，亦有可能將凶轉為吉。就好比當一隻發狂的野豬向你奔來時，你若能冷靜地以所受的武技訓練從容應付，不但能避開災殃，更可能射殺野豬，獵捕它。這道理你明白嗎？」
一抹恍然飛進舞場眼中，她綻出喜悅的笑顏點點頭。
大祭司扶起身為族長的初月，對美麗的外甥女道(「族長此行身負將鳳族發揚光大的任務，雖然有芔出使九黎族為你打點，然外面的世界跟鳳族有很大的差異，是以男性為主。外頭的男人侵略性相當強，你又是個美麗女子，若讓人知道你的身份，怕會惹來災殃，所以芔並沒有對外宣示你的女兒身。」
「我明白。」低柔悅耳的聲音自少女迷人的櫻唇吐出。漆亮如夜星的眼眸射出充滿自信的智慧光芒，照亮了那張如新月清輝般秀雅的臉龐，更襯出她秀曼絕倫的王者風采。
看著這張和亡姊相似的麗顏，大祭司心裡不無感慨，一股深切的驕傲溢滿胸懷。
初月在他的教導之下，完全具有一族領袖該有的內涵和氣勢。他彷彿看到了鳳族將會有的光輝未來，知道這個封閉的族群將在初月的帶領下，走出陰霾的過去，再次強盛起來。
「大祭司放心，我會保護族長的。」舞陽嚴肅地保證。
舞陽總是這麼有信心。大祭司微微一笑，突然間，他彷彿感應到神像的十八隻眼睛匯射出的一道奇光，他全身一震，再次看向外甥女和女兒時，幽深炯亮的眼眸泛著一抹奇異的光彩。
在這一剎那，他看到了兩個女孩的命運。
一個將把光明的力量帶進鳳族；另一個則被一股強猛勢力帶離，前途未卜……他的心猛地下沉，升起悲涼。
孩子們的命運將如振翅的鳳凰高飛遠走，再不是他能掌握的。
月影逐漸西斜，神殿廣場上火柱的火焰漸漸由強轉弱，最後趨於熄滅。隆咚作響的鼓聲疏落地結束祭祀之舞，群聚的人潮散去，黑絲絨般的夜又恢復了該有的沉寂、陰暗。在最黑暗的一刻，天際燦起奶油般的白光，新的一天又將來臨。
十二匹健馬撒蹄如飛般在黃土大地上飛趕，激起的塵土漫天飛揚，在早晨陽光照射下反射出白晃晃的光芒。這些反射光芒隨著馬匹不斷前進，新一波塵土被激起，形成此起彼落向前行進的流動光波，即使隔了一段距離，仍能從半空中凝聚的灰塵反射光裡，判斷出該隊人馬行進的方向。
直到太陽高懸中天，急奔的馬蹄才緩了下來；炙熱的陽光披灑大地，毫不留情地曝曬著馬上的騎士。儘管每名騎士都受過相當嚴格的訓練，終究抵不住這番燠熱的折騰，呈現人疲馬困的景況。為首的騎士看到前方不遠的樹林，下令進入有大樹庇蔭的樹林裡休息。
舞陽將水壺遞給族長，鑲嵌在牛皮甲中間用來護佐心房的銅片，在陽光下反射出燦爛的光芒。她親愛地擦拭穿著男性戰甲、顯得英氣勃勃的族長綴滿汗水的額頭，初月向她一笑，嬌艷的笑容比她銅片的金光反射更加耀目。
舞陽心跳亂了一拍，族長不管是穿男裝還是女裝，秀美的五官一般迷人。她心裡不禁泛起一個淘氣的想法，在初月嫣紅的嫩頰上偷了一個吻，咯咯嬌笑。
對於她的頑皮，初月只是好脾氣地搖搖頭。舞陽得寸進尺地偎向她，開玩笑地說「萬一那個蚩尤堅持要把女兒嫁給你怎麼辦？」
「我就跟他說我有心上人了。」初月笑瞇瞇地，捏了一把舞陽泛著健康色澤的粉嫩臉蛋。
「喲，原來要拿我當擋箭牌。」
「不願意嗎？」初月愛憐地撫摸她紅通通的臉蛋，兩人相視一笑，自幼培養的默契使得眸光交會顯得纏綿，在不知內情的人眼裡，大概會被解釋成郎情妹意吧。
「我當然願意囉，能當族長夫人是很光榮的。」舞陽誇張道。「再說我族已有許久沒有過族長夫人了。」
鳳族自從當年險遭滅族之禍以來，一直都是由女性擔任族長一職，自然沒有所謂的族長夫人。初月聽舞陽這麼說，心情倒有些黯淡，更加地戒慎戒懼。她身上肩負鳳族興亡的重擔，此行必須小心應付。
舞陽見初月臉上閃過疲憊，遂將她安置在由十名手下和馬匹圍成的保護圈中心，再次確認此處安全無虞後，才回到初月身邊。
「族長，你休息一下。等太陽不那麼大，我們立即出發。」
「嗯。」有舞陽在身邊，初月感到奇異的放心和安全。她閉目倚在一株大樹幹上休息。
舞陽憐惜地望著族長緋紅如火的臉頰，吹彈可破的細嫩肌膚遭陽光曝曬而呈現紅潤色澤。她摸摸自己的臉，發現那裡同樣燙熱的厲害。
雖然自幼被教習武術，常年受到嚴格的訓練，但她們終究沒有長途趕路的經驗。
舞陽看得出來初月早已累垮，只是意志堅定、不服輸的個性，使得她咬緊牙不喊累。
目光從族長艷色如花的嬌顏移開，舞陽看向她的十名手下，發現她們同樣疲累不堪。
昨天清晨她們從秘道離開幽閉的山區，今早天未亮即開始趕路。就算飽經訓練的身軀抵得住馬上奔騰的折磨，照射在皮膚上像針般刺痛的陽光也令人大感吃不消。
舞陽考慮著夜行曉宿的可能。
大祭司教導過她們看星象分辨方位的法子，又有曾跟隨芔祭司到過涿鹿的小兔帶路，她認為應該沒問題。
於是，她放鬆地緊挨著族長靠向樹身，合上眼瞼休息。
微風在樹林裡流動，婆娑的枝葉隨風起舞，靜凝的空中除了風聲外，只有鳥鳴拍翅聲。淡淡的草樹香在鼻間瀰漫，混合著大自然的靜謐，營造出一種使人平靜下來，甚至昏昏欲睡的感覺。
一絲和樹林生物無關、傾得幾乎不可聞的騷動闖入舞陽的聽覺，她腦中警鐘大響，睡意全消，倏地從地面上跳起，發現初月已張開眼全神戒備。正待警告手下小心時，尖銳的馬匹嘶鳴聲響起，在外圍守衛的兩名手下身軀搖晃了一下，不穩地軟倒在地。
「危險！」舞陽大喊，受過訓練的女勇士們很快伸手拿起武器準備跳起身，但已稍嫌遲了。
另三名侍衛隊員感到脖子一痛，一陣昏沉襲上身，想要強自振作，卻捺不住體內的麻軟感覺，跟著同伴軟倒在地。
剩下的侍衛隊員個個人心惶惶，從未真實作過戰的她們瞪大驚懼的眼眸四處張望，在茂密的林葉掩護下，無法窺見敵人掩藏的方位。